Henry Morton Stanley: Il ragazzo dell'orfanotrofio che attraversò un continente

I suoi compagni africani lo chiamavano Bula Matari — "Spezzatore di rocce" —, un nome guadagnato grazie a una volontà di ferro forgiata, secondo il suo stesso racconto, nel luogo meno probabile per produrre un esploratore: un orfanotrofio gallese. Arrivò in America come un immigrato senza un soldo con un nome preso in prestito e lasciò il secolo come uno dei suoi uomini più famosi, avendo ritrovato un missionario perduto, tracciato un fiume che nessun estraneo aveva mai seguito fino al mare e aiutato a consegnare un regno dell'Africa centrale a un re europeo che lo avrebbe trasformato in una delle peggiori atrocità coloniali della storia.

Un nome preso in prestito

Nacque come John Rowlands il 28 gennaio 1841 a Denbigh, in Galles, da genitori non sposati; suo padre morì quando aveva due anni e sua madre non volle crescerlo. Trascorse la sua infanzia in un orfanotrofio fino ai quindici anni, ricevendo solo un'istruzione elementare prima di lavorare brevemente come maestro apprendista. A diciotto anni emigrò negli Stati Uniti, sbarcando a New Orleans, dove fece amicizia con un ricco commerciante di nome Stanley e prese il suo cognome. Durante la Guerra Civile servì in entrambi gli schieramenti in momenti diversi — prima i Confederati, poi l'Unione —, una lealtà itinerante che rifletteva il resto della sua prima vita. In seguito si dedicò al giornalismo, coprendo inizialmente la Commissione di pace indiana prima di unirsi al New York Herald nel 1867.

Alla ricerca di Livingstone

Nel 1869, l'editore del Herald, James Gordon Bennett Jr., diede a Stanley una missione che lo avrebbe definito: trovare il missionario ed esploratore scomparso David Livingstone, di cui non si avevano notizie dal profondo dell'Africa centrale. L'istruzione di Bennett, come Stanley la raccontò in seguito, fu diretta: prendere tutto il denaro necessario, "ma trovi Livingstone". Stanley assemblò una spedizione di circa duecento portatori da Zanzibar e localizzò Livingstone il 10 novembre 1871 vicino al lago Tanganica, salutandolo, secondo il famoso racconto dello stesso Stanley, con la frase "Dr. Livingstone, suppongo?" — una frase che la maggior parte degli storici ritiene ora che Stanley abbia inventato dopo il fatto per effetto giornalistico, caratteristica di un uomo che capiva esattamente come fabbricare la propria leggenda.

Tracciando il Congo

Finanziato congiuntamente dal Herald e dal Daily Telegraph britannico, Stanley tornò in Africa per una spedizione transcontinentale dal 1874 al 1877 che tracciò il corso del fiume Congo dalle sue sorgenti interne fino all'Atlantico — chiudendo quello che allora era considerato l'ultimo grande spazio bianco sulla mappa africana. Fu una spedizione di straordinaria esigenza fisica e straordinario costo in vite africane ed europee, resa possibile in parte dalla padronanza dello swahili da parte di Stanley e dalla sua capacità, secondo la ricerca revisionista del biografo Tim Jeal, di costruire relazioni durature con i compagni africani che contraddicevano la sua immagine popolare di semplice bruto.

Al servizio di un re

Dal 1878, Stanley mise quel risultato al servizio del re Leopoldo II del Belgio, che finanziò una nuova spedizione in Congo nel 1879 e utilizzò le rotte e i trattati di Stanley con i governanti locali per stabilire un controllo personale sul territorio che divenne lo Stato Libero del Congo — un feudo coloniale privato che Leopoldo gestì, nominalmente, come un progetto umanitario. Stanley dedicò in seguito il suo libro del 1885 The Congo and the Founding of Its Free State a Leopoldo. Lo stato che l'esplorazione di Stanley rese possibile divenne, nel giro di una generazione, sinonimo di lavoro forzato, mutilazione e morte di massa sotto il regime di estrazione della gomma di Leopoldo — uno dei casi più crudi nella storia dell'esplorazione di un risultato scientifico o geografico che ha permesso una catastrofe morale.

La spedizione di Emin Pascià

Nel 1886 Stanley guidò la spedizione di soccorso di Emin Pascià per salvare il governatore isolato dell'Equatoria, in quello che oggi è il Sud Sudan. La spedizione, che emerse nel 1890, scoprì la catena montuosa del Ruwenzori e il lago Edoardo, ma ebbe un costo umano severo, con centinaia di portatori e soldati che morirono di fame e malattie lungo la strada — un bilancio che ha oscurato la reputazione successiva di Stanley tanto quanto qualsiasi cosa degli anni del Congo. Al ritorno in Europa sposò l'artista gallese Dorothy Tennant e, dal 1895 al 1900, sedette in Parlamento come membro unionista per Lambeth. La regina Vittoria lo nominò cavaliere nel 1899.

Un personaggio contestato

Il trattamento di Stanley verso le popolazioni africane tra le quali viaggiò è genuinamente contestato piuttosto che risolto. I resoconti contemporanei e della metà del XX secolo lo descrivono come uno che vedeva gli africani come "selvaggi" adatti solo al lavoro, e gli storici hanno documentato episodi specifici — tra cui un ingresso violento nella foresta dell'Ituri — come brutali secondo qualsiasi standard. Tuttavia, la ricerca d'archivio più recente di Jeal complica considerevolmente quell'immagine, sostenendo che Stanley fosse, semmai, insolitamente umano per gli standard dei suoi contemporanei, che disciplinava gli ufficiali europei sotto il suo comando per aver maltrattato i portatori africani e che scrisse che l'"autocontrollo" era necessario quanto la polvere da sparo. Entrambe le immagini contengono probabilmente verità: un uomo capace di una lealtà personale reale verso singoli compagni africani e, nel complesso, un agente di un'espansione che ha devastato le società che ha attraversato, quali che fossero le sue intenzioni personali.

Morte

Stanley morì a Londra il 10 maggio 1904 ed è sepolto nel cimitero della chiesa di St. Michael a Pirbright, nel Surrey, sotto una lapide di granito con la semplice iscrizione "Bula Matari".

Perché Henry è chiamato un genio

Qualsiasi pretesa di Stanley alla parola riposa sulla forza di volontà e sull'autogestione in condizioni che hanno spezzato altri uomini, non sull'erudizione o sull'invenzione. Ha trasformato un'infanzia abbandonata in un caso di studio di resistenza applicata: legando impegni scritti a se stesso, mantenendo piccoli rituali di disciplina — radersi quotidianamente anche nella giungla profonda — e trattando la riserva psicologica come una risorsa da razionare con la stessa attenzione del cibo, una strategia che il suo biografo Jeal attribuisce a una sofisticazione reale e deliberata piuttosto che a una durezza cieca. Questa è un'abilità genuina e specifica, più vicina a ciò che i resoconti moderni di resistenza estrema chiamano autoregolazione che alla brillantezza intellettuale. Il bilancio onesto non può fermarsi qui, però. Le spedizioni di Stanley hanno ucciso un numero enorme di portatori e soldati che le hanno portate, e il suo più grande risultato geografico individuale — mappare il Congo — è diventato lo strumento con cui Leopoldo II ha costruito un regime la cui brutalità rimane sinonimo di atrocità coloniale. Anche gli storici moderni comprensivi che contestano la sua reputazione di crudeltà personale non contestano quel risultato. Chiamare Stanley un genio, se la parola si applica affatto, descrive una volontà abbastanza forte da attraversare un continente due volte — non un giudizio su ciò che quella volontà è stata infine usata per costruire.

Eredità

Il nome di Stanley sopravvive a disagio: come l'uomo che ha trovato Livingstone e mappato il Congo, e come l'uomo le cui mappe e trattati hanno aperto la porta a uno degli orrori più documentati del colonialismo. La storiografia congolese e occidentale moderna tratta sempre più questi due fatti come inseparabili, e qualsiasi resoconto onesto del suo "genio" per la resistenza deve sedersi accanto a quel bilancio piuttosto che attorno ad esso.