Jean Arp: Lo scultore che lasciò che il caso progettasse la forma

Per evitare la coscrizione nell'esercito tedesco nel 1915, Jean Arp entrò nel consolato di Zurigo e compilò i suoi moduli di leva con un nonsenso deliberato ed elaborato, aggiungendo numeri a ogni spazio vuoto e spogliandosi parzialmente durante il colloquio finché i funzionari, convinti che fosse pazzo, lo rimandarono a casa perché non idoneo al servizio. L'assurdità teatrale di quel pomeriggio non fu un'aberrazione; era vicina al metodo di lavoro che Arp avrebbe passato i successivi cinque decenni a raffinare in un vero e proprio sistema artistico: usare la casualità, la carta strappata e lo spago caduto come strumenti legittimi di composizione, secondo la teoria che il caso rivelasse forme che la natura aveva già approvato e che l'intenzione umana non faceva altro che ostacolare.

Un poeta diventato scultore attraverso due nomi

Nato Hans Peter Wilhelm Arp il 16 settembre 1886 a Strasburgo, allora parte dell'Impero tedesco, da madre francese e padre tedesco, adottò in seguito il nome francese Jean quando l'Alsazia-Lorena tornò alla Francia dopo la Prima Guerra Mondiale, continuando a usare Hans in contesti tedeschi: un piccolo, permanente segno dell'identità di confine che attraversa la sua biografia. Si formò alla scuola d'arte di Weimar dal 1905 e all'Académie Julian di Parigi dal 1908, espose con il circolo Der Blaue Reiter di Kandinsky a Monaco nel 1912 e nel 1913 aveva già un sostenitore nell'influente mercante berlinese Herwarth Walden, entrando nell'avanguardia europea come pittore e poeta anni prima che la scultura diventasse il suo mezzo principale.

Zurigo Dada

Arp si trasferì nella neutrale Svizzera nel 1915 e, l'anno successivo, divenne un partecipante fondatore del Cabaret Voltaire a Zurigo insieme a Hugo Ball, Marcel Janco e Tristan Tzara: il luogo di nascita del Dadaismo. Nel 1920 co-fondò una seconda cellula Dada a Colonia con Max Ernst. L'istinto centrale del Dadaismo, ovvero che la composizione razionale avesse prodotto una civiltà razionale capace del massacro della Prima Guerra Mondiale, diede ai metodi basati sul caso di Arp la loro giustificazione intellettuale: se il controllo deliberato aveva fallito così catastroficamente, la resa deliberata del controllo divenne, per Arp, sia una tecnica artistica che qualcosa di vicino a una posizione morale.

Un matrimonio di due artisti

Arp incontrò l'artista e ballerina svizzera Sophie Taeuber nel 1915; si sposarono nel 1922 e lavorarono come veri pari creativi per oltre due decenni, diventando cittadini francesi insieme nel 1926 e costruendo una casa-studio influenzata dal Bauhaus a Clamart, fuori Parigi. L'astrazione geometrica di Taeuber-Arp correva parallelamente e a volte si fondeva direttamente nelle forme biomorfiche di Arp, e la loro collaborazione è oggi trattata dagli studiosi come uno dei partenariati artistici più equilibrati del modernismo, piuttosto che come la solita disposizione musa-e-maestro del periodo. Morì nel 1943 per un avvelenamento accidentale da monossido di carbonio a Zurigo, dove la coppia era fuggita per sfuggire all'occupazione tedesca della Francia: una perdita da cui, secondo la maggior parte dei resoconti, Arp non si riprese mai completamente.

Dal Surrealismo al caso come metodo

L'opera di Arp apparve nella prima mostra collettiva surrealista a Parigi nel 1925, ma ruppe con la leadership del movimento nel 1931 per aiutare a fondare Abstraction-Création, un gruppo rivale impegnato nell'arte non figurativa senza le immagini oniriche o il dogma del surrealismo. Nel corso degli anni '30 passò decisamente dal collage e dal rilievo piatto alla scultura a tutto tondo in bronzo e pietra, sviluppando le forme morbide, organiche e arrotondate — che evocano simultaneamente nuvole, torsi, conchiglie e amebe — che divennero la sua firma e diedero al termine "biomorfico" gran parte della sua validità nella critica d'arte moderna.

Riconoscimento e grandi commissioni

La svolta americana di Arp arrivò con una mostra personale nel 1949 alla Buchholz Gallery di New York, seguita dal Gran Premio per la scultura alla Biennale di Venezia del 1954 e da un'importante retrospettiva nel 1958 al Museum of Modern Art. Harvard gli commissionò un rilievo per il suo Graduate Center nel 1950 e creò un murale per la sede dell'UNESCO a Parigi. Una grande retrospettiva del 1972 ha fatto il giro di sette musei americani e sei australiani, consolidando la sua reputazione in due continenti negli anni immediatamente successivi alla sua morte.

Vita successiva e morte

Arp sposò la collezionista Marguerite Hagenbach, sua compagna di lunga data, nel 1959. Morì a Basilea, in Svizzera, il 7 giugno 1966, all'età di settantanove anni. Il suo lascito è ora amministrato attraverso tre fondazioni collegate: la Fondation Arp a Clamart, la Fondazione Marguerite Arp-Hagenbach a Locarno e la Stiftung Hans Arp und Sophie Taeuber-Arp a Berlino e Rolandseck, quest'ultima detentrice della più grande collezione delle sue opere e di quelle di Taeuber-Arp, nonché dei loro diritti d'autore.

Perché Arp è chiamato genio

La pretesa di genialità di Arp è autenticamente originale all'interno dell'arte del XX secolo: è ampiamente accreditato, insieme a una manciata di contemporanei, di aver reso la casualità stessa un principio compositivo legittimo piuttosto che un mero dispositivo occasionale, e di aver inventato un vocabolario di astrazione biologica morbida e arrotondata che ha plasmato direttamente scultori successivi, tra cui Henry Moore e Barbara Hepworth. Sia la Tate che il Museum of Modern Art detengono la sua opera come prova canonica di questo cambiamento, e il suo premio alla Biennale di Venezia e la sua retrospettiva al MoMA rappresentano l'approvazione formale dell'establishment artistico a quel giudizio durante la sua vita. La complicazione onesta è che il "caso" nell'opera di Arp non è mai stato totalmente casuale: selezionava, organizzava e fondeva i risultati delle sue operazioni casuali con l'occhio allenato di uno scultore, quindi l'innovazione è discutibilmente concettuale e procedurale piuttosto che un puro abbandono dell'abilità; i critici hanno anche notato che il suo vocabolario biomorfico, per quanto influente, è più stretto e più ripetitivo nel corso di cinque decenni rispetto alla gamma rivendicata da pittori-scultori come Picasso o Giacometti. Ciò che non è contestato è che ha identificato un modo autenticamente nuovo di generare forme e lo ha perseguito con una coerenza insolita attraverso la poesia, il collage, il rilievo e la scultura.

Eredità

L'astrazione biomorfica di Arp è diventata uno dei vocabolari standard della scultura del XX secolo, visibile nell'arte pubblica e nelle collezioni museali di tutto il mondo, e la casa-studio di Clamart di Arp e Taeuber-Arp funge ora da fondazione di studio che preserva i metodi di lavoro di entrambi per gli studiosi: un risultato appropriato per un artista la cui idea centrale era che la forma potesse emergere dal processo tanto legittimamente quanto dall'intenzione.