James Buchanan: L'uomo più capace che ha fallito

Due giorni dopo aver prestato giuramento nel marzo 1857, la Corte Suprema emise la sentenza Dred Scott. Il nuovo presidente aveva simpatizzato per la posizione del Sud e, secondo gli archivi del Miller Center, aveva influenzato la decisione. Credeva che avrebbe risolto la questione della schiavitù una volta per tutte. Nel giro di quattro anni, sette stati avevano lasciato l'Unione e James Buchanan era tornato a casa a Lancaster, dopo aver consegnato le rovine ad Abraham Lincoln.

Una capanna di tronchi e una fortuna a trent'anni

Buchanan è nato il 23 aprile 1791 in una capanna di tronchi vicino a Mercersburg, in Pennsylvania, il secondo figlio e il maggiore di undici figli. Suo padre era un immigrato irlandese che prosperò come mercante; sua madre, Elizabeth Speer, si unì a lui nell'insistere sull'istruzione. Dopo le scuole locali di Mercersburg, entrò al Dickinson College a sedici anni, dove fu "una presenza vivace nel campus" e "riuscì a evitare due quasi certe espulsioni da scuola per motivi disciplinari". Si laureò con lode in due anni.

Ammesso all'ordine degli avvocati della Pennsylvania nel 1813, costruì uno studio a Lancaster di notevole redditività. Secondo il Miller Center, "prima di compiere trent'anni, valeva oltre 250.000 dollari — una fortuna considerevole nel 1819". Pochi politici americani sono arrivati alla vita pubblica con così tanta competenza già dimostrata.

La fidanzata

Intorno al 1819 Buchanan si fidanzò con Ann Coleman, figlia di un ricco commerciante di ferro. La sua famiglia disapprovava l'unione. Le giunsero voci che lui le fosse stato infedele; lei ruppe il fidanzamento e morì poco dopo, e i Coleman si rifiutarono di lasciargli partecipare al suo funerale. Giurò di non sposare mai un'altra donna e non lo fece mai: è l'unico scapolo ad aver occupato la presidenza. L'episodio è l'unica crepa di sentimento privato in una vita pubblica altrimenti sigillata.

Quarant'anni di ufficio

Il curriculum che ha accumulato nei quattro decenni successivi è tra i più completi che qualsiasi presidente abbia mai portato al lavoro. È stato alla Camera dei Rappresentanti della Pennsylvania dal 1814 al 1819 come federalista, alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dal 1821 al 1831, è stato ministro in Russia nel 1832 ed è tornato nel 1833, è entrato al Senato degli Stati Uniti quell'anno, ha servito come Segretario di Stato sotto James K. Polk ed è stato ministro in Inghilterra sotto Franklin Pierce.

Le sue posizioni sulla schiavitù furono stabilite presto e non cambiarono mai. Non amava la schiavitù personalmente, considerava gli abolizionisti pericolosi piantagrane e sosteneva che la Costituzione proteggesse il diritto degli stati del Sud a mantenere l'istituzione. A Londra legò il suo nome al Manifesto di Ostenda, il piano per acquisire Cuba ed estendere il territorio schiavista, che "fece infuriare le forze antischiaviste" e lo rese un favorito nel Sud, dove era conosciuto come "Old Buck".

Desiderava ardentemente la presidenza. Non riuscì a ottenere la nomina nel 1844 e fu bloccato da Stephen Douglas alla convention democratica del 1852 dopo trentaquattro votazioni. Nel 1856, all'età di sessantacinque anni, sapeva che era la sua ultima possibilità, e la colse, vincendo con una piattaforma che lasciava la schiavitù agli stati.

Due giorni dopo il giuramento

Entrò in carica il 4 marzo 1857. Due giorni dopo la Corte Suprema stabilì che gli americani neri, schiavi o liberi, non godevano di diritti di cittadinanza e annullò il Compromesso del Missouri. Buchanan aveva fatto pressione per il risultato e lo aveva accolto come un accordo definitivo. Era l'opposto. La decisione, come osserva il National Constitution Center, "fece arrabbiare e solidificò gli oppositori repubblicani di Buchanan, e aprì una breccia nel Partito Democratico".

Il Kansas e la rottura di un partito

La breccia si allargò con il Kansas. Buchanan approvò la costituzione pro-schiavitù redatta lì; Stephen Douglas insistette invece per un voto popolare autentico. La rottura tra presidente e senatore, nota il Miller Center, "divise il Partito Democratico e indebolì Buchanan". Nel 1859 il raid di John Brown su Harpers Ferry, inteso a suscitare un'insurrezione di schiavi, approfondì la divisione sezionale anche dopo che Brown fu catturato e impiccato. Nel 1860 il Partito Democratico si era sgretolato sotto la pressione e Abraham Lincoln vinse la presidenza.

Sette stati e un presidente che non voleva muoversi

La Carolina del Sud si separò sei settimane dopo l'elezione di Lincoln. Altri sei stati seguirono nel giro di altre sei settimane. Buchanan sostenne che la secessione era incostituzionale e allo stesso tempo che non aveva il potere di prevenirla. "È oltre il potere di qualsiasi presidente", disse al Congresso, "ripristinare la pace e l'armonia tra gli stati". Aveva già inquadrato il caso del Sud con le parole stesse del Sud: "Tutto ciò per cui gli stati schiavisti hanno sempre lottato è di essere lasciati soli e autorizzati a gestire le proprie istituzioni domestiche a modo loro".

Lasciò l'incarico nel marzo 1861 con l'Unione rotta e la crisi intatta, scomparve dalla vita pubblica e morì nel 1868.

Perché James è chiamato un genio

Buchanan è il caso più difficile in questo elenco, perché l'abilità pura non è in dubbio e il fallimento è totale. William Cooper, professore emerito di storia alla Louisiana State University, afferma chiaramente le abilità: Buchanan "possedeva talenti considerevoli — era politicamente abile, onesto, legalmente capace e in grado di gestire le coalizioni". Il registro supporta ogni clausola. Era un avvocato di prim'ordine che fece una grande fortuna prima dei trent'anni. Ha servito in entrambe le camere del Congresso, ha diretto due missioni estere e il Dipartimento di Stato, e conosceva la macchina del governo americano bene quanto chiunque altro. Era, sulla carta, l'uomo più preparato mai eletto alla carica.

E non importava. Il verdetto di Cooper è quello standard: la passività di Buchanan sulla schiavitù è stata "un fattore determinante per l'arrivo della Guerra Civile" e "rifiutandosi di prendere una posizione ferma su entrambi i lati della questione della schiavitù, Buchanan non è riuscito a risolvere la questione, lasciando la crisi più grave della sua nazione al suo successore". Né era neutrale nel modo in cui sosteneva. Cooper è diretto: "Disprezzava apertamente gli abolizionisti. I sudisti erano i suoi amici politici e sociali, e quando costretto a prendere le parti in una delle infinite battaglie sulla schiavitù, si schierava tipicamente con gli interessi del Sud". È regolarmente classificato come il peggior presidente della storia americana, e la ragione non è la stupidità, ma un tipo di mentalità legalistica che scambiava la correttezza costituzionale per arte di governo — la convinzione che una sentenza del tribunale potesse dissolvere una crisi morale, e che un presidente che affrontava la distruzione dell'Unione non avesse autorità per agire. La battuta finale di Cooper è l'epitaffio più giusto disponibile: "In un momento diverso, avrebbe potuto essere un presidente di successo, ma non era all'altezza delle forze che dilaniavano il paese alla fine degli anni '50 dell'Ottocento".

Eredità

Il nome di Buchanan sopravvive come sinonimo del fallimento dell'esperienza senza giudizio. L'intelligenza era reale, l'industria era reale, l'onestà è concessa anche dai suoi critici più severi; ciò che gli mancava era la volontà di scegliere. Consegnò a Lincoln un paese già smembrato, e il riassunto della sua reputazione da parte del National Constitution Center è impietoso: è stata la sua "apparente indifferenza all'inizio della Guerra Civile" a definire la presidenza. Buchanan rimane lo studio di caso permanente su ciò che un uomo capace può non riuscire a fare.