Humberto Maturana: Il biologo che ha ridefinito la vita

Ha posto la domanda sbagliata di proposito. Invece di inseguire "Cos'è la vita?" — la domanda che la biologia ha girato per due secoli senza risolvere — Humberto Maturana ha posto una domanda più stretta e strana: come fa un sistema vivente a continuare a essere se stesso, momento dopo momento, mentre tutto ciò che è al suo interno si agita e cambia? La risposta che ha costruito con il suo studente Francisco Varela, un concetto che hanno chiamato autopoiesi, si sarebbe propagata dalla biologia alla cibernetica, alla terapia familiare, alla teoria del management e alla filosofia della mente, e alla fine avrebbe portato il fisico Fritjof Capra a definirlo semplicemente "uno dei più grandi biologi del ventesimo secolo".

Uno studente confinato dalla malattia

Humberto Maturana è nato il 14 settembre 1928 a Santiago, in Cile, e ha terminato la scuola secondaria al Liceo Manuel de Salas nel 1947 prima di iniziare gli studi di medicina all'Università del Cile. Un attacco di tubercolosi lo ha costretto al confinamento come studente di medicina, un'esperienza che in seguito ha attribuito direttamente al seme intellettuale del lavoro della sua vita: isolato e osservando il proprio corpo farcela come sistema limitato e autosufficiente, ha iniziato a pensare agli organismi viventi come "entità autonome discrete" definite dalla loro stessa organizzazione interna piuttosto che dalle categorie di un osservatore esterno. Con una borsa di studio della Rockefeller Foundation, si è trasferito all'University College di Londra nel 1954 per studiare biologia sotto lo zoologo J.Z. Young, poi ha completato un dottorato ad Harvard nel 1958 sotto George B. Chapman, esaminando la struttura fine del nervo ottico degli anfibi.

L'occhio della rana

Da Harvard, Maturana è andato al Research Laboratory of Electronics del MIT per un post-dottorato dal 1958 al 1960, lavorando al fianco del neuroscienziato Jerome Lettvin. Lì è stato coautore, con Lettvin, Warren McCulloch e Walter Pitts, dello storico articolo del 1959 "Ciò che l'occhio della rana dice al cervello della rana", che ha identificato cinque tipi distinti di cellule gangliari della retina nelle rane — incluse cellule ora famosamente soprannominate "rilevatori di insetti", sintonizzate specificamente su piccole forme scure e convesse che si muovono attraverso il campo visivo. L'articolo è diventato un testo fondamentale nella neuroetologia e un primo argomento secondo cui la percezione non è una registrazione passiva del mondo ma una costruzione attiva modellata dal sistema nervoso stesso di un organismo — un tema che avrebbe attraversato tutto ciò che Maturana ha fatto in seguito.

Ritorno a casa per costruire una scuola di pensiero

A trentadue anni, Maturana è tornato in Cile come professore assistente nel dipartimento di biologia della facoltà di medicina dell'Università del Cile, dove avrebbe trascorso il nucleo della sua carriera. È stato lì, lavorando durante gli anni '60 e '70 con il suo studente laureato Francisco Varela, che ha sviluppato il concetto di autopoiesi — dal greco per "autocreazione" — descrivendo i sistemi viventi come reti di processi che rigenerano continuamente i componenti e i confini stessi che li producono, distinguendo la vita da qualsiasi macchina meramente complessa. La loro collaborazione ha prodotto Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living (1979) e il più accessibile L'albero della conoscenza (1984, rivisto nel 1992), che ha esteso la teoria biologica in un'epistemologia: l'affermazione centrale e più contestata di Maturana era che vivere, percepire e conoscere sono, in fondo, lo stesso processo — che la cognizione non è qualcosa che i cervelli fanno oltre a vivere, ma è costitutiva della vita stessa.

Idee che sono sfuggite alla biologia

Il quadro di Maturana, insieme a concetti come il determinismo strutturale e l'accoppiamento strutturale — l'idea che un organismo e il suo ambiente si modellino a vicenda attraverso la storia piuttosto che uno rappresenti semplicemente l'altro — si è rivelato insolitamente portatile. I terapeuti familiari hanno adottato l'autopoiesi per descrivere come i sistemi di relazione mantengono i propri schemi; i teorici del management l'hanno usata per descrivere l'identità organizzativa; l'imprenditore e filosofo Fernando Flores e il coach Julio Olalla hanno costruito intere scuole di "coaching ontologico" sulle idee di Maturana riguardo al linguaggio e all'osservazione. Ha fondato l'Instituto de Formación Matriztica a Santiago per continuare questo progetto interdisciplinare, ed è diventato una figura riconosciuta al fianco di pionieri della cibernetica di secondo ordine come Heinz von Foerster. I suoi libri successivi, tra cui From Being to Doing (2004) e The Origin of Humanness in the Biology of Love (2009), hanno spinto l'argomento biologico in un territorio esplicitamente etico, sostenendo che l'amore — inteso non sentimentalmente ma come uno schema biologico di accettazione reciproca — è alla base di una sana organizzazione sociale umana.

Riconoscimento e ultimi anni

Il Cile ha conferito a Maturana il suo Premio Nazionale per le Scienze Naturali nel 1994, e la Cybernetics Society lo ha reso membro onorario nel 2020, un anno prima della sua morte. Fritjof Capra, che lo ha conosciuto per tre decenni e ha definito il loro rapporto formativo per la propria scrittura scientifica, ha descritto il loro ultimo incontro nel 2018, quando Maturana aveva novant'anni, come una conversazione in cui è rimasto "totalmente lucido e concentrato, parlando in modo chiaro e bellissimo", ricordandolo come personalmente caloroso — "il suo comportamento affettuoso", nelle parole di Capra — tanto quanto intellettualmente rigoroso. Maturana è morto a Santiago il 6 maggio 2021, all'età di 92 anni, per polmonite.

Perché Humberto è chiamato genio

Il caso per definire Maturana un genio si basa su una mossa specifica e insolita: riformulare una domanda che la biologia e la filosofia non erano riuscite a risolvere per secoli rifiutandosi di rispondere direttamente. Invece di definire la vita tramite un elenco di proprietà, l'ha definita tramite uno schema organizzativo — l'autoproduzione — e poi ha seguito le conseguenze logiche di quell'idea nella cognizione, nel linguaggio e nella vita sociale con vero rigore piuttosto che con una mera metafora. La valutazione di Fritjof Capra secondo cui era "uno dei più grandi biologi del ventesimo secolo" non è un complimento isolato; l'autopoiesi rimane un punto di riferimento standard nella teoria dei sistemi e nella sociologia, citato da pensatori diversi come Niklas Luhmann. Il controargomento onesto è reale: molti biologi considerano l'autopoiesi più filosoficamente evocativa che sperimentalmente produttiva, criticano la sua affermazione che la cognizione equivale alla vita come troppo ampia per essere testata, e notano che la sua influenza più ampia è stata al di fuori della biologia propriamente detta, nella teoria sociale e nella terapia, piuttosto che nella scienza di laboratorio. Il suo genio, se il termine regge, era concettuale e interdisciplinare piuttosto che strettamente sperimentale — un dono insolito per costruire un'unica idea organizzativa capace di spiegare fenomeni su scale radicalmente diverse.

Eredità

La collaborazione di Maturana con Varela rimane uno dei quadri teorici più citati emersi dalla biologia del ventesimo secolo, e il vocabolario che ha coniato — autopoiesi, accoppiamento strutturale, biologia della cognizione — continua a circolare attraverso campi in cui non ha mai lavorato formalmente, dalla psicologia organizzativa ai dibattiti sull'intelligenza artificiale su cosa conterebbe come un sistema genuinamente vivente o cognitivo. In Cile è ricordato come una figura scientifica nazionale il cui lavoro ha rimodellato il modo in cui un'intera generazione di pensatori, ben oltre la biologia, ha compreso cosa significhi per qualcosa essere vivo.