Jean-François de Galaup, conte di La Pérouse: Il navigatore svanito nel nulla

Quattro giorni dopo che la Prima Flotta britannica ebbe gettato l'ancora a Botany Bay nel gennaio 1788 per fondarvi una colonia penale, un ufficiale inglese a terra scrutò il mare e registrò l'avvicinamento di due navi sconosciute: bastimenti francesi che egli intuì correttamente appartenere a «Monsieur de la Pérouse». Fu l'ultimo avvistamento confermato da parte di una potenza europea della più ambiziosa spedizione scientifica francese del XVIII secolo. Sei settimane più tardi le navi salparono dalla baia e dalla storia documentata, e il loro comandante, un eroe di guerra già celebrato per la condotta umanitaria in battaglia, non fu mai più rivisto.

Il figlio di un militare di Albi

Jean-François de Galaup nacque il 23 agosto 1741 nella parrocchia di Saint-Julien ad Albi, in Francia, da Victor-Joseph de Galaup e Marguerite de Rességuier, assumendo il nome La Pérouse da una tenuta di famiglia. Entrò in marina come guardiamarina a Brest a soli quindici anni, il 19 dicembre 1756, prendendo servizio in tempo per la guerra dei sette anni: partecipò alla fallita spedizione di soccorso del 1757 a Louisbourg nel Canada francese e, nel grande scontro navale della baia di Quiberon nel novembre 1759, fu ferito due volte e fatto brevemente prigioniero prima di essere scambiato.

La costruzione di uno stato di servizio bellico

I due decenni successivi resero La Pérouse uno degli ufficiali navali più capaci di Francia: prese parte a operazioni contro le attività di pesca britanniche al largo di Terranova, prestò servizio a Saint-Domingue e navigò in spedizioni nell'oceano Indiano, guadagnandosi la promozione a capitano di corvetta nel 1777 e l'Ordine di San Luigi. Quando la Francia entrò nella guerra d'indipendenza americana a sostegno dei coloni, comandò la fregata Amazone agli ordini dell'ammiraglio d'Estaing nelle operazioni caraibiche a partire dal 1779, fu promosso capitano di vascello nel 1780 e assunse il comando della fregata Astrée, conducendo con successo combattimenti e scorte a convogli contro i britannici.

L'incursione nella baia di Hudson

L'azione bellica più significativa di La Pérouse si svolse lontano dai Caraibi. Nel maggio 1782 assunse il comando del vascello di linea Sceptre e guidò due fregate e circa 250 soldati in una spedizione nella baia di Hudson, espugnando Fort Prince of Wales e York Factory in mano britannica senza registrare una sola vittima su entrambi i fronti. Ciò che distinse l'incursione e ne consolidò la reputazione al di là della pura perizia militare fu il trattamento riservato ai presidi catturati: consegnò cibo e provviste ai difensori britannici sconfitti invece di abbandonarli sguarniti di fronte all'inverno canadese, un atto di umanità che gli valse una pensione di ottocento lire e la fama, stando a una valutazione biografica, di essere «un capo umano» quanto «un brillante combattente».

Incaricato di superare il capitano Cook

Questa duplice reputazione di competenza e umanità rese La Pérouse la scelta naturale quando Luigi XVI, desideroso di eguagliare ed estendere le scoperte del capitano Cook nel Pacifico, commissionò un grande viaggio di esplorazione scientifica. Promosso brigadiere nel luglio 1785, La Pérouse salpò da Brest il 1° agosto 1785 al comando di due fregate, la Boussole e l'Astrolabe, con a bordo circa 220-225 tra ufficiali, marinai e scienziati, recando con sé strumenti all'avanguardia e obiettivi che spaziavano tra geografia, idrografia, astronomia, mineralogia, botanica e meteorologia. Tra i sedicenni che tentarono invano di imbarcarsi nella spedizione figurava un giovane Napoleone Bonaparte. Nei successivi due anni e mezzo la spedizione rilevò la costa pacifica del Nord America, tracciò rotte su tratti inesplorati del Pacifico e scoprì lo stretto tra Hokkaido e Sachalin che oggi porta il nome di La Pérouse: un'impresa scientifica tanto ambiziosa nella portata quanto qualsiasi viaggio di esplorazione del suo secolo.

La scomparsa a Vanikoro

La spedizione raggiunse Botany Bay nel gennaio 1788, ultimo contatto accertato con una potenza europea, e ripartì a marzo. Nessun'altra notizia giunse in Francia. La crescente preoccupazione spinse infine nel 1791 a una spedizione di soccorso al comando del contrammiraglio Bruni d'Entrecasteaux, che cercò a lungo senza trovare traccia. Il mistero affascinò l'Europa per decenni, ispirando opere teatrali e speculazioni popolari, finché nel 1826 un capitano di marina irlandese, Peter Dillon, trovò nelle isole Santa Cruz spade e altri reperti riconducibili alla spedizione. Indagini successive, in particolare dell'esploratore Dumont d'Urville, confermarono che entrambe le navi erano naufragate sulle barriere coralline di Vanikoro verso la metà di giugno 1788; all'epoca furono recuperati rottami dell'Astrolabe, mentre il relitto della Boussole fu localizzato solo nel 1964. Racconti locali riferiti a Dillon indicarono che alcuni superstiti avevano costruito un'imbarcazione più piccola ed erano partiti, mentre almeno due uomini sarebbero rimasti sull'isola per anni prima di morire o allontanarsi; tuttavia nessun membro dell'equipaggio fu mai ritrovato in vita, e il loro destino finale non è mai stato chiarito.

Perché Jean-François è definito un genio

I meriti attribuiti a La Pérouse poggiano meno su una singola intuizione intellettuale che su una padronanza insolitamente completa del comando navale inteso come disciplina sia scientifica sia umana. Contemporanei e storici successivi lo descrivono, con toni concretamente confermati dalle fonti, come «un eccellente navigatore, un brillante combattente, un capo umano» che univa prudenza e audacia: un connubio raro, dato che i comandanti esploratori della sua epoca erano spesso straordinari nell'una ed eccedevano nella sconsideratezza nell'altra. Il suo genio, se così si può chiamare, si manifestò nella sintesi: applicare un metodo scientifico rigoroso all'idrografia e alla storia naturale mantenendo disciplina e morale nell'arco di un viaggio pluriennale, ed esercitare la medesima disciplinata umanità persino in un'azione bellica, come dimostrò la sua condotta nella baia di Hudson. L'onesta limitazione è che il valore scientifico finale della spedizione fu compromesso dal suo stesso esito catastrofico: anni di dati raccolti, campioni e osservazioni andarono perduti con le navi a Vanikoro, cosicché gran parte di ciò che avrebbe potuto giustificare empiricamente l'etichetta di «genio» non è mai sopravvissuto per essere valutato. Ciò che resta è uno straordinario stato di servizio nel comando e un carattere documentato, non un'opera scientifica compiuta.

Eredità

Il nome di La Pérouse sopravvive nello stretto da lui cartografato tra il Giappone e Sachalin, in un sobborgo di Sydney vicino al punto in cui le sue navi furono avvistate per l'ultima volta e nel continuo fascino suscitato da una scomparsa che richiese quasi quattro decenni per essere risolta anche solo parzialmente. Egli resta un simbolo dell'ambizione illuminista di mappare scientificamente il mondo, e di quanto tale ambizione potesse essere ancora interamente inghiottita dal mare che intendeva misurare.