James Weddell

Una latitudine di 74° 15′ S ha segnato il punto più a sud mai raggiunto da una nave nel febbraio 1823, un record stabilito da James Weddell. Navigando per 532 miglia terrestri oltre il Circolo Polare Antartico nell'Oceano Australe, il capitano si è spinto ben oltre i limiti dei viaggi precedenti e ha teorizzato che il mare si estendesse fino al Polo Sud.

Inizio carriera e servizio navale

Nato ad Ostenda nel 1787, Weddell è cresciuto in un ambiente marittimo, figlio di un capitano di mare scozzese. Entrò presto nel servizio mercantile e fece esperienza su navi da trasporto di carbone prima di viaggiare verso le Indie Occidentali. A seguito di un incidente nel 1808 in cui colpì il suo capitano, si arruolò nella Royal Navy. Sfruttò il tempo trascorso durante la detenzione militare per padroneggiare la navigazione. Nel 1813 era guardiamarina a bordo della HMS Hope, partecipando alla cattura del corsaro americano Young True Blooded Yankee. Rimase in servizio fino al congedo temporaneo nel 1816 e alla definitiva rimozione nel 1819.

Esplorazione dell'Oceano Australe

Nel 1819 Weddell collaborò con il costruttore navale James Strachan e il broker assicurativo James Mitchell per dedicarsi alla caccia alle foche nelle isole Shetland Meridionali. Il comando del brigantino Jane, di 160 tonnellate, gli fornì i mezzi per cercare nuovi terreni di caccia mentre le popolazioni di foche diminuivano. Durante un secondo viaggio nel 1821, il suo collega Michael McCleod scoprì le Isole Orcadi Meridionali. Durante la terza spedizione, iniziata nel 1822, una stagione insolitamente mite permise al Jane e al Beaufoy di spingersi profondamente nelle acque meridionali. Sebbene i risultati della caccia alle foche fossero stati deludenti, le navi raggiunsero la loro latitudine record il 20 febbraio 1823.

Ultimi anni e declino finanziario

Dopo il suo ritorno in Inghilterra nel 1824, Weddell pubblicò un resoconto dei suoi viaggi, con edizioni ampliate apparse nel 1825 e nel 1827. Nonostante la sua elezione a membro ordinario della Royal Society of Edinburgh nel 1827, dovette affrontare crescenti pressioni finanziarie, tra cui un debito di 245 sterline con la Commercial Bank. Seguirono battute d'arresto professionali quando la sua imbarcazione, il Jane, divenne inservibile nel 1829. Dopo un naufragio sull'isola di Pico, trovò impiego come capitano dell'Eliza, completando viaggi verso l'Australia Occidentale e la Tasmania prima della sua morte a Londra il 9 settembre 1834.

Dati rapidi

- Nato: 1787, Ostenda - Morto: 9 settembre 1834, Londra - Nave: Jane - Latitudine record: 74° 15′ S - Data del record: 20 febbraio 1823 - Nazionalità: Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda - Stato nella Royal Society: Membro ordinario della Royal Society of Edinburgh

Domande dei lettori

### Quale area geografica significativa ha raggiunto?

Entrò in una regione dell'Oceano Australe che divenne nota come Mare di Weddell.

### Perché il suo viaggio verso sud fu insolito?

La stagione fu eccezionalmente mite, permettendogli di navigare tre gradi più a sud rispetto a James Cook.