James E. Ferguson: Il Governatore che usò la moglie come prestanome

Nel 1917, il Senato del Texas condannò James Edward Ferguson su dieci capi d'accusa di impeachment, lo rimosse dalla carica di governatore e lo dichiarò permanentemente ineleggibile a cariche statali. Sette anni dopo, era di nuovo al Palazzo del Governatore. Aveva semplicemente messo il nome della moglie sulla scheda elettorale e condotto la campagna come se fosse la sua — una manovra così sfacciata che i texani coniarono uno slogan e votarono per lei due volte. Nessun politico americano ha mai trovato un modo più ingegnoso per aggirare un'interdizione costituzionale.

Salado

Ferguson nacque il 31 agosto 1871 vicino a Salado, nella contea di Bell, in Texas. Suo padre morì quando aveva quattro anni e il ragazzo lavorò nei campi fin da bambino. Fu espulso dal Salado College per disobbedienza — la cosa più vicina a un'istruzione superiore che abbia mai ricevuto — e poi trascorse due anni a vagare per gli stati dell'ovest, facendo qualsiasi lavoro capitasse, prima di tornare verso il Texas.

Studiò legge nella contea di Bell, fu ammesso all'albo degli avvocati nel 1897 e aprì uno studio a Belton. Da lì si dedicò all'attività bancaria e immobiliare, fondando la Farmers State Bank nel 1903 e la Temple State Bank qualche anno dopo. Sposò Miriam Wallace. Poco più che quarantenne, era un banchiere di provincia senza alcuna esperienza elettorale, e decise di candidarsi a governatore del Texas.

Farmer Jim

La campagna del 1914 funzionò perché Ferguson capì qualcosa che la classe politica dello stato aveva trascurato: il Texas era pieno di mezzadri e nessuno parlava con loro. Promise di limitare l'affitto che i proprietari potevano richiedere e di impedire la riscossione di bonus aggiuntivi. Si candidò come antiproibizionista contro Thomas H. Ball, il candidato del movimento astemio, il che gli permise di essere contemporaneamente il difensore del povero agricoltore e il rifugio del voto favorevole all'alcol. Aveva un modo di fare accattivante e sapeva tenere testa a una folla. Lo chiamavano Farmer Jim (Il fattore Jim), e più tardi semplicemente Pa.

Vinse e — cosa insolita per un demagogo — mantenne le promesse. La legge sulla mezzadria limitò l'affitto a un quarto del raccolto di cotone e a un terzo di quello di cereali. La legislatura aumentò i finanziamenti scolastici, estese gli aiuti statali alle scuole rurali, autorizzò tre nuove scuole normali per formare insegnanti e creò il dipartimento autostradale statale. Il costo per tutto ciò fu reale: l'aliquota fiscale statale salì da 12,5 centesimi a trenta centesimi o più. Nel 1916 fu rieletto con circa 60.000 voti.

L'Università

Il disastro nacque da una lite personale. Ferguson voleva che alcuni membri della facoltà dell'Università del Texas venissero licenziati — uomini che considerava politicamente sleali, tra cui William Harding Mayes. Il consiglio dei reggenti si rifiutò. Ferguson rispose ponendo il veto su praticamente l'intero stanziamento per l'università.

Fu un errore di valutazione catastrofico nei confronti dell'elettorato che si era fatto nemico. Il veto fu letto in tutto il Texas come vendetta esecutiva contro un'istituzione pubblica, e aprì tutto il resto a ispezioni. Nel luglio 1917, Ferguson dovette affrontare nove incriminazioni da parte di un gran giurì riguardanti l'uso improprio e l'appropriazione indebita di fondi pubblici, e la Camera redasse ventuno articoli di impeachment.

Il Senato si riunì come corte di impeachment in agosto. Ferguson si dimise prima che potessero emettere la sentenza, sperando di rendere il processo irrilevante. Il Senato ignorò il gesto e lo condannò il 22 settembre 1917 su dieci articoli — tra cui l'uso improprio di fondi pubblici e l'accusa che lo affossò: ricevere 156.500 dollari in contanti da una fonte che si rifiutò di nominare. Fu rimosso e interdetto a vita dai pubblici uffici in Texas. Il vicegovernatore William P. Hobby prese il suo posto.

Il delegato

Ferguson si rifiutò di arrendersi. Si candidò a governatore comunque nel 1918 e perse contro Hobby. Nel 1920 si candidò alla Presidenza degli Stati Uniti sotto il simbolo del suo American Party. Nel 1922 si candidò al Senato degli Stati Uniti. Perse tutto.

Poi, nel 1924, smise di candidarsi e iniziò a gestire la situazione. Iscrisse sua moglie Miriam alle primarie democratiche contro il giudice Felix Robertson, il candidato sostenuto dal Ku Klux Klan — che in quel momento era vicino a controllare apertamente la politica del Texas. I Ferguson vinsero. Miriam Amanda Ferguson divenne la prima donna governatrice del Texas, tutti nello stato capirono esattamente di chi fosse l'amministrazione, e il Klan era stato battuto alle urne.

Persero la rielezione due anni dopo, tra gli scandali per lo straordinario volume di grazie concesse dal palazzo. Egli gestì la sua campagna elettorale fallimentare nel 1930 e quella vincente nel 1932, riportandola in carica per un secondo mandato. Nel 1940 tentò un ultimo sforzo per conto suo e perse. Morì nel settembre 1944 ad Austin.

Perché James viene chiamato genio

La parola, applicata a Ferguson, significa astuzia politica di un tipo molto particolare e inventivo, e non va confusa con l'intelletto — fu espulso dall'unico college che frequentò e non tornò mai all'istruzione formale. Quello che aveva era un orecchio infallibile per le rimostranze e la volontà di un outsider di dire ciò che la classe professionale non avrebbe detto. Identificò il mezzadro come blocco elettorale prima di chiunque altro, parlò direttamente con lui e poi legiferò effettivamente il tetto agli affitti che aveva promesso, insieme agli aiuti alle scuole rurali e al dipartimento autostradale. È più che demagogia: è un'accurata lettura dell'elettorato seguita da risultati.

Il colpo di genio veramente originale arrivò dopo la sua rovina. Interdetto a vita dai pubblici uffici, inventò la candidatura per procura — mettendo il nome della moglie dove il suo non poteva andare, facendo campagna come la sua voce e vincendo il governatorato altre due volte. Quella soluzione fu abbastanza audace da esporre i limiti dell'impeachment come rimedio contro un movimento politico popolare, ed è per questo che gli storici costituzionali insegnano ancora il caso. Battere il candidato sostenuto dal Klan nel 1924 fu un vero servizio pubblico, qualunque fossero i suoi motivi.

Il caso contrario non è attenuabile. Ferguson fu condannato dal Senato del Texas su dieci articoli, incluso l'aver preso 156.500 dollari in contanti da una fonte che non avrebbe mai identificato — una somma che si rifiutò semplicemente di spiegare, allora o in seguito. Distrusse il proprio governatorato usando il veto sugli stanziamenti per punire un'università che non licenziava i professori che non gli piacevano, il che non è astuzia, ma un capriccio. La sua legge simbolo sulla mezzadria fu dichiarata incostituzionale. La restaurazione Ferguson crollò in uno scandalo di grazie. E dopo il 1917 perse molto più di quanto vinse: 1918, 1920, 1922, 1926, 1930, 1940. Un uomo che inventa un trucco brillante e perde sei elezioni intorno ad esso non è uno stratega di primo livello. È un performer naturale con una condanna penale e un'idea eccezionalmente buona.

Eredità

Ferguson rimane l'unico governatore del Texas rimosso dall'ufficio tramite impeachment, e la risposta alla domanda su cosa accade quando un politico interdetto è più popolare dell'istituzione che lo ha interdetto. Ha anche reso Miriam Ferguson la prima donna a governare il Texas — per il motivo sbagliato, attraverso una via cinica, ma permanentemente. L'Università del Texas, i cui finanziamenti cercò di cancellare, gli sopravvisse con un margine che lo avrebbe fatto infuriare.