Heinrich Paulus: L'uomo che ha privato i miracoli della loro natura

Nel 1771, un pastore luterano nel Württemberg perse il lavoro a causa dei suoi rapporti con gli spiriti. Suo figlio aveva dieci anni. Sessant'anni dopo, quel figlio, ormai il più famigerato studioso biblico in Germania, pubblicò una vita di Gesù in cui nessun evento soprannaturale fu lasciato in piedi: il camminare sull'acqua divenne una passeggiata lungo la riva, la nutrizione dei cinquemila divenne una folla che condivideva il pranzo, e la risurrezione divenne un uomo che non era mai realmente morto. È difficile pensare a una confutazione più completa della figura paterna.

Tubinga e il lungo percorso

Heinrich Eberhard Gottlob Paulus nacque a Leonberg vicino a Stoccarda il 1° settembre 1761. Aveva intenzione di studiare medicina. Tuttavia, il pietismo lo catturò e si rivolse alla teologia, entrando nel seminario di Tubinga e conseguendo un master in filosofia nel 1781 e un master in teologia nel 1784.

Poi, in modo insolito per un accademico tedesco dell'epoca, viaggiò molto. Insegnò nelle scuole tedesche per tre anni, viaggiò attraverso la Franconia e la Sassonia, studiò le lingue orientali a Gottinga e si recò in Inghilterra, Olanda, Londra e Parigi per lavorare nelle loro collezioni. L'itinerario è importante: il razionalismo di Paulus non era uno scetticismo da poltrona, ma il prodotto di un filologo che aveva passato anni a maneggiare manoscritti in diversi paesi e aveva formato opinioni su cosa siano i testi e come vengano scritti.

Jena

Nel 1789 fu nominato professore di lingue orientali a Jena e, nel 1793, passò alla cattedra di teologia esegetica. Jena in quegli anni era l'università più elettrizzante d'Europa, e Paulus ne era al centro, associandosi a Schiller e Goethe. Rimase fino al 1803, poi iniziò un decennio di peregrinazioni attraverso posti prussiani e bavaresi — Würzburg nel 1803, poi Bamberga, Norimberga e Ansbach — prima di stabilirsi a Heidelberg nel 1811 come professore di esegesi e storia ecclesiastica. Tenne quella cattedra fino al 1844 e rimase in città fino alla morte.

Fatti contro interpretazione

Il suo metodo si basa su un'unica distinzione, ed è una distinzione genuinamente acuta. In qualsiasi narrazione del Vangelo, sosteneva Paulus, si deve separare ciò che lo scrittore riferisce come accaduto dall'interpretazione propria dello scrittore su ciò che significava. Il testimone oculare ha visto qualcosa. L'evangelista, lavorando all'interno di una visione del mondo che presupponeva l'intervento divino, lo ha spiegato in modo soprannaturale. L'evento è affidabile; la spiegazione è un commento.

Da questo, tutto deriva. Paulus si è avvicinato alle Scritture, secondo un riassunto del XIX secolo, "con la profonda convinzione che tutto ciò che in esse era rappresentato come soprannaturale fosse solo naturale o favoloso" — e il suo compito divenne il recupero dell'evento naturale sotto la patina miracolosa. Espose questo ampiamente in un commento filologico, critico e storico del Nuovo Testamento pubblicato tra il 1800 e il 1804, e di nuovo nell'Exegetisches Handbuch sui Vangeli del 1830–1833, che considerava il suo maggior contributo alla vera interpretazione delle narrazioni evangeliche.

Le spiegazioni

I risultati lo resero famoso e, alla fine, ridicolo. Gesù che cammina sull'acqua era Gesù che camminava nei bassi fondali, o lungo la riva, percepito erroneamente da uomini spaventati su una barca. La nutrizione dei cinquemila era una folla che, vedendo una piccola scorta di cibo offerta, produsse e condivise spontaneamente le proprie provviste — un miracolo di generosità scambiato per un miracolo di moltiplicazione.

La più significativa di queste fu il suo racconto della risurrezione. Paulus fu il primo studioso ad avanzare quella che divenne nota come teoria dello svenimento: che Gesù non morì sulla croce ma perse conoscenza, fu tirato giù vivo e si riprese nel fresco della tomba. Lo sostenne in Das Leben Jesu als Grundlage einer reinen Geschichte des Urchristentums — la vita di Gesù come base di un resoconto puramente storico del cristianesimo delle origini — pubblicato nel 1828. Qualunque cosa si possa dire della teoria dello svenimento, non è mai scomparsa; è stata riciclata da ogni generazione successiva, solitamente da persone che non hanno mai sentito parlare di Paulus.

Heidelberg

Non era un eccentrico marginale, ma una forza nella vita accademica tedesca. Nel 1816 fu determinante nel portare Hegel a Heidelberg — un atto sorprendente per un esegeta razionalista, dato che la filosofia di Hegel puntava in una direzione del tutto diversa dalla sua.

Il suo curriculum non è uniformemente lodevole. Paulus scrisse a favore dell'assimilazione ebraica nella cultura tedesca e produsse un opuscolo sostenendo che gli ebrei che reclamavano l'uguaglianza politica pur mantenendo un'identità religiosa distinta ponevano un problema per le nazioni non ebraiche. Era una posizione che condizionava l'emancipazione alla scomparsa della differenza ebraica, e si concilia male con il liberalismo del resto della sua opera.

Perché Heinrich è chiamato un genio

L'affermazione si basa su un'intuizione metodologica, applicata con una coerenza vicina al fanatismo. Paulus ha visto, e ha dichiarato chiaramente, che una fonte narrativa contiene due strati separabili — l'evento riferito e l'interpretazione dell'autore — e che la critica storica deve separarli. Quella distinzione è ora così basilare per lo studio dei testi antichi che la sua origine è invisibile, il che è solitamente il segno di un vero contributo. Aveva l'attrezzatura filologica per portarla avanti, avendo lavorato sulle lingue orientali a Gottinga e nelle collezioni di manoscritti di quattro paesi, e aveva il coraggio di pubblicare i risultati in una Germania dove gli costarono molta benevolenza. I contemporanei gli diedero il merito di aver diffuso, come disse un'enciclopedia ostile, "l'infezione di opinioni neologiche" tra i tedeschi istruiti — un'accusa che ammette la portata.

Il contro-argomento è severo, ed è il verdetto standard. Le spiegazioni individuali di Paulus sono spesso assurde, e la loro assurdità è sistematica piuttosto che incidentale: avendo escluso il soprannaturale in anticipo, fu costretto a fornire un resoconto naturale per ogni episodio per quanto forzato, producendo così un Vangelo in cui i discepoli interpretano continuamente male eventi perfettamente ordinari. Mantenendo l'affidabilità storica delle narrazioni pur scartandone il significato, non ha soddisfatto nessuno. David Friedrich Strauss demolì l'intero approccio durante la vita di Paulus sottolineando l'alternativa ovvia — che queste storie sono miti, non fatti mal riportati — e l'esegesi razionalista non si è mai ripresa. Paulus fu uno studioso formidabile con una buona idea e un'applicazione fatalmente rigida. La parola che si adatta non è genio, ma audacia.

Eredità

Morì a Heidelberg il 10 agosto 1851, all'età di ottantanove anni, essendo sopravvissuto alla propria scuola di pensiero. La teoria mitica di Strauss l'aveva già sostituita mentre Paulus era ancora in vita e continuava a insegnare — un destino particolarmente cupo per uno studioso, vedere il suo metodo diventare un cimelio storico dall'interno di una cattedra che ha tenuto per trentatré anni.

Tuttavia, la ricerca del Gesù storico che ha dominato i cento anni successivi è inimmaginabile senza di lui. Paulus fu il primo a scrivere una vita di Gesù come se fosse un uomo in un paesaggio piuttosto che una figura in un credo — a chiedere cosa sia realmente accaduto su quel lago, in quella folla, in quella tomba. Ha sbagliato quasi tutte le risposte. Ma ha posto la domanda.