Condorcet: Il matematico che dimostrò che la democrazia poteva contraddire se stessa

Nascosto dalla ghigliottina in una soffitta parigina nell'inverno del 1793, Nicolas de Condorcet trascorse i suoi ultimi mesi di libertà scrivendo una storia ottimista del progresso umano — mentre, anni prima, aveva dimostrato matematicamente che il voto democratico, il meccanismo stesso da lui sostenuto, poteva produrre una maggioranza che preferiva A a B, B a C e C a A, tutto in una volta, nella stessa elezione. Pochi personaggi dell'Illuminismo riposero così tanta fiducia nella ragione e al contempo così tanta lucidità sui suoi limiti.

Un matematico tra i philosophes

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marchese di Condorcet, nacque il 17 settembre 1743 a Ribemont, nella regione francese dell'Aisne. Educato dapprima in un collegio gesuita a Reims e poi al Collège de Navarre a Parigi, iniziò seri studi di matematica sotto la guida di Jean le Rond d'Alembert all'età di sedici anni, il che lo inserì nel salotto di d'Alembert e nel più ampio cerchio dei philosophes dell'Illuminismo. Pubblicò la sua prima opera matematica, l'Essai sur le calcul intégral, nel 1765 e fu eletto all'Académie royale des Sciences nel 1769 all'età di venticinque anni. Divenne in seguito segretario perpetuo dell'Accademia nel 1777 e segretario dell'Académie française nel 1782, un'insolita doppia distinzione che lo pose simultaneamente al centro amministrativo sia della scienza che delle lettere francesi. Nel 1774 il ministro riformatore Turgot lo nominò ispettore generale della Zecca di Parigi.

Matematica del voto e della società

Il contributo tecnico più duraturo di Condorcet fu l'applicazione della probabilità matematica alle decisioni sociali e politiche — una forma precoce e rigorosa di quella che oggi viene chiamata teoria della scelta sociale. Il suo teorema della giuria dimostrò che un gruppo di elettori, ciascuno dei quali ha individualmente più probabilità di compiere la decisione corretta che di sbagliare, diventa collettivamente più affidabile man mano che il gruppo cresce, un argomento matematico a favore della saggezza delle assemblee democratiche. Il suo paradosso di Condorcet mostrò il pericolo opposto in agguato nello stesso processo: che le preferenze di maggioranza a coppie tra tre o più opzioni possono ciclarsi irrazionalmente, con una maggioranza che preferisce A a B, B a C e tuttavia C a A, il che significa che nessuna opzione può essere definita la vera volontà collettiva. Il metodo di Condorcet, un sistema di voto da lui ideato per confrontare direttamente ciascun candidato con ogni altro candidato, rimane oggetto di studio attivo nella teoria elettorale moderna. Corrispondette con Leonhard Euler e Benjamin Franklin e fu membro onorario dell'American Philosophical Society, dell'Accademia reale svedese e dell'American Academy of Arts and Sciences.

Il femminista più coerente dell'Illuminismo

Laddove molti pensatori dell'Illuminismo trattavano l'uguaglianza in modo selettivo, Condorcet applicò la sua logica senza eccezioni. Nel 1790 pubblicò De l'admission des femmes au droit de cité, sostenendo il suffragio femminile e i pieni diritti politici sulla base del fatto che le donne possiedono una ragione e un giudizio morale identici nella sostanza a quelli degli uomini, e che l'apparente divario di abilità era il prodotto di un'educazione inuguale piuttosto che della natura. La Stanford Encyclopedia of Philosophy nota che Condorcet affrontò i diritti delle donne con una chiarezza, una franchezza e una forza che pochi dei suoi contemporanei eguagliarono, facendo della questione una materia di principio coerente piuttosto che di sentimento: se la ragione fonda i diritti e le donne ragionano, allora le donne possiedono diritti, punto e basta. Estese la stessa coerenza logica alle minoranze religiose e alle persone schiavizzate, trattando tutte e tre le esclusioni come forme dello stesso pregiudizio di fondo. I suoi consigli pratici alla propria figlia — affinché imparasse il disegno e le lingue in modo da potersi sostenere autonomamente — riflettevano lo stesso principio applicato alla scala di una singola famiglia.

Abolizione e Rivoluzione

Nel 1781 Condorcet pubblicò anonimamente Réflexions sur l'esclavage des nègres, condannando la schiavitù, e nel 1789 fu eletto presidente della Società degli Amici dei Neri, sebbene gli storici notino che la sua preferenza per un'abolizione graduale piuttosto che immediata comportasse presupposti paternalistici sulla prontezza delle persone schiavizzate alla libertà. Eletto all'Assemblea legislativa nel 1791, ne divenne il segretario e il principale autore del progetto costituzionale girondino e nel 1792 presentò un ambizioso piano per l'istruzione pubblica universale. Si oppose all'esecuzione di Luigi XVI, sostenendo una pena alternativa, e nell'ottobre 1793 fu emesso nei suoi confronti un mandato d'arresto per aver criticato la rivale costituzione montagnarda.

Morte in clandestinità

Condorcet trascorse cinque mesi in clandestinità, dall'ottobre 1793 al marzo 1794, ospitato da un amico mentre scriveva il suo libro più noto, l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, un resoconto ampio e inaspettatamente ottimista del progresso intellettuale dell'umanità scritto mentre il suo autore era un uomo braccato. Tentò di fuggire il 25 marzo 1794, fu arrestato a Clamart e fu trovato morto in una cella di prigione a Bourg-la-Reine due giorni dopo, molto probabilmente a causa di un veleno fornito dal suo amico Pierre Jean Georges Cabanis, sebbene alcuni storici abbiano suggerito altre cause. Era sposato con Sophie de Grouchy, a sua volta animatrice di un salotto letterario che in seguito tradusse Adam Smith e pubblicò le opere complete del marito dopo la sua morte, e la coppia ebbe una figlia, Louise Alexandrine.

Perché Nicolas è definito un genio

Il genio di Condorcet fu distintamente quello di un matematico applicato alla vita sociale stessa: fu uno dei primi pensatori a trattare il giudizio umano collettivo — giurie, elezioni, parlamenti — come un soggetto di rigoroso calcolo delle probabilità piuttosto che di retorica, e il paradosso che porta il suo nome viene ancora insegnato in ogni corso universitario di teoria del voto a più di due secoli di distanza. Il suo femminismo e il suo abolizionismo, sebbene celebrati oggi, erano a suo dire semplicemente lo stesso metodo logico applicato senza eccezioni, il che è di per sé il segno di una mente riluttante a lasciare inapplicato un principio. Il contrappunto onesto è che la sua Esquisse, scritta per un pubblico di massa mentre era in clandestinità, sia un'opera di speranza e slancio retorico piuttosto che la stessa matematica rigorosa che aveva fatto la sua reputazione, e il suo gradualismo sulla schiavitù mostra i limiti dell'applicazione della ragione illuminista all'interno di una società illuminista che non aveva ancora pienamente ragionato per uscire dai propri pregiudizi. Viene giustamente ricordato come brillante, ma anche come un uomo la cui coerenza talvolta superava la sua prudenza — un tratto che probabilmente gli costò la vita.

Eredità

Il paradosso di Condorcet e il teorema della giuria rimangono risultati fondamentali nella teoria della scelta sociale e vengono citati in ogni seria discussione moderna sulla progettazione dei sistemi di voto. Fu inumato simbolicamente nel Pantheon nel 1989 per il bicentenario della Rivoluzione francese, e il Lycée Condorcet di Paris porta il suo nome nell'attuale sistema scolastico che un tempo egli cercò di ridisegnare per tutti.