La domanda non è "Riescono a ragionare?" né "Riescono a parlare?" bensì "Riescono a soffrire?
Jeremy Bentham era un filosofo, giurista e riformatore sociale inglese considerato il fondatore dell'utilitarismo moderno.
Bentham definì come l'"assioma fondamentale" della sua filosofia il principio secondo cui "la massima felicità del maggior numero è la misura del giusto e dello sbagliato." Divenne un teorico di primo piano della filosofia angloamericana del diritto e un radicale politico le cui idee influenzarono lo sviluppo del benessere sociale. Sostenne le libertà individuali ed economiche, la separazione tra chiesa e stato, la libertà di espressione, i diritti uguali per le donne, il diritto al divorzio, e in un saggio inedito la decriminalizzazione degli atti omosessuali. Chiese l'abolizione della schiavitù, della pena capitale e della punizione fisica, inclusa quella dei bambini. È diventato noto anche come primo sostenitore dei diritti degli animali. Sebbene fortemente a favore dell'estensione dei diritti legali individuali, si oppose all'idea del diritto naturale e dei diritti naturali, entrambi considerati di origine "divina" o "data da Dio", definendoli "assurdità su trampoli." Bentham era anche un critico acuto delle finzioni legali.
Gli studenti di Bentham includevano il suo segretario e collaboratore James Mill, il figlio di questi, John Stuart Mill, il filosofo del diritto John Austin, lo scrittore e attivista americano John Neal, nonché Robert Owen, uno dei fondatori del socialismo utopico. Aveva "un'influenza considerevole sulla riforma delle prigioni, delle scuole, delle leggi sui poveri, dei tribunali e del Parlamento stesso."
Alla sua morte nel 1832, Bentham lasciò istruzioni affinché il suo corpo fosse prima dissezionato e poi conservato permanentemente come "auto-icon" o auto-immagine, che sarebbe stato il suo memoriale. Ciò fu fatto, e l'auto-icon è ora esposto pubblicamente all'ingresso dello Student Centre dell'University College London UCL. A causa dei suoi argomenti a favore della disponibilità generale dell'educazione, è stato descritto come il "fondatore spirituale" dell'UCL. Tuttavia, ha avuto un ruolo diretto limitato nella sua fondazione.
Biografia
Primi anni di vita
Bentham nacque il 15 febbraio 1748 a Houndsditch, Londra, in una famiglia benestante che sosteneva il partito Tory. Si dice fosse un bambino prodigio: fu trovato da piccolo seduto alla scrivania di suo padre mentre leggeva una storia dell'Inghilterra in più volumi, e iniziò a studiare il latino all'età di tre anni. Imparò a suonare il violino, e all'età di sette anni Bentham avrebbe eseguito sonate di Handel durante cene. Aveva un fratello superstite, Samuel Bentham 1757–1831, con il quale era molto legato.
Frequentò la Westminster School; nel 1760, all'età di 12 anni, suo padre lo mandò al The Queen's College, Oxford, dove completò la sua laurea nel 1763 e il suo master nel 1766. Si formò come avvocato e, sebbene non praticasse mai, fu ammesso al foro nel 1769. Divenne profondamente frustrato dalla complessità della legge inglese, che chiamava il "Demone del Chicane". Quando le colonie americane pubblicarono la loro Dichiarazione di Indipendenza nel luglio 1776, il governo britannico non emise una risposta ufficiale ma invece commissionò segretamente all'avvocato e saggista londinese John Lind di pubblicare una controreplica. Il suo trattato di 130 pagine fu distribuito nelle colonie e conteneva un saggio intitolato "Short Review of the Declaration" scritto da Bentham, amico di Lind, che attaccava e derideva la filosofia politica degli americani.
Progetto penitenziario abortito e il Panopticon
Nel 1786 e 1787, Bentham viaggiò a Krichev nella Russia Bianca, la moderna Bielorussia, per visitare suo fratello Samuel, che era impegnato nella gestione di vari progetti industriali e altri per il Principe Potemkin. Fu Samuel, come Jeremy ricorderà ripetutamente in seguito, a concepire l'idea di base di un edificio circolare al centro di un complesso più grande come mezzo per consentire a un piccolo numero di gestori di supervisionare le attività di una forza lavoro numerosa e non qualificata.
Bentham iniziò a sviluppare questo modello, particolarmente applicabile alle prigioni, e delineò le sue idee in una serie di lettere inviate a casa a suo padre in Inghilterra. Integrò il principio di supervisione con l'idea di gestione contrattuale; cioè, un'amministrazione per contratto anziché per fiducia, dove il direttore avrebbe avuto un interesse pecuniario nel ridurre il tasso medio di mortalità.
Il Panopticon era destinato a essere più economico delle prigioni del suo tempo, in quanto richiedeva meno personale; "Permettetemi di costruire una prigione su questo modello," richiese Bentham a una Commissione per la Riforma della Legge Penale, "Io sarò il carceriere. Vedrete... che il carceriere non avrà stipendio—non costerà nulla alla nazione." Poiché le guardie non possono essere viste, non hanno bisogno di essere di servizio continuamente, lasciando effettivamente la sorveglianza ai sorvegliati. Secondo il progetto di Bentham, anche i prigionieri sarebbero stati usati come manodopera, camminando su ruote per far girare telai o azionare una ruota idraulica. Ciò avrebbe ridotto il costo della prigione e fornito una possibile fonte di reddito.
La proposta infine fallita per una prigione panopticon da costruire in Inghilterra era una tra le sue molte proposte di riforma legale e sociale. Ma Bentham ha trascorso circa sedici anni della sua vita a sviluppare e perfezionare le sue idee per l'edificio e sperava che il governo adottasse il piano per un Penitenziario Nazionale nominandolo come contractor-governatore. Sebbene la prigione non fu mai costruita, il concetto ebbe un'importante influenza sulle generazioni successive di pensatori. Il filosofo francese del ventesimo secolo Michel Foucault sostenne che il panopticon era paradigmatico di diverse istituzioni "disciplinari" del diciannovesimo secolo. Bentham rimase amareggiato per tutta la sua vita successiva per il rifiuto del progetto panopticon, convinto che fosse stato ostacolato dal Re e dall'élite aristocratica. Fu in gran parte a causa del suo senso di ingiustizia e frustrazione che sviluppò le sue idee di "interesse sinistro"—cioè, degli interessi acquisiti dei potenti che cospirávano contro un interesse pubblico più ampio—che sottendeva molti dei suoi argomenti più ampi per la riforma.
Al suo ritorno in Inghilterra dalla Russia, Bentham aveva commissionato disegni a un architetto, Willey Reveley. Nel 1791, pubblicò il materiale che aveva scritto come un libro, sebbene continuasse a perfezionare le sue proposte per molti anni ancora. Aveva ormai deciso che voleva vedere la prigione costruita: una volta completata, sarebbe stata gestita da lui stesso come contractor-governatore, con l'assistenza di Samuel. Dopo tentativi falliti di interessare le autorità in Irlanda e nella Francia rivoluzionaria, iniziò a cercare di persuadere il primo ministro, William Pitt, a far rivivere uno schema precedentemente abbandonato per un Penitenziario Nazionale in Inghilterra, questa volta da costruire come panopticon. Alla fine riuscì a convincere Pitt e i suoi consulenti, e nel 1794 gli fu pagato £2.000 per il lavoro preliminare sul progetto.
Il sito previsto era uno che era stato autorizzato secondo un atto del 1779 per il Penitenziario precedente, a Battersea Rise; ma le nuove proposte incontrarono problemi legali tecnici e obiezioni dal proprietario terriero locale, il Conte Spencer. Furono considerati altri siti, incluso uno a Hanging Wood, vicino a Woolwich, ma tutti risultarono insoddisfacenti. Alla fine Bentham si rivolse a un sito a Tothill Fields, vicino a Westminster. Sebbene fosse terra comunale, senza proprietario, c'erano un certo numero di parti interessate, incluso il Conte Grosvenor, che possedeva una casa in un sito adiacente e si opponeva all'idea di una prigione che lo guardasse. Ancora una volta, quindi, lo schema si fermò. A questo punto, tuttavia, divenne evidente che un sito vicino a Millbank, adiacente al Tamigi, era disponibile in vendita, e questa volta le cose andarono più agevolmente. Usando denaro pubblico, Bentham acquistò il terreno per conto della Corona per £12.000 nel novembre 1799.
Dal suo punto di vista, il sito era tutt'altro che ideale, essendo paludoso, malsano e troppo piccolo. Quando chiese al governo più terreno e più denaro, tuttavia, la risposta fu che dovrebbe costruire solo una prigione sperimentale su piccola scala—il che interpretò come significato che c'era poco vero impegno nel concetto del panopticon come pietra miliare della riforma penale. I negoziati continuarono, ma nel 1801 Pitt si dimise dall'incarico, e nel 1803 la nuova amministrazione Addington decise di non procedere con il progetto. Bentham era devastato: "Hanno ucciso i miei giorni migliori."
Tuttavia, pochi anni dopo il governo fece rivivere l'idea di un Penitenziario Nazionale, e nel 1811 e 1812 tornò specificamente all'idea di un panopticon. Bentham, ora cinquantatreenne, era ancora disponibile a essere governatore. Tuttavia, poiché divenne chiaro che ancora non c'era alcun vero impegno alla proposta, abbandonò la speranza, e invece rivolse la sua attenzione all'estrazione di un compenso finanziario per i suoi anni di sforzo infruttuoso. La sua rivendicazione iniziale era per l'enorme somma di quasi £700.000, ma alla fine si accontentò della somma più modesta ma comunque considerevole di £23.000. Un Atto del Parlamento nel 1812 trasferì il suo titolo nel sito alla Corona.
Più riuscita fu la sua cooperazione con Patrick Colquhoun nel contrastare la corruzione nel Pool di Londra. Ciò ha portato al Thames Police Bill del 1798, che è stato approvato nel 1800. Il disegno di legge ha creato la Thames River Police, che è stata la prima forza di polizia preventiva del paese ed è stata un precedente per le riforme di Robert Peel 30 anni dopo.
Corrispondenza e influenze contemporanee
Bentham era in corrispondenza con molte persone influenti. Negli anni '80, ad esempio, Bentham manteneva una corrispondenza con l'anziano Adam Smith, nel tentativo fallito di convincere Smith che i tassi di interesse dovrebbero essere autorizzati a fluttuare liberamente. Come risultato della sua corrispondenza con Mirabeau e altri leader della Rivoluzione francese, Bentham fu dichiarato cittadino onorario della Francia. Fu un critico aperto del discorso rivoluzionario sui diritti naturali e della violenza che sorse dopo la presa del potere dei giacobini nel 1792. Tra il 1808 e il 1810, ha mantenuto un'amicizia personale con il rivoluzionario latino americano Francisco de Miranda e ha pagato visite alla casa di Grafton Way di Miranda a Londra. Ha anche sviluppato legami con José Cecilio del Valle.
Proposta di colonia dell'Australia del Sud
Bentham ha contribuito a un piano per fondare una nuova colonia in Australia del Sud: nel 1831 una "Proposta al Governo di Sua Maestà per fondare una colonia sulla Costa Meridionale dell'Australia" fu preparata sotto gli auspici di Robert Gouger, Charles Grey, 2º Conte Grey, Anthony Bacon e Bentham, ma le sue idee furono considerate troppo radicali, e non riuscì ad attirare l'investimento richiesto.
Westminster Review
Nel 1823, ha co-fondato The Westminster Review con James Mill come giornale per i "Radical Filosofici"—un gruppo di giovani discepoli attraverso i quali Bentham esercitava un'influenza considerevole nella vita pubblica britannica. Uno era John Bowring, a cui Bentham divenne devoto, descrivendo la loro relazione come "figlio e padre": nominò Bowring redattore politico di The Westminster Review e infine suo esecutore letterario. Un altro era Edwin Chadwick, che scrisse su igiene, sanità e polizia ed è stato un collaboratore importante all'Atto di Emendamento della Legge sui Poveri: Bentham impiegò Chadwick come segretario e gli lasciò in eredità un grande lascito.
Vecchiaia
Un'intuizione del suo carattere è fornita in The Life of John Stuart Mill di Michael St. John Packe:
Durante le sue visite giovanili a Bowood House, la dimora di campagna del suo patrono Lord Lansdowne, aveva trascorso il suo tempo innamorandosi senza successo di tutte le signore della casa, che corteggiava con una goffaggine scherzosa, mentre giocava a scacchi con loro o dava loro lezioni al clavicembalo. Speranzoso fino alla fine, all'età di ottant'anni scrisse di nuovo a una di loro, ricordandole i giorni lontani quando lei gli aveva "presentato, in cerimonia, il fiore nel sentiero verde" [citando le memorie di Bentham]. Fino alla fine della sua vita non poteva sentir parlare di Bowood senza che le lacrime gli riempissero gli occhi, ed era costretto a esclamare: "Mi spinga avanti, ve ne prego, verso il futuro—non mi lasci tornare indietro al passato."
Uno studio psicobiografico di Philip Lucas e Anne Sheeran sostiene che potrebbe aver avuto la sindrome di Asperger. Bentham era un ateo.
Lavoro
Utilitarismo
L'ambizione di Bentham nella vita era creare un "Pannomion," un codice legale utilitaristico completo. Non solo propose molte riforme legali e sociali, ma espresse anche un principio morale sottostante su cui dovrebbero basarsi. Questa filosofia dell'utilitarismo adottò come suo "assioma fondamentale" la nozione che sia la massima felicità del maggior numero che misura il giusto e lo sbagliato. Bentham sostenne di aver preso in prestito questo concetto dagli scritti di Joseph Priestley, sebbene il più vicino a cui Priestley effettivamente arrivò a esprimerlo fosse nella forma "il bene e la felicità dei membri, cioè la maggioranza dei membri di qualsiasi stato, è il grande standard secondo il quale tutto ciò che riguarda quello stato deve infine essere determinato."
Bentham era una rara figura di primo piano nella storia della filosofia ad appoggiare l'egoismo psicologico. Era anche un determinato oppositore della religione, come osserva Crimmins:
