Heinrich Quincke: L'ago che ha aperto il sistema nervoso

Nel 1888, a Kiel, un medico tedesco infilò un ago sottile tra la terza e la quarta vertebra lombare di un bambino di dodici anni in fin di vita per idrocefalo e ne estrasse un liquido limpido. Il bambino morì comunque, dopo sei tentativi. Ma Heinrich Quincke aveva appena reso l'interno del sistema nervoso umano accessibile a un medico al capezzale del paziente, armato solo di un ago cavo e un mandrino. Ogni puntura lombare eseguita da allora — per meningite, emorragia, anestesia, sclerosi multipla — deriva da quella procedura. Oltre un secolo dopo, l'ago standard porta ancora il suo nome.

Una famiglia di scienziati prussiani

Quincke nacque il 26 agosto 1842 a Francoforte sull'Oder, in una famiglia dove la ricerca era l'attività principale. Suo padre, Hermann Quincke, era un medico di spicco; il fratello maggiore, Georg Hermann Quincke, divenne un fisico distinto. La medicina e il laboratorio non erano vocazioni concorrenti in quella casa, ma una sola, il che aiuta a spiegare una carriera che avrebbe spaziato tra neurologia, cardiologia, dermatologia, gastroenterologia e micologia senza alcuno sforzo apparente.

Studiò alla Friedrich-Wilhelm-Universität di Berlino a partire dal 1858, con periodi a Heidelberg e Würzburg, e conseguì il dottorato nel 1863. I suoi insegnanti costituiscono un elenco della scienza tedesca del XIX secolo: Rudolf Virchow, il fondatore della patologia cellulare; Hermann von Helmholtz, il fisico-fisiologo; e Albert von Kölliker, l'istologo. Nel 1865 lavorò a Vienna con il fisiologo Ernst Wilhelm von Brücke.

Il tirocinio clinico

La formazione che seguì fu implacabilmente pratica. Nel 1866 divenne assistente del chirurgo Robert Ferdinand Wilms presso l'ospedale Bethanien di Berlino, poi servì come medico assistente alla Charité sotto Friedrich Theodor von Frerichs, l'autorità dominante dell'epoca sulle malattie epatiche. Fu nominato professore di medicina interna all'Università di Berna all'inizio degli anni '70 dell'Ottocento.

Nel 1878 si trasferì all'Università di Kiel, dove rimase per trent'anni. Kiel è dove il lavoro fu svolto. Servì come Rettore Magnifico dell'università nel 1900 e divenne professore emerito nel 1908, ritirandosi a Francoforte sul Meno, dove fu nominato professore onorario all'Università Goethe e continuò a tenere conferenze fino alla sua morte.

La puntura

Il risultato centrale di Quincke nacque da una questione fisiologica piuttosto che terapeutica. Lavorando con i cani, indagò se gli spazi subaracnoidei cerebrale e spinale comunicassero — se il liquido attorno al cervello e quello attorno al midollo spinale fossero un unico serbatoio continuo. Lo erano. L'implicazione clinica fu immediata ed enorme: la pressione all'interno del cranio poteva essere alleviata, e il suo contenuto prelevato, dal territorio molto più sicuro della parte bassa della schiena.

Eseguì la procedura su un paziente per la prima volta nel 1888. Il suo secondo caso, un bambino di ventuno mesi con sospetta meningite tubercolare, guarì dopo tre punture. Presentò la tecnica pubblicamente l'8 aprile 1891 al Congresso di Medicina Interna di Wiesbaden, e pubblicò Die Lumbalpunction des Hydrocephalus in quell'anno, descrivendo dieci pazienti — cinque bambini e cinque adulti. "Il liquido è stato prelevato tramite un ago sottile tra la terza e la quarta vertebra lombare", scrisse, "con l'aiuto di un mandrino".

Ciò che rese fondamentale l'articolo non fu solo la puntura, ma il protocollo che la circondava: uno spazio intervertebrale standardizzato per l'ingresso, la manometria utilizzando tubi e collegamenti in vetro per misurare la pressione, il drenaggio goccia a goccia e — in modo decisivo — la proposta che l'aspetto del liquido, il contenuto proteico, la conta cellulare e i contenuti batterici fossero essi stessi diagnostici. Non aveva solo aperto uno spazio. Lo aveva trasformato in un campione di laboratorio. I contemporanei erano scettici; il suo metodo mininvasivo e ripetibile si rivelò tuttavia chiaramente superiore alle alternative chirurgiche del tempo.

Una carriera di eponimi

La puntura lombare sarebbe un lascito sufficiente. Rappresenta circa un terzo della sua produzione. Nel 1868, all'età di ventisei anni, descrisse la pulsazione capillare visibile al letto ungueale — il polso di Quincke — con precisione caratteristica: "ad ogni battito cardiaco, c'è un movimento in avanti e indietro del margine tra la parte rossa e quella bianca". Presente in salute, diventa pronunciata nell'insufficienza aortica, e generazioni di studenti di medicina hanno imparato a cercarla.

Nel 1871 pubblicò un caso di rottura di aneurisma dell'arteria epatica che causava sanguinamento nell'albero biliare, definendo quella che divenne la triade di Quincke: dolore al quadrante superiore destro, ittero ed emorragia gastrointestinale superiore. Nel 1879, in Ulcus oesophagi ex digestione, descrisse l'ulcerazione esofagea causata dal succo gastrico — anticipando la descrizione di Mallory-Weiss di cinquant'anni. Nel 1882 caratterizzò l'edema acuto circoscritto, i rigonfiamenti improvvisi senza fossetta di labbra, palpebre, viso e mucosa intestinale ora universalmente chiamati edema di Quincke, e noti nella medicina moderna come angioedema. Nel 1886 isolò il fungo che causa il favo nei topi, che chiamò "α-Pilz" e che porta il suo nome come Trichophyton quinckeanum. Nel 1893 descrisse l'ipertensione intracranica idiopatica sotto l'etichetta di "meningite sierosa".

Accanto a questi, indagò la poichilocitosi e l'emolisi nell'anemia perniciosa, sostenne la permeabilità vascolare piuttosto che i meccanismi puramente renali nell'edema nefritico, studiò la malattia da decompressione e co-autore di un testo precoce sulla chirurgia polmonare, Grundriss der Lungenchirurgie (1903). L'Università di Glasgow gli conferì un dottorato onorario in legge nel giugno 1901.

Perché Heinrich è chiamato un genio

La qualità mostrata in Quincke è un tipo particolare di immaginazione clinica: la capacità di guardare un corpo e vedere un compartimento accessibile dove tutti gli altri vedevano un'anatomia solida, e poi progettare lo strumento, il protocollo e il quadro interpretativo in un unico colpo. La puntura lombare non è un raffinamento incrementale. Ha convertito il sistema nervoso centrale da una scatola sigillata, accessibile solo al chirurgo o al patologo, in qualcosa che un medico poteva campionare ripetutamente al capezzale, e lo ha fatto ponendo una domanda fisiologica di base nei cani prima di toccare un paziente. Quella sequenza — fisiologia prima, strumento secondo, quadro diagnostico terzo — è ciò che separa una scoperta da un trucco.

Il controargomento ha una forza genuina. Quincke era spesso un sistematizzatore piuttosto che uno scopritore originale: Robert Graves descrisse l'"infiammazione fugace" nel 1843 e John Milton scrisse dell'"orticaria gigante" nel 1876, entrambi anticipando l'angioedema che porta il nome di Quincke. Le convenzioni di denominazione nella medicina tedesca del XIX secolo premiavano chi scriveva il resoconto più autorevole, non necessariamente chi lo vedeva per primo. Il suo stesso ago, con il suo taglio affilato a bisello A, produceva in modo affidabile mal di testa post-puntura durale — un difetto che i progettisti successivi hanno corretto. E il tribunale superiore lo respinse due volte: nominato per il Premio Nobel nel 1909, fu respinto con la motivazione che erano passati diciotto anni dalla scoperta; raccomandato all'unanimità nel 1918, fu ignorato a settantasei anni perché troppo vecchio. Lo stesso ragionamento legato all'età è costato anche a Joseph Babinski e Bernhard Naunyn. Fu successivamente ripudiato — Peyton Rous ricevette il premio a ottantasette anni nel 1966 per lavori pubblicati cinquantacinque anni prima — ma Quincke era già morto allora. Il verdetto equo è che era un osservatore clinico estremamente dotato la cui singola grande intuizione procedurale è stata sottovalutata durante la sua vita ed è stata indispensabile da allora.

Eredità

Quincke morì il 19 maggio 1922 a Francoforte sul Meno, all'età di settantanove anni, continuando a tenere lezioni. Il suo monumento non è una statua ma una routine: l'ago di Quincke in ogni dipartimento di emergenza, la puntura lombare che rimane il modo più veloce per diagnosticare la meningite batterica, il rigonfiamento che ogni allergologo chiama ancora edema di Quincke. Pochi medici hanno lasciato così tanti eponimi; quasi nessuno ne ha lasciato uno che venga usato, da qualche parte nel mondo, ogni pochi minuti.