Jean Béliveau: L'uomo per il quale Montreal ha comprato un campionato

Nel 1953 i Montreal Canadiens volevano così tanto un centro di Quebec City da acquistare la sua intera lega. La Canadian Arena Company comprò direttamente la Quebec Senior Hockey League e la convertì da dilettantistica a professionistica, il che significava che Jean Béliveau — che era perfettamente felice a Quebec, guadagnando più della maggior parte dei giocatori della NHL — era ora un professionista, e un vecchio accordo lo obbligava a firmare per Montreal. È il reclutamento più stravagante nella storia dello sport nordamericano, ed è stato un affare.

Victoriaville

Joseph Arthur Jean Béliveau è nato il 31 agosto 1931 a Trois-Rivières, il maggiore di otto figli di Arthur Béliveau, un elettricista alla Shawinigan Water and Power, e Lorette Dubé. La famiglia si trasferì a Plessisville quando aveva tre anni e a Victoriaville quando ne aveva sei, dove ottenne i suoi primi pattini e dove giocò sulla pista da giardino che suo padre inondava ogni inverno. Ha iniziato l'hockey organizzato a dodici anni.

Era un giocatore di baseball abbastanza bravo da ricevere un'offerta di contratto per una lega minore a quindici anni; la sua famiglia la rifiutò. Lo stesso anno il direttore generale dei Canadiens, Frank Selke, lo trovò e lo spinse a firmare un "modulo C" della NHL. Suo padre si oppose ai termini e il ragazzo firmò invece un "modulo B" — un impegno più leggero che lo legava a Montreal solo se fosse diventato professionista. Nessuno immaginava che ci sarebbero voluti sette anni e l'acquisto di una lega per incassarlo.

La casa costruita da Béliveau

Ha giocato a livello giovanile per i Victoriaville Tigres e poi, dal 1949, per i Quebec Citadelles, finendo secondo nella classifica marcatori dietro Bernard Geoffrion. Il giornalista Roland Sabourin gli diede il soprannome che rimase: "Le Gros Bill", tratto da un film di Quebec del 1949.

Nel 1951 si unì ai Quebec Aces senior e divenne, brevemente, l'atleta più famoso della provincia. La folla riempiva il nuovo Colisée de Québec per vederlo — l'edificio fu soprannominato la casa costruita da Béliveau — e tra stipendio e sponsorizzazioni guadagnava circa 20.000 dollari all'anno, una cifra notevole nell'era della NHL a sei squadre. Montreal lo richiamò due volte, nel 1950–51 e nel 1952–53, per il numero massimo di partite consentite a un dilettante. Guidò la QSHL nella classifica marcatori nel 1953 e non mostrava ancora alcun interesse a diventare professionista.

Da qui l'acquisto della lega. Béliveau firmò un contratto di cinque anni del valore di 105.000 dollari, il primo accordo pluriennale che Montreal avesse mai dato a un nuovo arrivato.

Il capitano

Era alto 1,90 m e pesava 93 kg in un'epoca in cui questo faceva di lui un gigante, e lo combinava con una velocità reale, un delicato controllo del bastone e un tiro di polso che i portieri ricordavano. L'osservazione di Bobby Hull era che gli avversari si avvicinavano a lui con un rispetto visibile. Alla sua seconda stagione completa in NHL, era tra i primi tre marcatori della lega.

Nel 1956 vinse sia l'Art Ross Trophy come miglior marcatore che l'Hart Trophy come giocatore più utile; vinse l'Hart di nuovo nel 1964. Finì secondo nel voto per l'Hart altre quattro volte e terzo una volta, secondo per l'Art Ross due volte e terzo quattro volte. Nel 1965 vinse il primo Conn Smythe Trophy mai assegnato, come MVP dei playoff.

I suoi compagni di squadra lo elessero capitano nel 1961, e ricoprì la carica per un decennio. È stato il quarto giocatore nella storia a segnare 500 gol e il secondo a raggiungere 1.000 punti. Ha terminato con 507 gol e 712 assist — 1.219 punti in 1.125 partite di stagione regolare — più 176 punti in 162 partite di playoff, e si è ritirato nel 1971 come miglior marcatore di tutti i tempi dei Canadiens e miglior marcatore dei playoff della NHL. Il suo numero 4 è stato ritirato il 9 ottobre 1971, e la Hall of Fame ha rinunciato al periodo di attesa per includerlo nel 1972.

Diciassette Coppe

Ha vinto dieci Stanley Cup come giocatore. Poi è diventato vice-presidente e direttore delle pubbliche relazioni dei Canadiens, un lavoro che ha mantenuto per ventidue stagioni, e ne ha vinte altre sette — 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986 e 1993. Diciassette campionati è il numero massimo vinto da un singolo individuo nello sport, e eguaglia il record di Frankie Crosetti in tutto lo sport professionistico nordamericano.

L'uomo che disse no

Brian Mulroney gli offrì due volte un seggio al Senato all'inizio degli anni '90. Béliveau rifiutò, sostenendo che i legislatori dovrebbero essere eletti. Nel 1994 Jean Chrétien gli offrì la carica di Governatore Generale del Canada, la prima volta che a un giocatore di hockey professionista era stato chiesto. Rifiutò anche quello, per stare vicino alla figlia Hélène e alle sue due nipoti, il cui padre si era suicidato.

Ha fondato la Fondazione Jean Béliveau per i bambini svantaggiati quando si è ritirato nel 1971 e l'ha consegnata alla Società per i bambini disabili nel 1993. È stato nominato Compagno dell'Ordine del Canada nel 1998 e Grande Ufficiale dell'Ordine Nazionale del Quebec nel 2010. Ha minacciato di dimettersi dalla Hockey Hall of Fame se l'adesione di Alan Eagleson fosse sopravvissuta alla sua condanna per frode.

Perché Jean è chiamato genio

La reputazione di Béliveau poggia su due cose, solo una delle quali è una pretesa cognitiva. La parte cognitiva è reale: era un centro playmaker i cui assist (712) superavano comodamente i suoi gol (507) — l'impronta di un giocatore che vedeva il gioco svilupparsi prima di chiunque altro e passava il disco dove un compagno di squadra si sarebbe trovato. Combinato con un corpo insolito, 1,90 m e 93 kg in una lega dove questo era enorme, questo ha prodotto un giocatore che il suo stesso compagno di squadra Dollard St. Laurent descrisse dicendo: "Dovrebbero esserci due leghe: una per i professionisti e una per Jean". Conn Smythe, non un uomo sentimentale e non un partigiano di Montreal, lo ha chiamato "la cosa migliore che potesse capitare al gioco moderno".

La seconda cosa è il carattere, ed è qui che la parola viene estesa. La sua autorità era morale tanto quanto atletica; la sua stessa formulazione era che "il tuo buon nome è la tua risorsa più grande", e il riassunto di Michael Farber — "Jean Beliveau era il meglio del Canada" — riguarda l'immagine di sé di una nazione, non l'intelligenza di un uomo. Il contro-caso segue. Ha giocato per la dinastia più dominante che l'hockey abbia assemblato, e dieci Coppe sono un risultato di squadra prima che di un giocatore. In due decenni ha vinto un titolo di miglior marcatore e due premi MVP. The Hockey News lo ha classificato settimo tra tutti i giocatori della NHL nel 1998 — straordinario, e non primo. Ciò che Béliveau aveva, precisamente, era anticipazione e un'assenza quasi totale di ego nell'usarla.

Eredità

I suoi ultimi anni furono duri: un ricovero cardiaco nel 1996, un tumore al collo nel 2000, ictus nel 2010 e 2012, e cancro. È morto a Longueuil il 2 dicembre 2014, all'età di ottantatré anni. Migliaia di persone hanno sfilato davanti alla sua bara al Bell Centre e tre primi ministri hanno partecipato al funerale pubblico nella Cattedrale di Maria Regina del Mondo. Canada Post lo ha messo su un francobollo, Canadian Pacific ha intitolato una stazione a lui, i Canadiens hanno creato un trofeo a suo nome per il servizio alla comunità, ed è stato capitano onorario della nazionale alle Olimpiadi del 2010. Aveva già rifiutato di essere capo di stato, che è l'onore più eloquente.