Conosco un argomento più elevato, più sorprendente, più pronto all'entusiasmo poetico, alla riflessione filosofica e al sentimento morale rispetto alle opere della natura. Dove possiamo incontrare tanta varietà, tanta bellezza, tanta magnificenza?
James Thomson era un poeta e drammaturgo scozzese, noto per le sue poesie Le Stagioni e Il Castello dell'Indolenza, e per i testi di "Rule, Britannia!".
Scozia, 1700–1725
James Thomson nacque a Ednam nel Roxburghshire intorno all'11 settembre 1700 e fu battezzato il 15 settembre. Era il quarto di nove figli di Thomas Thomson e Beatrix Thomson nata Trotter. Beatrix Thomson nacque a Fogo, Berwickshire ed era una lontana parente della casa di Hume. Thomas Thomson era il ministro presbiteriano di Ednam fino a otto settimane dopo la nascita di Thomson, quando fu ammesso come ministro di Southdean, dove Thomson trascorse la maggior parte dei suoi primi anni.
Thomson potrebbe aver frequentato la scuola parrocchiale di Southdean prima di andare alla scuola grammaticale di Jedburgh nel 1712. Non si distinse lì. Shiels, il suo primo biografo, scrive: "lungi dall'apparire in possesso di un genio vivace, era considerato dal suo maestro di scuola e da coloro che dirigevano la sua educazione, come veramente privo di una comune quota di capacità". Tuttavia, fu incoraggiato a scrivere poesie da Robert Riccaltoun 1691–1769, un agricoltore, poeta e ministro presbiteriano; e da Sir William Bennet m. 1729, un laird whig che era un mecenate di Allan Ramsay. Sebbene alcuni primi poemi di Thomson sopravvivono, ne bruciò la maggior parte il giorno di Capodanno ogni anno.
Thomson entrò al College of Edinburgh nell'autunno del 1715, destinato al ministero presbiteriano. A Edimburgo studiò metafisica, logica, etica, greco, latino e filosofia naturale. Completò il suo corso di arti nel 1719 ma scelse di non laurearsi, entrando invece nella Divinity Hall per diventare ministro. Nel 1716 Thomas Thomson morì, con una leggenda locale che dice che fu ucciso mentre eseguiva un esorcismo. A Edimburgo Thomson divenne membro del Grotesque Club, un gruppo letterario, e conobbe il suo amico di tutta la vita David Mallet. Dopo la pubblicazione di successo di alcuni dei suoi poemi in "Edinburgh Miscellany" Thomson seguì Mallet a Londra nel febbraio 1725 nel tentativo di pubblicare i suoi versi.
Londra, 1725–1727
A Londra, Thomson divenne un tutore del figlio di Charles Hamilton, Lord Binning, attraverso connessioni dal lato materno della famiglia. Attraverso David Mallet, nel 1724 un poeta pubblicato, Thomson conobbe i grandi poeti inglesi dell'epoca inclusi Richard Savage, Aaron Hill e Alexander Pope. La madre di Thomson morì il 12 maggio 1725, intorno al momento della sua scrittura di "Winter", il primo poema di "Le Stagioni". "Winter" fu pubblicato per la prima volta nel 1726 da John Millian, con una seconda edizione rilasciata con revisioni, aggiunte e una prefazione nello stesso anno.
Nel 1727, Thomson stava lavorando a Summer, pubblicato a febbraio, e lavorava a Watt's Academy, una scuola per giovani gentiluomini e un baluardo della scienza newtoniana. Nello stesso anno Millian pubblicò un poema di Thomson intitolato "A Poem to the Memory of Sir Isaac Newton" che era morto a marzo. Lasciata l'accademia di Watt, Thomson sperava di guadagnarsi da vivere attraverso la sua poesia, aiutato dall'acquisizione di diversi mecenati facoltosi inclusi Thomas Rundle, la contessa di Hertford e Charles Talbot, 1º Barone Talbot.
Ultimi anni, 1728–1748
Scrisse Spring nel 1728 e infine Autumn nel 1730, quando la serie di quattro fu pubblicata insieme come Le Stagioni. Durante questo periodo scrisse anche altri poemi, come to the Memory of Sir Isaac Newton, e il suo primo dramma, Sophonisba 1730. Quest'ultimo è oggi noto soprattutto per la sua menzione in Lives of the English Poets di Samuel Johnson, dove Johnson registra che una riga "debole" del poema – "O, Sophonisba, Sophonisba, O!" fu parodiata dai burlatori del teatro come, "O, Jemmy Thomson, Jemmy Thomson, O!".
Nel 1730, divenne tutore del figlio di Sir Charles Talbot, allora Solicitor-General, e trascorse quasi due anni in compagnia del giovane in un tour dell'Europa. Al suo ritorno Talbot organizzò per lui di diventare un segretario nella cancelleria, il che gli diede sicurezza finanziaria fino alla morte di Talbot nel 1737. Nel frattempo, apparve il suo prossimo grande lavoro, Liberty 1734. Questo è un lungo monologo della "Dea della Libertà", che descrive i suoi viaggi nel mondo antico, e poi la storia inglese e britannica, prima della risoluzione della Glorious Revolution del 1688. Nel 1738 la sua tragedia Agamemnon fu rappresentata a Drury Lane e l'anno successivo scrisse un prologo quando Mustapha di Mallet fu rappresentato lì.
Nel 1740, collaborò con Mallet al masque Alfred che fu rappresentato per la prima volta a Cliveden, la casa di campagna di Frederick, Principe di Galles. Le parole di Thomson per "Rule Britannia", scritte come parte di quel masque e messe in musica da Thomas Arne, divennero una delle più note canzoni patriottiche britanniche – indipendentemente dal masque che è ora praticamente dimenticato. Il Principe gli diede una pensione di £100 all'anno. Lo aveva anche presentato a George Lyttelton, che divenne suo amico e mecenate.
Negli ultimi anni, Thomson visse a Richmond upon Thames, e fu lì che scrisse il suo ultimo lavoro Il Castello dell'Indolenza, che fu pubblicato poco prima della sua morte prematura il 27 agosto 1748. Johnson scrive sulla morte di Thomson, "prendendo freddo sull'acqua tra Londra e Kew, contrasse un disturbo che, con una certa negligente esacerbazione, sfociò in una febbre che mise fine alla sua vita". È sepolto nella chiesa di St. Mary Magdalene a Richmond.
Una disputa sui diritti di pubblicazione di una delle sue opere, Le Stagioni, ha dato origine a due importanti decisioni legali Millar v. Taylor; Donaldson v. Beckett nella storia del copyright.
Le Stagioni di Thomson è stata tradotta in tedesco da Barthold Heinrich Brockes 1745. Questa traduzione ha formato la base per un'opera con lo stesso titolo di Gottfried van Swieten, che divenne il libretto per l'oratorio Le Stagioni di Haydn.
Memoriali
Thomson è uno dei sedici poeti e scrittori scozzesi che compaiono sullo Scott Monument su Princes Street a Edimburgo. Appare sul lato destro della faccia est.
Thomson ha un grande memoriale nella Poets' Corner dell'Abbazia di Westminster, accanto a William Shakespeare e sotto il compatriota Thomson, Robert Burns.
Thomson è il poeta commemorato a Poet's Corner nei Pembroke Lodge Gardens del Richmond Park. Una panchina scolpita da Richard Farrington, e nota come "Poet's seat", è iscritta con versi di Thomson, che viveva a Richmond al momento della sua morte. Una targa commemorativa in legno con un'ode a Thomson dello scrittore e storico John Heneage Jesse fu installata nel 1851. La targa fu sostituita dalla Selborne Society nel 1895 e da una tavola rigaudata nel 2014.
King Henry's Mound, che si trova anche nel Richmond Park, ha una panchina iscritta con alcuni versi dal poema "Le Stagioni" di Thomson.
Edizioni
- The four seasons, and other poems. By James Thomson. London: printed for J. Millan, near Scotland-Yard, White-Hall; and A. Millar, in the Strand, M.DCC.XXXV., 1735. p., plates; 8⁰. ESTC T83; Foxon T242; OTA K019862.000
- Thomson, James & Bloomfield, Robert, The Seasons & Castles of Indolence / The Farmer's Boy, Rural Tales, Banks of the Wye, &c. &c., London: Scott, Webster & Geary, 1842.
- Gilfillan, Rev. George, Thomson's Poetical Works, with Life, Critical Dissertation, and Explanatory Notes, Library Edition of the British Poets 1854.
- Thomson, James. The Seasons, by ... A New Edition. Adorned with A Set of Engravings, from Original Paintings. Together with an Original Life of the Author, and a Critical Essay on the Seasons. by Robert Heron, Perth: R. Morison, 1793
- Thomson, James The Seasons and Castle of Indolence Printed for J. and F.C. Rivington and the other proprietors, James Marsh, 1820
- Thomson, James. Poems, edited by William Bayne, London : Walter Scott Publishing Co., , Series: The Canterbury poets.
- Thomson, James. The Seasons, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1981 ISBN 0-19-812713-8.
- Thomson, James. Liberty, The Castle of Indolence and other poems, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1986 ISBN 0-19-812759-6.
- Bayne, William, Life of James Thomson, Edinburgh: Oliphant, Anderson and Ferrier, 1898, "Famous Scots Series".
