Ivan Sokolov: La vita scacchistica di un uomo senza paese

Nel 2022, l'Uzbekistan ha vinto l'Olimpiade degli scacchi a Chennai. L'uomo sulla sedia del capitano aveva accettato l'incarico solo pochi mesi prima. Era stato campione jugoslavo, poi due volte campione olandese, aveva rappresentato tre diverse federazioni in quattro decenni e aveva scritto sette libri. La carriera di Ivan Sokolov è ciò che sembra una vita dedicata agli scacchi quando sopravvive al paese in cui è iniziata.

Tre federazioni, un solo giocatore

Sokolov è nato il 13 giugno 1968 in Jugoslavia. La cronologia delle sue federazioni si legge come una mappa della frattura europea: Jugoslavia fino al 1992; Bosnia ed Erzegovina dal 1993 al 2002; Paesi Bassi dal 2002 al 2009; di nuovo Bosnia ed Erzegovina per il 2009 e il 2010; e di nuovo i Paesi Bassi dal 2010, dove vive da allora. È descritto come un giocatore e scrittore bosniaco-olandese, un trattino che nel suo caso è una compressione della storia piuttosto che una questione di gusto.

Questa mobilità è la cornice per tutto il resto. Un giocatore che inizia nella cultura scacchistica di un paese e finisce in quella di un altro acquisisce qualcosa che i nazionali da una vita raramente hanno: una visione comparativa di come gli scacchi vengono insegnati, finanziati e organizzati in luoghi diversi. Non è un caso che sia diventato, alla fine, un costruttore delle squadre nazionali di altre persone.

Titoli a grande velocità

I tre titoli FIDE sono arrivati in tre anni consecutivi, ed era molto giovane per tutti loro. Maestro FIDE nel 1985, quando era ancora un adolescente. Maestro Internazionale nel 1986. Grande Maestro nel 1987, prima di aver compiuto vent'anni. In un'era precedente ai motori, ai database delle aperture e al blitz online, quella compressione era praticamente inaudita; un giocatore di quella generazione solitamente otteneva le norme nel corso di mezzo decennio di tornei aperti.

I risultati seguirono immediatamente. Vinse il Memorial Vidmar nel 1987, lo stesso anno del titolo di grande maestro, e di nuovo nel 1993. Nel 1988 divenne campione jugoslavo, l'ultima generazione di giocatori che poté vincere quel titolo particolare, dato che al paese a cui apparteneva rimanevano quattro anni di vita.

I campionati di due paesi

Poi il paese si sciolse e la carriera di Sokolov dovette essere ricostruita in uno nuovo. Vinse il campionato olandese nel 1995 e di nuovo nel 1998. Pochissimi giocatori nella storia del gioco hanno vinto il campionato nazionale di due diverse nazioni; farlo richiede non solo forza, ma la volontà di arrivare da qualche parte come estraneo e battere le persone che sono cresciute lì.

Nel 2000 vinse il primo campionato europeo di scacchi rapidi a Neum, superando Alexey Dreev e Zurab Azmaiparashvili agli spareggi: un risultato che dice molto sulla rapidità con cui funzionava il suo giudizio quando l'orologio era ostile.

Lo scrittore

Tra il 1995 e il 2013 Sokolov ha pubblicato sette libri, la maggior parte dei quali con l'editore specializzato New In Chess. L'elenco è un autoritratto. Due sono dedicati alla difesa Nimzo-Indiana — Nimzo-Indian Defence: Classical Variation (1995) e The Strategic Nimzo-Indian: A Complete Guide to the Rubinstein Variation (2012) —, una difesa che premia la comprensione strutturale rispetto alle tattiche memorizzate. The Ruy Lopez Revisited: Offbeat Weapons & Unexplored Resources (2009) fa l'opposto, cercando ciò che le linee principali hanno perso. E due libri affrontano direttamente il mediogioco: Winning Chess Middlegames: An Essential Guide to Pawn Structures (2008) e Sacrifice and Initiative in Chess: Seize the Moment to Get the Advantage (2013), con un volume in lingua tedesca, Die hohe Schule des Mittelspiels im Schach, apparso nel 2013. Ha anche pubblicato Sokolov's Best Games nel 1997.

Strutture pedonali e iniziativa: i due poli degli scacchi posizionali, descritti da un uomo che li aveva imparati sia in una scuola jugoslava e che poi aveva dovuto insegnarli in olandese.

L'allenatore

L'atto finale è stato il più importante. Dal 2013 al 2016 ha servito come allenatore e secondo di Salem Saleh e come allenatore della nazionale degli Emirati Arabi Uniti. Nel 2016 ha allenato la squadra nazionale dell'Iran, lavorando intensamente con Alireza Firouzja, allora all'inizio della sua carriera.

Nel maggio 2022 è diventato allenatore e capitano della nazionale uzbeka e, nel giro di pochi mesi, l'ha portata alla vittoria alla 44a Olimpiade degli scacchi a Chennai. Ricopre ancora il ruolo.

Perché Ivan viene chiamato genio

Il resoconto onesto qui non riguarda la potenza di calcolo grezza, e nessuno ufficialmente applica la parola a lui. Ciò che Sokolov possiede è qualcosa che il mondo degli scacchi nomina in modo diverso: comprensione scacchistica — la capacità di afferrare perché una posizione è ciò che è, e di trasmettere tale comprensione a qualcun altro.

Tre elementi di prova lo sostengono. Il primo è la velocità della sua ascesa: da Maestro FIDE a grande maestro in tre anni, prima dei vent'anni, nell'era pre-computer, quando acquisire così tanta conoscenza richiedeva di farlo a mano. Il secondo sono i libri, che non sono manuali di aperture del tipo «memorizza questo» ma studi sulla struttura dei pedoni, sull'iniziativa e sul sacrificio — le parti degli scacchi che resistono all'enumerazione e richiedono giudizio. Scrivere un buon libro sulle strutture dei pedoni è più difficile che vincere la maggior parte dei tornei, perché richiede che l'intuizione sia resa esplicita. Il terzo è il record di allenatore: gli EAU, poi l'Iran, poi l'Uzbekistan, e un oro olimpico a pochi mesi dall'aver accettato l'ultimo lavoro.

Il contro-argomento è semplice. Sokolov non è mai stato un contendente al campionato del mondo. Il suo picco di gioco ha prodotto titoli nazionali e una corona europea di scacchi rapidi, non partecipazioni al Torneo dei Candidati o un posto tra i migliori al mondo. Gran parte del suo lavoro più prezioso è stato svolto al servizio delle carriere di altri giocatori — Salem Saleh, Firouzja, un'intera generazione uzbeka — che è una forma di contributo che la storia registra in modo meno affidabile rispetto a quella dei vincitori. La descrizione giusta non è quella di un genio della scacchiera ma di un genio di secondo ordine: qualcuno la cui comprensione del gioco ha superato i suoi risultati, e che ha trascorso la seconda metà della vita a convertire quel surplus nelle medaglie degli altri.

Cosa ha costruito

L'oro di Chennai è il monumento singolo più chiaro, perché appartiene a una squadra piuttosto che a lui — che è esattamente il senso della carriera. Il record di gioco di Sokolov abbraccia il crollo di un paese e la reinvenzione di una vita in una seconda lingua: campione di Jugoslavia nel 1988, campione dei Paesi Bassi nel 1995 e 1998, campione europeo di scacchi rapidi nel 2000. I suoi scritti hanno plasmato il modo in cui una generazione di giocatori di circolo intende la Nimzo-Indiana e il mediogioco. E il suo lavoro di allenatore ha attraversato tre federazioni nazionali in due continenti, terminando con un titolo olimpico. Pochi giocatori sono stati così tante cose per il gioco allo stesso tempo.