Hildegard Peplau: L'infermiera che ha trasformato la conversazione in un trattamento

Prima di Hildegard Peplau, l'assistenza infermieristica psichiatrica in America significava per lo più cure di custodia: nutrire, contenere e osservare i pazienti nei reparti dei manicomi, dove la conversazione era accessoria al lavoro. Peplau, basandosi su anni di osservazione su come le relazioni stesse potessero guarire o danneggiare, ha riscritto la premessa, sostenendo nel 1952 che l'interazione tra infermiere e paziente non fosse una cortesia aggiunta al trattamento, ma il trattamento stesso. È stata la prima teoria infermieristica pubblicata dopo quella di Florence Nightingale, e ha cambiato ciò che agli infermieri veniva insegnato essere il loro vero lavoro.

Un'infanzia segnata da un'epidemia

Peplau è nata il 1° settembre 1909 a Reading, in Pennsylvania, seconda di sei figli di genitori di discendenza tedesca, Gustav e Otyllie Peplau. È cresciuta durante la pandemia di influenza del 1918, un evento che ha colpito la sua famiglia e la sua comunità in modo così duro da lasciare un'impressione duratura sul suo modo di intendere la malattia: non come un evento biologico isolato, ma come qualcosa che rimodellava intere famiglie e le relazioni attorno alla persona malata. Si è formata come infermiera presso la Pottstown School of Nursing in Pennsylvania, diplomandosi nel 1931, e ha lavorato come infermiera privata e di reparto in Pennsylvania e a New York durante i primi anni '30 prima di diventare caposala dei servizi sanitari al Bennington College in Vermont nel 1936.

Imparare da Fromm e Sullivan

A Bennington, Peplau ha conseguito una laurea in psicologia interpersonale nel 1943, studiando al fianco dello psicologo Erich Fromm, dello psichiatra Harry Stack Sullivan e dell'analista Frieda Fromm-Reichmann, figure centrali della scuola di psichiatria interpersonale che trattava le relazioni, non solo le spinte interne, come motore della malattia mentale e della guarigione. La loro influenza su di lei è stata diretta e duratura: la teoria che avrebbe poi costruito ha tradotto il loro quadro psichiatrico interpersonale in un modello pratico per ciò che un infermiere, specificamente, dovrebbe fare al capezzale del paziente.

Servizio in tempo di guerra e un ospedale da campo in Inghilterra

Dal 1943 al 1945 Peplau ha prestato servizio nell'Army Nurse Corps, assegnata a unità neuropsichiatriche negli Stati Uniti e al 312° ospedale da campo in Inghilterra, curando soldati con lesioni psichiatriche legate al combattimento. È stata un'esposizione clinica impegnativa e ad alto volume al disagio mentale acuto, che le ha fornito un laboratorio pratico per le idee che aveva assorbito a Bennington: una possibilità di vedere, sotto la pressione della guerra, come il modo di porsi e la presenza di un infermiere potessero modificare in modo misurabile il percorso di un paziente.

Costruire la teoria

Peplau ha conseguito master e dottorato al Teachers College della Columbia University, completando il manoscritto per la sua opera definitiva entro il 1948 e pubblicandolo nel 1952 come Interpersonal Relations in Nursing: A Conceptual Frame of Reference for Psychodynamic Nursing. Il libro proponeva che l'assistenza infermieristica fosse, nel suo nucleo, "un processo interpersonale di interazioni terapeutiche", che si dipanava attraverso quattro fasi (orientamento, identificazione, utilizzazione e risoluzione) mentre il paziente passava dall'incontro con uno sconosciuto alla risoluzione dei problemi, fino a non aver più bisogno della relazione. Ha definito sette ruoli che un infermiere poteva occupare all'interno di quel processo, da estraneo e insegnante a consulente e sostituto, e ha mappato quattro livelli di ansia, da lieve a panico, che modellavano il modo in cui un paziente poteva impegnarsi. È stato tradotto in nove lingue e rimane un quadro di riferimento standard insegnato nei programmi infermieristici in tutto il mondo.

Costruire il settore, non solo la teoria

Peplau è diventata la prima docente a insegnare infermieristica psichiatrica a livello post-laurea alla Columbia, ha diretto il suo programma di infermieristica psichiatrica dal 1948 al 1953 e si è formata come psicoanalista presso il William Alanson White Institute negli stessi anni. Dal 1954 al 1974 ha insegnato alla Rutgers University, dove ha creato il primo programma post-laurea che formava specificamente specialisti in infermieristica psichiatrica clinica, finanziato dal National Institute of Mental Health, trasformando la sua teoria in una credenziale reale che ha prodotto generazioni di specialisti invece di rimanere un argomento accademico. In seguito ha contribuito a stabilire il primo programma post-laurea di infermieristica psichiatrica in Europa, presso l'Università di Lovanio in Belgio, nel 1975-76, e ha servito come docente ospite in Africa, America Latina e Belgio, oltre a svolgere consulenze per l'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'International Council of Nurses.

Guidare la professione

Peplau è stata l'unica infermiera a servire sia come Direttrice Esecutiva che, successivamente, come Presidente dell'American Nurses Association, ricoprendo la presidenza dal 1970 al 1972 e servendo come seconda vicepresidente dal 1972 al 1974, utilizzando la leadership nazionale per spingere l'infermieristica psichiatrica ulteriormente nel mainstream della professione. È stata nominata Fellow dell'American Academy of Nursing, ha ricevuto undici lauree honoris causa da istituzioni tra cui Duke, Indiana e Ohio State, è stata nominata una dei "50 grandi americani" da Who's Who nel 1995, dichiarata "Leggenda vivente" dall'American Academy of Nursing nel 1996, premiata con il Premio Christiane Reimann dall'International Council of Nurses nel 1997 e inserita nella Hall of Fame dell'ANA nel 1998.

Perché Hildegard è chiamata un genio

Il genio di Peplau risiedeva nel prendere qualcosa che l'infermieristica aveva sempre fatto informalmente (parlare con i pazienti) e sottoporlo al rigore di una procedura clinica: nominarne le fasi, definirne i ruoli e trasformarlo in qualcosa che poteva essere insegnato, misurato e riprodotto in modo affidabile da un infermiere che non aveva mai incontrato il paziente prima. È stata chiamata "Madre dell'infermieristica psichiatrica" e "Infermiera del secolo" dai suoi pari professionisti, e la descrizione che sia stata la prima teorica infermieristica pubblicata dopo Nightingale non è un'iperbole: riflette un vuoto reale di circa un secolo in cui l'infermieristica ha largamente preso in prestito il suo quadro teorico dalla medicina invece di generare il proprio. La complicazione onesta è che la sua intuizione principale non era interamente originale: stava adattando la psichiatria interpersonale di Sullivan e Fromm, sviluppata per psicoanalisti e medici, in un modello specifico per l'infermieristica. Il suo genio era traslazionale e architettonico: vedere che un quadro costruito per una professione poteva essere ristrutturato, fase per fase e ruolo per ruolo, in una disciplina a sé stante, costruendo poi le istituzioni per insegnarla.

Eredità

Peplau è morta nel sonno il 17 marzo 1999, a Sherman Oaks, in California, a ottantanove anni, e i suoi documenti sono ora conservati presso la Schlesinger Library di Harvard. Il modello a quattro fasi che ha pubblicato nel 1952 struttura ancora oggi il modo in cui agli studenti di infermieristica psichiatrica viene insegnato a comprendere la relazione che stringono con ogni nuovo paziente, una disciplina che ha contribuito a inventare sostanzialmente da zero.