J. P. Morgan: L'uomo che era una banca centrale unipersonale

Una domenica sera di novembre del 1907, Pierpont Morgan chiuse a chiave le porte d'ingresso della sua biblioteca privata sulla Madison Avenue, fece sedere i presidenti delle società fiduciarie di New York in stanze separate e non li lasciò andare via finché non ebbero firmato promesse per salvare il sistema finanziario americano. Non c'era una Federal Reserve da chiamare. C'era solo lui, un sigaro e un registro di chi doveva a chi. Quella notte rimane la dimostrazione più chiara di ciò che rendeva Morgan singolare: non che fosse l'uomo più ricco d'America, ma che per alcune ore funzionò come la sua banca centrale.

Da Hartford a Wall Street

Nato il 17 aprile 1837 a Hartford, nel Connecticut, da Junius Spencer Morgan, un partner bancario internazionale, e Juliet Pierpont, Morgan fu educato alla finanza con la stessa determinazione con cui altri ragazzi della sua classe venivano educati al ministero: la English High School di Boston per la matematica e il commercio, un anno in una scuola svizzera a Vevey per il francese e una laurea in storia dell'arte presso l'Università di Gottinga. Entrò nella banca mercantile del padre a Londra, la George Peabody & Co., nel 1857, poi passò a New York come volto americano dell'azienda di famiglia attraverso una successione di partnership: Duncan, Sherman & Company, poi la sua J. Pierpont Morgan & Co., infine Dabney, Morgan & Co. Nel 1871 si associò al finanziere di Filadelfia Anthony Drexel per formare la Drexel, Morgan & Co.; dopo la morte di Drexel nel 1895, la ditta divenne semplicemente J.P. Morgan & Co. e, entro il 1900, era tra le case bancarie più potenti del mondo.

Il consolidatore

Il metodo di Morgan era il consolidamento, e lo applicò su una scala che nessuno prima di lui aveva tentato. Nel 1901 fuse le ferrovie Northern Pacific, Great Northern e Chicago, Burlington & Quincy nella Northern Securities Company, una manovra così aggressiva da attirare l'azione antitrust di Theodore Roosevelt e da essere sciolta dalla Corte Suprema nel 1904. Nello stesso anno progettò la fusione della Carnegie Steel con la Federal Steel e altri produttori nella United States Steel, la prima società al mondo da un miliardo di dollari, capitalizzata a 1,4 miliardi di dollari e che controllava circa due terzi della produzione di acciaio americana. Nel corso della sua carriera organizzò o sottoscrisse 42 grandi aziende, tra cui General Electric, AT&T, International Harvester e DuPont. Non costruì queste aziende dal nulla; comprò ditte frammentate e in concorrenza e le fuse in monopoli o quasi-monopoli la cui scala, sosteneva, portava ordine in quelli che considerava mercati distruttivamente caotici.

Panico, due volte

La reputazione di Morgan come pompiere finanziario si costruì in due crisi. Nel 1893, con le riserve auree del Tesoro degli Stati Uniti quasi esaurite, organizzò la vendita da parte della sua ditta e dei Rothschild al governo di 3,5 milioni di once d'oro in cambio di un'emissione obbligazionaria a 30 anni, reintegrando la riserva e salvando il gold standard, pur danneggiando gravemente il presidente Grover Cleveland politicamente per aver avuto bisogno del salvataggio di un banchiere privato. Quattordici anni dopo, nel panico del 1907, con le società fiduciarie che crollavano e l'assenza di un prestatore di ultima istanza, Morgan organizzò personalmente la risposta: reindirizzando il capitale tra le istituzioni solventi e quelle in fallimento, assicurando credito internazionale e mediando l'acquisto da parte di U.S. Steel della Tennessee Coal, Iron and Railroad per 30 milioni di dollari dopo essersi assicurato la promessa di Roosevelt che l'accordo non avrebbe innescato azioni antitrust. Quando la crisi scoppiò il 7 novembre 1907, l'intervento personale di un uomo aveva fatto il lavoro che una banca centrale ancora non esisteva per svolgere, un fatto così scomodo per il Congresso da diventare l'impulso diretto per la creazione del sistema della Federal Reserve nel 1913.

Il regolamento di conti Pujo

Quella stessa concentrazione di potere portò Morgan davanti al Congresso nel dicembre 1912, nella sua ultima apparizione pubblica. Il sottocomitato Pujo del Comitato bancario e valutario della Camera scoprì che i soci di Morgan e i direttori alleati presso la First National e la National City Bank sedevano al vertice di un direttorio incrociato che controllava un totale di 22,245 miliardi di dollari di risorse, una somma che Louis Brandeis disse corrispondere al valore di tutte le proprietà in ventidue stati occidentali messi insieme. Le audizioni cristallizzarono l'ansia centrale dell'epoca riguardo a Morgan: che il potere finanziario privato fosse cresciuto abbastanza da sostituire le istituzioni pubbliche, senza rispondere a nessun elettorato.

Collezionista di collezioni

Lontano dalla finanza, Morgan riunì quella che i contemporanei chiamavano una collezione di collezioni (libri e manoscritti rari, bronzi rinascimentali, gemme selezionate da George Frederick Kunz di Tiffany, dipinti di antichi maestri) ospitata nella biblioteca sulla 36ª strada che ora porta il suo nome. Finanziò la Edison Electric Illuminating Company di Thomas Edison e fece cablare la sua villa sulla Madison Avenue come la prima casa privata illuminata elettricamente in America nel 1882. Diede a Nikola Tesla 150.000 dollari per un sistema wireless transatlantico nel 1900 e sottoscrisse la documentazione in venti volumi di Edward Curtis sulla vita dei nativi americani. Fu amministratore e poi presidente del Metropolitan Museum of Art, che ricevette circa il 40 per cento della sua collezione d'arte dopo la sua morte.

Perché Pierpont è chiamato un genio

Morgan è chiamato un genio non per idee originali ma per una capacità specifica, stretta e straordinariamente rara: l'abilità, sotto acuto stress finanziario, di vedere l'intera struttura di obbligazioni interconnesse in un mercato e di riorganizzarla (per forza di volontà, capitale personale e la minaccia credibile di esclusione dalle sue stanze) più velocemente di quanto il panico potesse distruggerla. È quello che successe nella sua biblioteca nel novembre 1907: non analisi ma comando in tempo reale, eseguito con quasi zero sonno, con i presidenti delle società fiduciarie chiusi dentro finché non si conformarono. Adrian Wooldridge lo definì il "più grande banchiere" d'America, e l'etichetta poggia su quella specifica abilità (leggere i punti di stress di un sistema e riallocare capitale e fiducia prima che il contagio potesse diffondersi) piuttosto che sull'invenzione o persino sull'acquisitività, sebbene entrambe fossero presenti.

Il controargomento onesto è sostanziale. Il talento di Morgan era inseparabile da un livello di potere privato irresponsabile che una democrazia non dovrebbe tollerare: le audizioni Pujo esistettero perché il Congresso concluse che il giudizio di un uomo aveva effettivamente sostituito la politica monetaria pubblica, e la Federal Reserve fu costruita appositamente affinché nessun individuo potesse mai più detenere quella leva. Il suo salvataggio del 1907 gli permise anche di estrarre un'acquisizione enormemente vantaggiosa (Tennessee Coal, Iron and Railroad) per U.S. Steel sotto la copertura dell'emergenza che stava risolvendo. E la sua carriera iniziale porta con sé il caso irrisolto della Hall Carbine, in cui uno schema di rivendita di fucili durante la Guerra Civile attirò una conclusione del Congresso secondo cui gli speculatori coinvolti erano "peggiori di traditori in armi", anche se gli storici discutono ancora su quanto Morgan stesso capisse. I suoi predecessori bancari presero anche migliaia di persone ridotte in schiavitù come garanzia per prestiti nel Sud prima della guerra, una storia che JPMorgan Chase ha formalmente riconosciuto e per la quale si è scusata nel 2005. Nulla di tutto ciò cancella l'abilità; chiarisce che l'abilità e l'abuso di essa erano, nel caso di Morgan, lo stesso insieme di muscoli.

Eredità

Morgan morì nel sonno a Roma il 31 marzo 1913; la Borsa di New York chiuse per due ore mentre il suo corpo attraversava la città, un onore solitamente riservato ai capi di stato. Il Glass-Steagall Act del 1933 costrinse poi la Casa Morgan a dividersi in rami di banca commerciale e d'investimento (J.P. Morgan & Co. e Morgan Stanley), un riconoscimento legale che nessun futuro banchiere dovrebbe essere autorizzato a detenere ciò che lui aveva detenuto contemporaneamente.