Le cellule tumorali prelevate da Henrietta Lacks durante una biopsia per un cancro alla cervice nel 1951 sono diventate la linea cellulare HeLa, un campione biologico immortalizzato che continua a facilitare scoperte mediche in tutto il mondo. Il suo contributo involontario è avvenuto al Johns Hopkins Hospital di Baltimora, dove i ricercatori hanno utilizzato i suoi campioni biologici senza consenso per la coltivazione scientifica, alterando profondamente il panorama della ricerca biomedica moderna e dell'etica cellulare.
Primi anni in Virginia
Nata Loretta Pleasant nel 1920 a Roanoke, in Virginia, fu in seguito conosciuta come Henrietta Lacks. A seguito della morte della madre nel 1924, si trasferì a Clover, in Virginia, dove fu allevata dal nonno in una capanna che un tempo fungeva da alloggio per schiavi. Lavorò come raccoglitrice di tabacco fin da giovane, frequentando la scuola fino alla sesta elementare. All'età di 14 anni diede alla luce il suo primo figlio, Lawrence, seguito da una figlia, Elsie, nel 1939.
Trasferimento nel Maryland
Dopo aver sposato David Lacks nel 1941, la famiglia si trasferì a Turner Station, nel Maryland, in cerca di lavoro presso la Bethlehem Steel. Lacks bilanciò i suoi doveri di casalinga con la crescita di cinque figli. Nel novembre 1950 diede alla luce il suo ultimo figlio al Johns Hopkins Hospital, pochi mesi prima di presentarsi nella stessa struttura con i sintomi di una neoplasia maligna cervicale.
Diagnosi medica e HeLa
Nel gennaio 1951, Lacks ricevette una diagnosi di carcinoma epidermoide della cervice dal dottor Howard W. Jones. Durante il trattamento con radio, i ricercatori estrassero campioni di tessuto sia sano sia canceroso a sua insaputa. Queste cellule furono fornite al medico George Otto Gey, che coltivò con successo la linea trasformandola nel ceppo immortale HeLa. Sebbene sia stata successivamente riclassificata come affetta da adenocarcinoma, la traiettoria del suo trattamento rimase invariata.
Ultimi mesi e eredità
Lacks tornò al Johns Hopkins nell'agosto 1951 a causa di forti dolori addominali e vi rimase fino alla sua morte, avvenuta il 4 ottobre 1951 all'età di 31 anni. Un'autopsia rivelò che il cancro si era diffuso con metastasi sistemiche. Fu sepolta in una tomba senza nome a Clover, in Virginia. Il riconoscimento arrivò decenni dopo, tra cui l'ammissione nel 2014 nella Maryland Women's Hall of Fame e la posa di una lapide nel luogo della sua sepoltura nel 2010.
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- Nascita: 1920, Roanoke, Virginia - Decesso: 1951, Baltimora, Maryland - Occupazioni: Casalinga, bracciante agricola - Luogo di sepoltura: Clover, Virginia - Diagnosi principale: Cancro della cervice - Riconoscimento principale: Maryland Women's Hall of Fame (2014)
Domande frequenti dei lettori
### Henrietta Lacks era consapevole che le sue cellule venivano usate per la ricerca?
No. I campioni furono raccolti durante il suo trattamento medico nel 1951 a sua insaputa e senza il suo consenso informato.
### Cosa rende significativa la linea cellulare HeLa?
La linea cellulare HeLa è la prima linea cellulare umana immortalizzata, il che significa che può riprodursi indefinitamente in specifiche condizioni di laboratorio.
### La famiglia di Lacks ha ricevuto un risarcimento per le sue cellule?
No. Né Lacks né la sua famiglia hanno ricevuto alcun compenso per l'estrazione o l'uso commerciale della sua linea cellulare.
