Henriette Renié: L'arpista che ha fatto prendere sul serio l'arpa ai compositori

Quando Henriette Renié vinse il massimo riconoscimento per l'arpa al Conservatoire de Paris a undici anni, il presidente della giuria aveva trattenuto il primo premio l'anno precedente proprio affinché lei potesse continuare a studiare invece di laurearsi troppo presto — un'eccezione insolita per un'istituzione non nota per piegare le proprie regole. Ha funzionato: la sua esecuzione per il Premier Prix l'anno successivo è ancora descritta, oltre un secolo dopo, come una delle più grandi nella storia del Conservatorio. Ha trascorso il resto della sua vita a convertire quel precoce successo in qualcosa di più duraturo delle prime pagine riservate a un prodigio: un repertorio, un metodo di insegnamento e una ragione per cui compositori come Ravel e Debussy si prendessero la briga di scrivere per l'arpa.

Uno strumento reso accessibile da pedali personalizzati

Renié è nata il 18 settembre 1875 a Parigi, in una famiglia segnata dalle arti su entrambi i fronti: suo padre, Jean-Émile Renié, si era formato come figlio di un architetto prima di diventare pittore, attore e cantante all'Opéra di Parigi, mentre sua madre, Gabrielle Mouchet, discendeva dal celebre ebanista parigino Jacob Desmalter. Aveva quattro fratelli maggiori; divenne particolarmente legata a François, che era sordo e aveva problemi di vista, mentre i tre fratelli maggiori la trattavano in modo più rude — un incidente d'infanzia con loro lasciò il suo naso permanentemente asimmetrico. Suonava già il piano con sua nonna prima dei cinque anni quando sentì l'arpista Alphonse Hasselmans suonare al fianco di suo padre e decise che l'arpa era il suo strumento. Iniziò lo studio formale a otto anni; poiché era troppo piccola per raggiungere i pedali, suo padre le costruì un set esteso per compensare.

Una bambina tra studenti adulti

Renié entrò al Conservatoire de Paris come studentessa regolare nel 1885. A dieci anni vinse il secondo premio per l'arpa, ma il voto del pubblico la favorì per il primo — il direttore Ambroise Thomas trattenne deliberatamente il massimo riconoscimento per mantenerla iscritta come studentessa invece di farla diplomare prematuramente. A undici anni vinse il Premier Prix a pieno titolo, in una performance ancora ricordata come una delle migliori nella storia della scuola. A dodici anni, studenti da tutta Parigi — molti dei quali adulti che avevano il doppio della sua età — la cercavano per lezioni private. A tredici anni si diplomò e ottenne il permesso speciale di studiare armonia, un percorso normalmente precluso agli studenti sotto i quattordici anni; vinse il Prix de Harmonie nel 1891 e il Prix de Contrepoint, Fugue et Composition nel 1896, studiando composizione con Théodore Dubois e Jules Massenet. Diede il suo primo recital solista a Parigi a quindici anni e, ancora giovane, si esibì per la regina Henriette del Belgio, la principessa Mathilde e l'imperatore del Brasile.

Il concerto che ha cambiato le potenzialità dell'arpa

Il momento professionale decisivo di Renié arrivò nel 1901, con la prima del suo stesso Concerto in do minore sotto la direzione del maestro Camille Chevillard. I resoconti contemporanei descrivono che ricevette il primo applauso pubblico mai diretto a una donna sia per un'esecuzione che per una composizione in quel contesto — una pietra miliare a cui viene attribuito il merito di aver spinto l'arpa verso un serio status solistico nella vita concertistica francese e di aver ispirato compositori come Gabriel Pierné, Claude Debussy e Maurice Ravel a scrivere per lo strumento, che in precedenza era stato trattato principalmente come voce di accompagnamento orchestrale. Nel 1903 compose Légende, ispirata alla poesia "Les Elfes" di Leconte de Lisle, che divenne una delle opere centrali del repertorio per arpa sola; continuò a comporre costantemente, inclusi Pièce symphonique e Ballade fantastique (entrambi del 1907), Danse des Lutins (1911) e opere da camera che abbinano l'arpa al violino e al violoncello.

Costruire un'istituzione attorno a sé

Nel 1914 Renié fondò il Concours Renié, una competizione internazionale di arpa con un sostanzioso premio in denaro e una giuria che in vari momenti incluse Ravel, Pierné e il suo stesso allievo Marcel Grandjany — che lei stessa aveva presentato al Conservatorio a undici anni nel 1903. Sopravvisse alla Prima Guerra Mondiale impartendo lezioni private e tenendo concerti di beneficenza quasi ogni sera per la Petite Caisse des Artistes, continuando pare ad esibirsi anche durante il bombardamento di artiglieria tedesca su Parigi. Dopo la guerra rifiutò un contratto offerto da Arturo Toscanini per prendersi cura di sua madre malata. Nel 1926 iniziò a registrare per Columbia e Odeon; le sue registrazioni andarono pare esaurite nel giro di tre mesi e Danse des Lutins vinse il Prix du Disque.

Ignorata, poi riabilitata

Nel 1912, Hasselmans stesso, riconoscendo Renié come sua superiore, tentò di organizzare la sua successione al Conservatorio, ma la resistenza politica al suo aperto cattolicesimo — espresso durante i difficili anni della separazione tra Chiesa e Stato in Francia — bloccò la nomina, che andò invece a Marcel Tournier. Fu raccomandata per la Legion d'Onore nel 1922 e respinta di nuovo per motivi religiosi; la ricevette finalmente nel 1954, due anni prima della sua morte. Rifiutò due volte la cattedra al Conservatorio quando in seguito si rese vacante, scherzando una volta sul fatto che era "quattro anni più vecchia di Tournier". Durante la Seconda Guerra Mondiale pare abbia strappato manifesti di propaganda tedesca nonostante gli avvertimenti degli amici, e le autorità francesi della precedente Repubblica avevano tenuto un fascicolo su di lei come sospetta oppositrice del regime.

Un metodo che sopravvisse all'interprete

Su richiesta del suo editore Alphonse Leduc, Renié scrisse un metodo completo per arpa in due volumi che divenne — e rimane — un testo pedagogico standard nei conservatori di tutto il mondo, adottato da studenti come Grandjany, Mildred Dilling e Susann McDonald. Dopo l'Armistizio, gli studenti americani in particolare la cercarono, portando la sua metodologia oltre l'Atlantico e inserendola nell'insegnamento dell'arpa negli Stati Uniti per generazioni. Non si sposò mai, avendo declinato proposte, inclusa quella del compositore Henri Rabaud, e usò le proprie risorse per sostenere le carriere militari dei suoi fratelli anche quando le sue finanze erano in difficoltà; spesso insegnava a determinati studenti senza far pagare alcuna tariffa.

Perché Henriette è definita un genio

Il caso del genio di Renié è insolitamente ben documentato perché operava su due livelli distinti che si rafforzavano a vicenda. Il primo era il puro dono esecutivo: un Premier Prix a undici anni ancora citato oltre un secolo dopo come una delle migliori esecuzioni nella storia del Conservatorio di Parigi, e una padronanza tecnica stabilita abbastanza presto da far sì che studenti adulti cercassero la sua istruzione prima ancora che lei fosse adolescente. Il secondo, più raro, si avvicina a una vera innovazione intellettuale e istituzionale: il suo concerto del 1901 e la sua accoglienza sono accreditati per aver riorientato il modo in cui i grandi compositori pensavano all'arpa, spostandola dal colore orchestrale a voce solista degna dell'attenzione di Debussy e Ravel, e il suo metodo in due volumi ha convertito la tecnica personale in una pedagogia trasferibile e adottata a livello internazionale che ancora modella il modo in cui lo strumento viene insegnato. Quella combinazione — esecuzione straordinaria unita a una duratura riformulazione del posto dello strumento nel repertorio — è più vicina al senso pieno della parola di quanto non lo sarebbe la pura abilità prodigiosa. L'onesta riserva è che la sua fama è rimasta ampiamente confinata al mondo dell'arpa e alla Francia; non è mai stata una figura pubblica su scala di un Ravel o di un Debussy, e la tesi del "genio" poggia sulla testimonianza specialistica di arpisti e storici dello strumento piuttosto che su un'ampia acclamazione contemporanea al di fuori di quel mondo.

Eredità

Renié morì nel marzo 1956 a Parigi a ottant'anni. I suoi archivi sono conservati presso gli International Harp Archives della Brigham Young University, e il costruttore di arpe Salvi ha successivamente creato un modello che porta il suo nome. Il suo metodo rimane la base di lavoro per la pedagogia dell'arpa in tutto il mondo, e i compositori che ha contribuito ad attrarre verso lo strumento hanno lasciato un repertorio che gli arpisti eseguono ancora oggi come centrale, e non periferico, al canone del loro strumento.