Howard S. Becker: Il pianista che ha riscritto la devianza

A quindici anni lavorava già nei bar e nei locali di spogliarello di Chicago come pianista professionista, un lavoro disponibile per un adolescente solo perché la guerra aveva portato via tutti i musicisti sopra i diciotto anni. Pensava che la musica fosse la sua carriera e la sociologia il suo hobby. Gli ci vollero decenni per invertire completamente questa gerarchia, e si potrebbe sostenere che non lo fece mai del tutto, ma da qualche parte in quelle stanze fumose, osservando i musicisti parlare dei «quadrati» che li pagavano, Howard S. Becker acquisì l'idea che avrebbe riorganizzato lo studio del crimine e della devianza per mezzo secolo.

Chicago, pianoforte e un dottorato a ventitré anni

Becker nacque a Chicago il 18 aprile 1928 da Allan e Donna Becker, una famiglia ebrea il cui bisnonno era emigrato dalla Lituania. Iniziò a suonare il pianoforte da giovane e non smise mai. Quando ottenne la laurea in sociologia all'Università di Chicago nel 1946 — a diciotto anni — suonava già a livello semiprofessionale e continuò a farlo durante i suoi studi di specializzazione, inclusi periodi con una band del campus della Northwestern. Il lavoro nei bar gli diede anche qualcosa di più utile del reddito: una conoscenza diretta e priva di sentimentalismi della cultura della droga nella Chicago del dopoguerra, dall'interno, come collega piuttosto che come investigatore.

Rimase a Chicago per il master e il dottorato, scrivendo una tesi sugli insegnanti delle scuole pubbliche di Chicago, e finì a ventitré anni. Il suo mentore fu Everett C. Hughes, il grande analista delle occupazioni e delle carriere, ed è Hughes, piuttosto che qualsiasi teorico del crimine, le cui impronte sono ovunque nel lavoro successivo di Becker. Becker stesso indicò la sua linea di discendenza in Georg Simmel, Robert E. Park e Hughes, e rifiutò categoricamente le etichette di interazionista simbolico e costruttivista sociale che gli venivano ripetutamente affibbiate.

Outsiders

Outsiders: Studi di sociologia della devianza apparve nel 1963 e riorganizzò l'arredamento di un intero sottocampo. La sua proposizione centrale è ingannevolmente semplice: la devianza non è una qualità dell'atto che una persona commette, né una proprietà di una persona cattiva, ma la conseguenza dell'applicazione da parte di altre persone di una regola e di un'etichetta. I gruppi sociali creano la devianza, sosteneva Becker, stabilendo le regole la cui infrazione costituisce la devianza e poi applicando tali regole a persone particolari. Il deviante è colui al quale l'etichetta è stata applicata con successo.

Le prove furono tratte dai due mondi che conosceva meglio. Il suo studio sui consumatori di marijuana — iniziato con ricerche presso l'Institute for Juvenile Research dopo il dottorato — mostrò che diventare un consumatore era una carriera appresa con fasi distinte: imparare la tecnica, imparare a percepire gli effetti e imparare a definire quegli effetti come piacevoli. La fisiologia da sola non spiegava nulla; il significato veniva insegnato. Il suo studio sui musicisti da ballo, tratto direttamente dalla sua vita lavorativa, descrisse una cultura professionale organizzata attorno al disprezzo per il pubblico che la paga, e attorno alla costante negoziazione tra rispetto di sé artistico e sopravvivenza commerciale.

Outsiders introdusse anche l'imprenditore morale — il riformatore crociato che non reagisce semplicemente a un problema sociale ma ne fabbrica uno, facendo campagna per l'esistenza di regole e poi costruendo l'apparato di applicazione che trova i trasgressori. È un concetto che si è dimostrato quasi imbarazzantemente durevole e spiega molto degli ultimi sessant'anni di politica sulle droghe, campagne di censura e panico morale.

Mondi dell'arte e il mestiere di scrivere

Becker insegnò all'Università di Chicago e all'Institute for the Study of Human Problems di Stanford prima di stabilirsi come professore alla Northwestern University dal 1965 al 1991, poi si trasferì all'Università di Washington dal 1991 al 1999, dove fu contemporaneamente professore aggiunto di musica. La sua carriera successiva prese lo stesso movimento analitico che aveva applicato alla devianza e lo applicò alla cultura.

I mondi dell'arte (1982) sostenne che un'opera d'arte non è l'emanazione di un genio solitario ma il prodotto di un'azione collettiva — una rete cooperativa di fornitori, interpreti, critici, curatori, finanziatori e pubblico, ognuno dei quali svolge una parte del lavoro, e tutti insieme decidono cosa conta come arte. Rimuovere l'artista dal centro dell'arte era, a modo suo, la stessa operazione che rimuovere il criminale dal centro del crimine.

Divenne anche, in modo improbabile, uno degli insegnanti di scrittura più utili nelle scienze sociali. Writing for Social Scientists (1986) è un attacco sostenuto alla prosa accademica — alla voce passiva, al sostantivo astratto, all'evasiva difensiva che gli studiosi usano per sembrare autorevoli — e rimane in stampa perché funziona. Tricks of the Trade (1998) e Telling About Society (2007) estesero il suo argomento secondo cui il metodo deve essere improvvisato per adattarsi alla situazione piuttosto che importato in blocco.

Perché Howard è chiamato genio

Il dono di Becker era un movimento unico, infinitamente riutilizzabile: prendere ciò che tutti trattano come una proprietà intrinseca di un oggetto o di una persona, e ricollocarlo nel processo sociale che lo assegna. La devianza diventa etichettamento. L'arte diventa un mondo dell'arte. Il talento diventa una carriera. È una manovra semplice, ma eseguirla in modo convincente richiede un orecchio per il modo in cui le persone parlano realmente del proprio lavoro, e Becker aveva quell'orecchio dal palco piuttosto che dal seminario. La sua prosa è notoriamente semplice — praticava ciò che predicava — e faceva sembrare le affermazioni complesse come buon senso, il che è un'abilità più rara dell'oscurità.

Il riconoscimento fu sostanziale: una borsa di studio Guggenheim nel 1978–79, il premio Charles Horton Cooley nel 1980, il premio Common Wealth nel 1981, il premio Cooley/Mead nel 1985, il premio George Herbert Mead nel 1987, il premio Career of Distinguished Scholarship dell'American Sociological Association nel 1998 e lauree honoris causa da Parigi, Grenoble, Rotterdam e Lione. In Francia acquisì una quasi celebrità, tenendo numerose conferenze e trascorrendo tre o quattro mesi ogni anno a Parigi.

Il controargomento è che la sua intuizione centrale è più una prospettiva che una teoria — riinquadra senza prevedere, ed è stato criticato per aver trattato gli etichettati come passivi e per aver detto poco sul perché alcuni gruppi arrivino a fare l'etichettamento. Becker stesso non era infastidito dall'accusa di non costruire un sistema; rifiutava le etichette teoriche che gli venivano affibbiate e preferiva, alla maniera di Chicago, descrivere bene mondi particolari. Il verdetto onesto è che era un osservatore eccezionalmente acuto con un'idea molto buona e il coraggio di seguirla ovunque, piuttosto che un costruttore di architettura teorica.

Eredità

Becker morì a San Francisco il 16 agosto 2023, all'età di novantacinque anni, avendo continuato a scrivere e registrare musica molto tempo dopo il pensionamento. Associato alla seconda Scuola di Chicago insieme a Erving Goffman e Anselm Strauss, ha lasciato un vocabolario — etichettamento, imprenditore morale, mondo dell'arte — che è sfuggito completamente alla sociologia e ora appartiene a chiunque discuta su come vengono fatte le regole e chi viene catturato da esse.