J. L. Mackie: Il filosofo che sosteneva che la moralità è una finzione

"Non esistono valori oggettivi". Questa frase apre il libro del 1977 di John Leslie Mackie, "Ethics: Inventing Right and Wrong" (Etica: Inventare il giusto e lo sbagliato), ed è una delle frasi iniziali più audaci della filosofia del XX secolo: una dichiarazione secondo cui tutto ciò che gli esseri umani intendono quando definiscono un atto come sbagliato è, a rigor di termini, falso. Mackie non si è fermato all'etica: ha applicato lo stesso rigore corrosivo all'esistenza di Dio, sostenendo che la sofferenza e una divinità onnipotente e del tutto buona sono logicamente incompatibili, e alla causalità stessa, riducendo il concetto che tiene insieme la scienza a una formula precisa di condizioni. Pochi filosofi sono stati disposti a dire alla propria specie, così chiaramente, che due delle sue convinzioni più antiche si basano su un errore.

Da Sydney a Oxford, passando per la guerra

Mackie è nato nel 1917 a Killara, un sobborgo di Sydney, in Australia, da Alexander Mackie, professore di pedagogia all'Università di Sydney, e Annie Burnett Duncan, insegnante. È stato il miglior studente (dux) della Knox Grammar School e ha completato la laurea all'Università di Sydney nel 1938 sotto il filosofo John Anderson, un'influenza formativa il cui stile scettico, basato sull'argomentazione, ha plasmato l'intero approccio di Mackie. Una borsa di studio di viaggio Wentworth lo ha portato all'Oriel College di Oxford per studiare lettere classiche, dove ha ottenuto una laurea con lode nel 1940. La Seconda Guerra Mondiale ha interrotto il suo percorso accademico: ha prestato servizio nel Royal Electrical and Mechanical Engineers in Medio Oriente e in Italia ed è stato menzionato nei dispacci per il suo servizio.

Una carriera universitaria su tre continenti

Dopo la guerra, Mackie ha costruito una carriera accademica insolitamente itinerante per un filosofo della sua epoca. Ha ricoperto una cattedra all'Università di Otago in Nuova Zelanda dal 1955 al 1959, poi è tornato a Sydney per succedere al suo vecchio maestro John Anderson come professore Challis di Filosofia dal 1959 al 1963. Da lì è diventato il presidente fondatore del dipartimento di filosofia alla nuova Università di York in Inghilterra nel 1963, contribuendo a costruire un dipartimento praticamente dal nulla. Nel 1967 si è trasferito a Oxford come membro dell'University College, dove ha servito come lettore di filosofia fino alla sua morte a Oxford il 12 dicembre 1981. È stato eletto membro della British Academy nel 1974, il massimo riconoscimento per i risultati accademici nelle discipline umanistiche in Gran Bretagna.

Inventare il giusto e lo sbagliato

L'affermazione centrale e più influente di Mackie è ciò che i filosofi chiamano ora teoria dell'errore morale: la posizione secondo cui il linguaggio morale comune pretende di descrivere fatti oggettivi sul bene e sul male, ma che tali fatti non esistono, per cui le affermazioni morali, prese alla lettera, sono sistematicamente false piuttosto che meramente soggettive o relative. Non si trattava di relativismo morale, che considerava troppo timido: Mackie insisteva sul fatto che le persone credono sinceramente, e intendono, che torturare per divertimento sia oggettivamente sbagliato, non solo sbagliato in relazione a una preferenza, e che questa convinzione diffusa debba essere spiegata come un errore, non accettata come una verità. Il suo argomento più noto per questa posizione, l'"argomento della stranezza" (argument from queerness), sostiene che se esistessero valori morali oggettivi, sarebbero entità metafisicamente strane, diverse da qualsiasi altra cosa nel mondo naturale: fatti che sono intrinsecamente motivanti, conoscibili tramite una facoltà speciale diversa dalla percezione ordinaria e completamente diversi dalle proprietà fisiche che la scienza cataloga. Poiché nient'altro nella nostra rappresentazione della realtà assomiglia a questo, ha concluso Mackie, la spiegazione più semplice è che tali valori non esistano affatto e che la psicologia morale umana li abbia proiettati sul mondo: un errore, ma ostinatamente duraturo, incorporato nel discorso morale ordinario fin dalla prima socializzazione.

Il caso contro Dio

Laddove il suo libro di etica negava l'esistenza di valori oggettivi, il suo articolo del 1955 "Evil and Omnipotence" (Il male e l'onnipotenza) e il suo libro postumo del 1982 "The Miracle of Theism" (Il miracolo del teismo) hanno applicato lo stesso metodo forense al teismo. Mackie ha ripreso e affinato il problema logico del male, sostenendo che la coesistenza di un male reale con una divinità simultaneamente onnipotente, onnisciente e del tutto buona non è solo improbabile ma "positivamente irrazionale": una contraddizione logica rigorosa piuttosto che una questione di fede contro dubbio. Ha attaccato direttamente la difesa del libero arbitrio, sostenendo che un essere veramente onnipotente avrebbe potuto creare creature libere che, tuttavia, scegliessero sempre liberamente il bene, rendendo il compromesso tra libero arbitrio e male inutile piuttosto che inevitabile. Il filosofo Kai Nielsen ha definito "The Miracle of Theism" una delle articolazioni più distinte di un punto di vista ateo nella letteratura, e la critica di Mackie è diventata abbastanza influente da attirare una confutazione diretta, ancora dibattuta, del filosofo americano Alvin Plantinga, la cui difesa del libero arbitrio è stata costruita in gran parte in risposta alla sfida di Mackie.

Il cemento dell'universo

Il terzo grande contributo di Mackie, meno drammatico pubblicamente ma metodologicamente fondamentale, è stato il suo libro del 1980 "The Cement of the Universe: A Study of Causation" (Il cemento dell'universo: uno studio sulla causalità), che ha offerto un'analisi controfattuale di cosa significhi per un evento causarne un altro. Ha introdotto il concetto ampiamente citato di condizione INUS: una parte Insufficiente ma Non ridondante di una condizione che è essa stessa Innecessaria ma Sufficiente per un effetto: uno strumento logico preciso per catturare come, sia nel ragionamento comune che in quello scientifico, isoliamo "la causa" di un evento tra un groviglio di fattori contribuenti. La formulazione rimane un punto di riferimento standard nella filosofia della causalità e del diritto.

Vita privata

Mackie ha sposato Joan Meredith nel 1947. Hanno avuto tre figli, tutti i quali hanno perseguito carriere accademiche: Penelope Mackie, una filosofa che ha insegnato a Birmingham e Nottingham fino al 2022; David Mackie, un filosofo all'Oriel College di Oxford; e Hilary Mackie, una classicista alla Rice University. I colleghi lo ricordavano come qualcuno capace di dissentire con forza per iscritto, rimanendo però generoso e diplomatico verso gli avversari di persona, leggendo i loro argomenti nella forma più solida possibile prima di smantellarli.

Perché J. L. Mackie è chiamato un genio

Il caso a favore del genio di Mackie si basa su un tratto intellettuale specifico: la volontà di seguire un argomento fino a una conclusione che quasi nessuno vuole, e di affermare tale conclusione nell'inglese più semplice possibile. "Non esistono valori oggettivi" non è un'attenuazione o una formulazione tecnica sepolta nel gergo: è un attacco diretto alle intuizioni di quasi ogni lettore, consegnato nella prima frase del libro e difeso con tale rigore da rimodellare un intero sottocampo dell'etica che ancora oggi, dopo di lui, viene chiamato teoria dell'errore. Lo stesso schema si applica al suo attacco al teismo e al suo lavoro tecnico sulla causalità: in ogni caso, ha isolato la versione più forte di una posizione avversa e ha mostrato esattamente dove, secondo il suo giudizio, si rompeva. Questo è un tipo di genio stretto ma reale: chiarezza argomentativa e coraggio piuttosto che costruzione di sistemi o brillantezza letteraria; ed è la qualità che i suoi pari professionali gli riconoscono, dall'elogio di Kai Nielsen per il suo libro sull'ateismo alla decisione di Alvin Plantinga di costruire una risposta che definisce la sua carriera attorno alla sfida di Mackie piuttosto che respingerla. Il limite onesto è che Mackie non è stato un creatore di nuovo vocabolario filosofico né un costruttore di grandi sistemi come alcuni dei suoi contemporanei; il suo risultato è stato la demolizione analitica e la ricostruzione dei dibattiti esistenti, non l'invenzione di un nuovo territorio filosofico, e la teoria dell'errore stessa rimane una posizione minoritaria che la maggior parte degli eticisti in attività ancora rifiuta.

Eredità

Mackie è morto a Oxford nel 1981, dopo aver pubblicato sei libri che continuano a fondare dibattiti importanti in metaetica, filosofia della religione e causalità. La teoria dell'errore morale, l'argomento della stranezza e l'analisi della condizione INUS della causalità sono ancora insegnati, dibattuti e citati sotto il suo nome: prova di un filosofo il cui dono non era la consolazione ma la chiarezza, per quanto scomode fossero le conclusioni.