Howard Pyle: Il padre dell'illustrazione americana

Prima di Howard Pyle, il pirata era una vaga minaccia in giacca da marinaio. Dopo di lui, il pirata indossava una fascia a righe, una bandana e un'andatura spavalda presa, curiosamente, dal costume romaní; un'immagine inventata così vivida che Errol Flynn e Johnny Depp indossavano ancora il design di Pyle più di un secolo dopo. Pyle lo fece non una volta ma ripetutamente, inventando la grammatica visiva che un'intera nazione avrebbe usato per immaginare Robin Hood, Re Artù e il passato coloniale americano, per poi trascorrere i suoi ultimi due decenni a insegnare a una generazione di illustratori a fare lo stesso.

Un'infanzia quacchera a Wilmington

Howard Pyle nacque il 5 marzo 1853 a Wilmington, nel Delaware, in una famiglia quacchera, e rimase radicato nel Delaware e nella vicina valle del fiume Brandywine per quasi tutta la vita. La sua formazione artistica formale fu sorprendentemente scarna per un uomo che avrebbe rimodellato la cultura visiva americana: circa tre anni di studio in uno studio d'arte di Filadelfia e una breve parentesi aggiuntiva all'Art Students League di New York, ben al di sotto del pedigree accademico vantato dalla maggior parte dei illustratori di successo della sua epoca.

L'ingresso a Harper's

La carriera professionale di Pyle iniziò sul serio con la sua prima illustrazione pubblicata su Harper's Weekly nel 1878, e divenne rapidamente un punto fermo delle principali riviste americane dell'epoca, tra cui Harper's, Century e Scribner's, in un momento in cui i periodici illustrati erano il principale mezzo visivo che raggiungeva le case americane. Il suo stile combinava composizione drammatica e dettaglio storico con una schiettezza mirata direttamente ai lettori più giovani, evitando l'ornamentazione eccessiva di gran parte dell'illustrazione fantastica contemporanea a favore di quello che i critici definirono un realismo colorato e radicato nella realtà.

Robin Hood, Re Artù e l'invenzione dei generi

Il libro di Pyle del 1883, The Merry Adventures of Robin Hood (Le allegre avventure di Robin Hood), sintetizzò secoli di tradizione di ballate sparse in un'unica narrativa coerente rivolta ai giovani lettori, e le sue illustrazioni di accompagnamento divennero il modello rispetto al quale sarebbe stata misurata ogni successiva incarnazione di Robin Hood, film compresi. Seguirono opere di narrativa storica di sua invenzione, Otto of the Silver Hand (1888) e Men of Iron (1892), quest'ultimo successivamente adattato nel film del 1954 The Black Shield of Falworth (Lo scudo di Falworth), e a partire dal 1903 produsse una rilettura in quattro volumi delle leggende di Re Artù che fissò in modo simile l'immagine mentale di Camelot di un'intera generazione. Il suo Howard Pyle's Book of Pirates raccolse e illustrò il folklore dei pirati con costumi e iconografia (cappelli tricorno, fasce, bandane) che rimangono immediatamente riconoscibili oggi, nonostante abbiano ben poco in comune con ciò che i veri marinai dell'Età dell'oro della pirateria indossavano.

L'insegnamento: Gli anni alla Drexel e la Scuola di Brandywine

Nel 1894 Pyle fondò quella che è considerata la prima scuola formale di illustrazione della nazione presso il Drexel Institute di Filadelfia, insegnandovi fino al 1900. In seguito stabilì la sua Howard Pyle School of Art a Wilmington, gestendola dal 1900 al 1905, e tenne ulteriori sessioni estive nella vicina Chadds Ford, in Pennsylvania. In modo notevole, circa la metà dei suoi studenti erano donne, una sorprendente deviazione dalle norme contemporanee nella formazione artistica professionale, e Pyle non avrebbe mai fatto pagare le tasse scolastiche nonostante chiedesse compensi considerevoli per il suo lavoro di illustrazione. Dei circa duecento studenti che passarono per le sue classi, più di ottanta intrapresero una carriera professionale nell'illustrazione e circa due dozzine raggiunsero una fama duratura, tra cui N.C. Wyeth, Maxfield Parrish, Jessie Willcox Smith e Frank Schoonover. Collettivamente, Pyle, la sua cerchia di studenti e i loro rispettivi successori divennero noti come la Scuola di Brandywine, una tradizione di illustrazione narrativa tipicamente americana che prende il nome dalla valle fluviale in cui Pyle insegnava.

Riconoscimento oltre le coste americane

La reputazione di Pyle raggiunse ben oltre il mondo dell'illustrazione americana durante la sua stessa vita; Vincent van Gogh, imbattendosi nel suo lavoro, avrebbe detto che lo "lasciò muto di ammirazione", un encomio straordinario da parte di uno degli artisti visivi più esigenti dell'epoca che lavorava in una tradizione completamente diversa.

Morte a Firenze

Pyle si recò in Italia nel 1910, in parte per studiare le tecniche di pittura murale, e vi morì a Firenze nel 1911 all'età di cinquantotto anni a causa di un'infezione renale, interrompendo bruscamente una svolta di fine carriera verso il lavoro decorativo su larga scala che aveva appena iniziato a esplorare. Quell'ultimo capitolo stava a cuore allo stesso Pyle: dopo decenni di successo nell'illustrazione di libri e riviste, era diventato ambizioso riguardo alla tela più grande e alla posizione pubblica che il lavoro sui murales richiedeva nella sua epoca, e i colleghi descrissero in seguito il suo soggiorno italiano come una vera e propria reinvenzione stroncata prima di potersi sviluppare pienamente, lasciando murales e commissioni decorative come una coda incompiuta a una carriera altrimenti prolifica.

Perché Howard è definito un genio

Le argomentazioni a favore del genio di Pyle sono insolitamente concrete e tracciabili: immagini specifiche da lui inventate — il costume del pirata, il mondo boschivo di Robin Hood, la consistenza visiva del Camelot arturiano — sono diventate la versione predefinita che un'intera cultura continua a immaginare, a prova di una rara capacità di fissare un vocabolario visivo duraturo per storie che erano esistite per secoli senza di esso. Il fatto che i suoi stessi studenti siano diventati titani dell'illustrazione americana a pieno titolo (N.C. Wyeth su tutti) e che un outsider esigente come Van Gogh abbia isolato il suo lavoro senza sollecitazione, indicano entrambi un'abilità riconosciuta dai pari piuttosto che solo dal pubblico di massa. Il controargomento onesto è che Pyle ha lavorato interamente nell'ambito dell'illustrazione commerciale e della letteratura per l'infanzia, generi che l'establishment delle belle arti della sua epoca e per decenni successivi ha trattato come minori, e la sua stessa formazione formale fu tanto scarna che alcuni contemporanei lo consideravano più un divulgatore e insegnante di talento che un innovatore tecnico; il suo costume da pirata, per quanto influente, è inoltre riconosciuto dagli storici come un'invenzione del reparto costumi con scarse basi di accuratezza storica, a ricordare che il suo genio operava più nel registro della creazione di miti che nella verità documentaria.

Eredità

Il termine "Scuola di Brandywine" rimane la consueta scorciatoia storico-artistica per la tradizione di illustrazione narrativa fondata da Pyle, e musei tra cui il Brandywine River Museum of Art di Chadds Ford conservano e mettono in mostra l'opera di Pyle e dei suoi studenti come un movimento artistico americano coerente. A più di un secolo dalla sua morte, il vocabolario visivo che inventò per pirati, fuorilegge e cavalieri rimane quello a cui cineasti e illustratori attingono ancora per primi.