L'identificazione della molecola C60 come struttura stabile con la simmetria di un pallone da calcio ha ridefinito gli allotropi noti del carbonio. Harold Kroto, insieme ai colleghi Robert Curl e Richard Smalley, ha stabilito questa scoperta nel 1985 attraverso esperimenti che simulavano reazioni chimiche all'interno delle atmosfere di stelle giganti rosse, alterando radicalmente il panorama della scienza dei materiali.
Sviluppo iniziale e base accademica
Nato a Wisbech nel 1939 da genitori rifugiati, Kroto ha trascorso la sua giovinezza a Bolton. Il suo precoce interesse per le strutture meccaniche è stato alimentato dalla sua esperienza con i set Meccano. Ha frequentato l'Università di Sheffield, dove ha conseguito una laurea nel 1961 e un dottorato in spettroscopia molecolare nel 1964. Durante gli anni del dottorato, si è concentrato sulle catene di carbonio e sui fosfaalcheni, gettando le basi per il suo studio duraturo sui legami multipli nella chimica basata sul carbonio.
Carriera all'Università del Sussex
Kroto è entrato all'Università del Sussex nel 1967, dove ha trascorso quasi quattro decenni come ricercatore e insegnante, diventando professore ordinario nel 1975. Il suo lavoro ha riguardato la rilevazione spettroscopica di specie chimiche instabili. Le collaborazioni con John Nixon hanno portato alla nascita della chimica dei fosfaalcheni e dei fosfaalchini. A metà degli anni '70, la sua ricerca si è estesa alla radioastronomia, dove ha confermato l'esistenza di complesse catene carboniose nello spazio interstellare e nelle atmosfere delle stelle giganti rosse.
La scoperta del fullerene e la ricerca successiva
Gli esperimenti laser del 1985 alla Rice University hanno confermato che le molecole di C60 potevano condensarsi dal vapore di carbonio. Kroto ha chiamato la struttura buckminsterfullerene, tracciando un parallelo con i design delle cupole geodetiche di Buckminster Fuller. Questa scoperta gli è valsa il Premio Nobel per la Chimica nel 1996. Nel 2004 si è trasferito alla Florida State University come Francis Eppes Professor di Chimica, dove ha continuato le sue indagini sul vapore di carbonio fino alla sua morte nel 2016.
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Fai il test del QI →Leadership scientifica e sostegno
Oltre alla sua ricerca di laboratorio, Kroto ha ricoperto diverse importanti posizioni amministrative e onorarie, tra cui quella di presidente della Royal Society of Chemistry dal 2002 al 2004. È stato un acceso sostenitore dell'educazione scientifica e un critico dei dogmi religiosi. Ateo e umanista convinto, ha firmato il Manifesto Umanista del 2003 e la Dichiarazione di Mainau del 2015 sul cambiamento climatico.
Dati rapidi
- Nascita: 1939, Wisbech - Morte: 2016, Lewes - Premio Nobel per la Chimica: 1996 - Medaglia Copley: 2004 - Sede accademica: Università del Sussex - Posizione finale: Francis Eppes Professor di Chimica, Florida State University - Luogo di sepoltura: Clayton Wood Natural Burial Ground - Campo principale: Spettroscopia molecolare
Domande poste dai lettori
### Qual è il principale contributo scientifico di Harry Kroto?
Ha co-scoperto i fullereni, in particolare la molecola C60, che ha fornito un nuovo allotropo del carbonio con una struttura geodetica.
### Dove ha trascorso Kroto la maggior parte della sua carriera accademica?
Ha trascorso circa 40 anni a insegnare e condurre ricerche all'Università del Sussex prima di entrare alla Florida State University nel 2004.
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