Tornato in Gran Bretagna nel 1859 dopo undici anni trascorsi nel bacino amazzonico, Henry Walter Bates riportò oltre 14.712 specie di insetti, di cui 8.000 nuove per la scienza. Questa massiccia collezione fornì la base empirica per la sua successiva scoperta scientifica riguardante il modo in cui determinate specie animali si erano evolute per imitarne l'aspetto di altre al fine di garantirne la sopravvivenza.
Sviluppo precoce e interessi
Nato nel 1825 a Leicester, Bates crebbe in un ambiente colto della classe media. All'età di 13 anni iniziò un apprendistato presso un produttore di articoli di maglieria, ma dedicò il suo tempo libero alla biblioteca del Mechanics' Institute e alla raccolta di coleotteri nella foresta di Charnwood. Nel 1843 pubblicò il suo primo articolo entomologico sulla rivista Zoologist, segnando l'inizio del suo impegno formale nelle scienze naturali.
La spedizione in Amazzonia
Nel 1848 Bates e Alfred Russel Wallace partirono da Liverpool per il Sud America. Giunti a Pará, la coppia trascorse un anno a raccogliere esemplari insieme prima di dividersi per coprire un territorio più vasto. Bates visse per oltre quattro anni con base a Tefé, esplorando le regioni dell'Alto Rio delle Amazzoni e del Solimões. Per evitare il rischio di perdere le sue scoperte via mare, spedì il materiale a Londra in tre distinti carichi.
Contributo alla biologia evolutiva
Bates documentò le sue scoperte nella pubblicazione del 1863, The Naturalist on the River Amazons. Il suo studio sulle farfalle Heliconidae lo portò a descrivere il fenomeno oggi noto come mimetismo batesiano, in cui una specie commestibile adotta i colori di avvertimento di una specie nociva per scoraggiare i predatori. Questa osservazione consolidò il suo status di sostenitore chiave della teoria evolutiva insieme a Darwin, Wallace e Thomas Henry Huxley.
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Fai il test del QI →Vita professionale e eredità
Al suo ritorno, Bates sposò Sarah Ann Mason nel 1863 e iniziò un lungo mandato come assistente segretario presso la Royal Geographical Society. Ha servito per due volte come presidente della Royal Entomological Society e ha ottenuto affiliazioni presso la Geological Society of London, la Linnean Society of London e la Royal Society. Morì nel 1892 a Londra ed è sepolto nel cimitero di East Finchley.
In breve
- Nato: 1825, Leicester - Morto: 1892, Londra - Inizio della spedizione: 1848 - Pubblicazione chiave: The Naturalist on the River Amazons (1863) - Direzione di società professionali: Presidente della Royal Entomological Society (1868-1869, 1878) - Affiliazioni: Royal Society, Geological Society, Linnean Society - Cittadinanza: Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda - Luogo di sepoltura: Cimitero di East Finchley
Domande dei lettori
### Cos'è il mimetismo batesiano?
È un termine scientifico che indica quando una specie innocua e commestibile si evolve per assomigliare a una specie pericolosa o sgradevole, così da evitare di essere mangiata dai predatori.
### Perché la sua spedizione in Amazzonia fu considerata un successo?
Tornò con oltre 14.000 esemplari biologici, una parte significativa dei quali precedentemente sconosciuta alla scienza, e pubblicò un resoconto fondamentale della storia naturale amazzonica.