Enrico V d'Inghilterra: Il re che quasi unì due corone

Una freccia colpì il principe sedicenne in pieno volto durante la Battaglia di Shrewsbury nel 1403, penetrando per sei pollici nel cranio. Il chirurgo reale John Bradmore la estrasse con uno strumento a vite appositamente costruito e medicò la ferita con il miele, lasciando Enrico segnato per la vita e, secondo gli storici, segnato da una precoce lezione sul costo fisico delle guerre che in seguito avrebbe scelto di combattere in prima persona. Tredici anni dopo quella freccia, Enrico V si sarebbe trovato su un campo allagato vicino ad Agincourt a guidare un esercito esausto e in inferiorità numerica verso la vittoria più sbilanciata della Guerra dei Cent'anni, e quattro anni dopo avrebbe firmato un trattato che rendeva un re inglese erede al trono di Francia. Pochi regni medievali comprimono così tanta azione decisiva in un arco di tempo così breve: nove anni e mezzo, conclusisi con la dissenteria all'età di trentacinque anni.

Un regno costruito su un'usurpazione

Enrico nacque il 16 settembre 1386 al castello di Monmouth, figlio di Enrico Bolingbroke, che nel 1399 strappò il trono a Riccardo II diventando Enrico IV. Il nuovo principe ereditò una serie senza precedenti di titoli (Principe di Galles, Duca di Cornovaglia, Duca d'Aquitania, Duca di Lancaster) e, già adolescente, assunse il comando pratico contro la rivolta gallese di Owain Glyndŵr. Fu istruito abbastanza da diventare, a giudizio degli storici moderni, il primo re inglese capace di leggere e scrivere con facilità nella lingua volgare e, dal 1410, aveva effettivamente preso in mano il governo dal padre malato, un periodo di attriti che vide Enrico IV privarlo del seggio nel consiglio nel 1411. Quando Enrico IV morì nel marzo 1413, il ventiseienne che gli succedette agì immediatamente per sanare l'usurpazione del padre, seppellendo con onore il deposto Riccardo II a Westminster e restaurando le casate nobiliari diseredate.

Un governo impegnato ed efficiente

Enrico gestì il Parlamento con una disciplina insolita: undici sessioni si riunirono durante il suo regno, ognuna della durata di circa quattro settimane contro le nove tipiche sotto il padre, eppure una percentuale maggiore di petizioni dei Comuni divenne legge. Lo storico Christopher Allmand descrisse il re e il Parlamento come impegnati in "un'impresa congiunta di governo". Enrico promosse l'inglese come lingua della corona dal 1417 — lo Standard della Cancelleria che ha plasmato l'inglese scritto moderno risale in parte al suo regno — e schiacciò l'eresia dei lollardi, inviando il suo ex amico John Oldcastle al patibolo nel 1417 dopo che questi aveva guidato una rivolta fallita.

Agincourt

Enrico riaccese la pretesa dinastica dell'Inghilterra al trono francese e, dopo due anni di diplomazia che gli storici oggi interpretano come una messinscena per una guerra già decisa, salpò da Southampton nell'agosto 1415 con circa 1.500 navi. Prese il porto di Harfleur dopo un costoso assedio, poi marciò con un esercito decimato dalle malattie verso Calais contro il parere del suo stesso consiglio. Il 25 ottobre 1415, una forza francese molto più grande lo intercettò vicino ad Agincourt. La pioggia notturna aveva trasformato il campo in fango; gli uomini d'arme francesi, appesantiti dalle armature, rimasero impantanati a tiro degli arcieri inglesi appostati sui fianchi, e la battaglia si risolse a favore dell'Inghilterra in circa tre ore. L'ordine di Enrico di uccidere i prigionieri francesi quando un attacco rinnovato sembrava imminente ha diviso i commentatori fin da allora; i cronisti contemporanei, anche quelli francesi ostili, lo trattarono in gran parte come una necessità bellica piuttosto che come un'atrocità. Tornò a Londra per un trionfo che organizzò con calcolata umiltà, entrando in città con una veste semplice e attribuendo la vittoria a Dio piuttosto che a se stesso.

La conquista sistematica della Normandia

Mentre la campagna del 1415 fu una scorreria, il ritorno di Enrico in Francia nel 1417 fu un'occupazione. Sbarcò con circa 10.000 uomini e prese la Normandia città per città — Caen, Falaise e, dopo un assedio di cinque mesi terminato nel gennaio 1419, Rouen, dove la guarnigione affamata espulse anziani, malati e poveri nei fossati sotto le mura ed Enrico, per sua scelta, inizialmente non ne nutrì nessuno. La tattica funzionò e il costo in termini di reputazione ha "pesato sul suo nome fin da allora", secondo l'espressione di uno storico. Le vittorie navali inglesi, inclusa la Battaglia della Senna nel 1416 sotto il comando del fratello di Enrico, Giovanni di Bedford, assicurarono la traversata della Manica che rese possibile l'intera campagna.

Troyes e la doppia monarchia

L'assassinio del duca di Borgogna Giovanni senza Paura nel settembre 1419 consegnò a Enrico l'alleanza di cui aveva bisogno: la Borgogna si rivoltò contro la fazione della corona francese, i delfinisti, e contro di loro Enrico negoziò il Trattato di Troyes, firmato il 21 maggio 1420. Piuttosto che cedere territorio secondo il modello tradizionale della pacificazione anglo-francese, il trattato deviò la successione francese stessa, diseredando il Delfino e nominando Enrico erede e reggente di Francia, sigillato dal suo matrimonio con la figlia di Carlo VI, Caterina di Valois. Fu, nelle parole di Allmand, un accordo che ruppe con l'intera tradizione precedente della guerra.

La morte prima del premio

Enrico non visse abbastanza per indossare la seconda corona. Mentre assediava Meaux durante un inverno miserevole, si ammalò nel giugno 1422, probabilmente di dissenteria, e fu trasportato in lettiga al castello di Vincennes, dove morì il 31 agosto 1422, all'età di trentacinque anni, dopo aver regnato per nove anni e mezzo. Morì sette settimane prima di Carlo VI, quindi il suo figlio di nove mesi, Enrico VI, divenne brevemente re nominale sia di Francia che d'Inghilterra — ciò che lo storico Malcolm Vale definisce "quanto di più vicino i due regni siano mai giunti a un'unione praticabile". Non durò: la Borgogna abbandonò l'alleanza inglese al Congresso di Arras nel 1435 e nel 1453 ogni conquista francese di Enrico era andata perduta, lasciando solo Calais in mano inglese fino al 1558.

Perché Enrico è definito un genio

L'elogio per Enrico V è prevalentemente militare e amministrativo piuttosto che intellettuale in senso astratto. Lo storico K. B. McFarlane lo ha definito "il più grande uomo che abbia mai governato l'Inghilterra", un giudizio riecheggiato da Anne Curry, che lo etichetta come il "ragazzo d'oro" dell'Inghilterra del XV secolo, e Britannica attribuisce il suo "genio strategico" non a un singolo colpo sul campo di battaglia, ma alla paziente e sistematica riduzione delle fortezze francesi città per città — logistica, ingegneria d'assedio e uso disciplinato dell'arco lungo e dei primi cannoni, dispiegati nel momento preciso prima che la fortificazione francese potesse adattarsi alla polvere da sparo. Questo è un genio dell'organizzazione e dei tempi, non delle idee. Il contro-caso è altrettanto ben documentato: lo storico A. J. Pollard lo definisce un "guerrafondaio" la cui "ambizione smisurata ha lasciato il regno in bancarotta", e Ian Mortimer sostiene che fosse "profondamente imperfetto", prova che "un uomo può essere un eroe eppure un mostro", citando i civili affamati di Rouen e l'uccisione dei prigionieri di Agincourt. Anche gli storici comprensivi ora inquadrano la sua conquista come una "damnosa hereditas" — un'eredità dannosa che il suo figlio infante non riuscì a sostenere. La competenza di Enrico nella guerra e nel governo fu reale e ampiamente attestata dai contemporanei; se meriti la parola genio, o semplicemente una spietata abilità ben pianificata, rimane sinceramente contestato tra gli storici piuttosto che risolto.

Eredità

L'Enriade di Shakespeare ha fissato Enrico nella memoria popolare come il prodigo riformato trasformatosi in re guerriero, una versione con poche basi nelle prove contemporanee di una giovinezza dissoluta. Lo storico Enrico ha lasciato segni più durevoli in patria che all'estero: un Parlamento più ordinato, una monarchia di lingua inglese e un assetto interno che sopravvisse all'impero francese da lui costruito e che i suoi eredi persero immediatamente.