Hannibal Hamlin: Il vicepresidente che mancò l'assassinio per un'elezione

Nell'estate del 1864, con la Guerra Civile che entrava nel suo quarto anno, il vicepresidente in carica degli Stati Uniti si trovava a Fort McClary a Kittery, nel Maine, a svolgere servizio di guardia e a servire come cuoco di compagnia per la Maine State Guard, prima di ottenere una promozione a caporale. Quattro mesi dopo, il suo stesso partito lo escluse dal ticket nazionale. Sei mesi dopo, Abraham Lincoln era morto — e l'uomo che avrebbe potuto diventare presidente al posto di Andrew Johnson era tornato a casa a Bangor, a osservare la Ricostruzione dall'esterno.

Da neonato malato a giornalista di campagna

Hamlin nacque il 27 agosto 1809 a Paris, nel Massachusetts — in quello che oggi è il Maine —, discendente di sesta generazione del colono inglese James Hamlin, che si era stabilito a Barnstable nel 1639. La tradizione locale narrava che, da neonato gravemente malato, fosse stato salvato da una guaritrice nativa americana, Molly Ockett, che gli prescrisse latte di mucca caldo. Frequentò le scuole distrettuali e la Hebron Academy, gestì la fattoria del padre e, dal 1827 al 1830, co-pubblicò un giornale, l'Oxford Jeffersonian, prima di studiare legge sotto Samuel Fessenden e di essere ammesso all'albo degli avvocati nel 1833. Lo stesso anno sposò Sarah Jane Emery; dopo la morte di lei nel 1855, sposò la sorellastra, Ellen Vesta Emery, nel 1856. Dai due matrimoni ebbe sei figli, inclusi Charles e Cyrus, entrambi diventati generali durante la Guerra Civile.

Un politico del Maine che cambiava continuamente camera

La carriera politica di Hamlin iniziò alla Camera dei Rappresentanti del Maine nel 1835. Servì come maggiore nello staff del governatore John Fairfield durante la Guerra di Aroostook del 1839, una disputa di confine con la Gran Bretagna, e aiutò a negoziare i termini che confluirono nel Trattato Webster-Ashburton. Dopo un mandato alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dal 1843 al 1847, fu eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1848, dove costruì un solido curriculum di opposizione all'espansione della schiavitù — sostenendo il Wilmot Proviso e opponendosi sia al Compromesso del 1850 che al Kansas-Nebraska Act. Inizialmente democratico che aveva sostenuto Franklin Pierce nel 1852, Hamlin ruppe pubblicamente con il suo partito il 12 giugno 1856, quando questo sostenne l'abrogazione legata al Kansas-Nebraska, un'uscita che i contemporanei descrissero come "una sensazione nazionale". Si unì al nuovo Partito Repubblicano, fu immediatamente nominato governatore del Maine, vinse in modo decisivo, entrò in carica l'8 gennaio 1857 — e poi si dimise nel giro di poche settimane per tornare al Senato, una sequenza che dice tanto sul suo appetito per la politica nazionale quanto qualsiasi discorso abbia mai tenuto.

Bilanciare il ticket di Lincoln

I repubblicani nominarono Hamlin come compagno di corsa di Abraham Lincoln nel 1860 principalmente per geografia e credenziali: un abitante del New England fermamente antischiavista per bilanciare un avvocato dell'Illinois relativamente sconosciuto proveniente dal Nord-Ovest. Secondo la storia dell'amministrazione del Miller Center, i due uomini non si erano mai incontrati prima dell'elezione e Lincoln lo consultò in seguito principalmente per le nomine di gabinetto; una volta in carica, Hamlin — il primo vicepresidente repubblicano — non ebbe quasi alcun ruolo sostanziale nell'amministrazione, il che era tipico della carica all'epoca. Secondo quanto riferito, trovò la vicepresidenza insoddisfacente rispetto alla sua precedente influenza al Senato, sentì la mancanza del controllo sul patrocinio politico e fu spesso assente dai doveri senatoriali in gran parte cerimoniali che gli venivano assegnati, che trovava noiosi. Nonostante il ruolo formale limitato, sostenne le principali iniziative belliche di Lincoln, inclusa la Proclama di Emancipazione, e spinse per l'armamento dei soldati neri — posizioni che lo collocarono più vicino ai repubblicani radicali al Congresso che agli istinti più cauti di Lincoln.

Tagliato fuori dal ticket

Nel 1864, con l'esito della guerra ancora incerto e il partito di Lincoln che si rinominava National Union Party per attirare i War Democrats, gli strateghi repubblicani fecero uno scambio calcolato: Hamlin, proveniente da uno stato già saldamente repubblicano, fu sostituito da Andrew Johnson, un War Democrat dello stato di confine del Tennessee, nel tentativo di ampliare l'attrattiva del ticket verso gli unionisti del Sud prima della Ricostruzione. La decisione fu tattica piuttosto che personale, ma pose fine alla preminenza nazionale di Hamlin in un colpo solo. Lasciò l'incarico il 4 marzo 1865, servì brevemente come Collettore del Porto di Boston e si dimise da quel posto in segno di protesta contro la politica di Ricostruzione di Johnson — lo stesso Johnson la cui ascesa alla presidenza, dopo l'assassinio di Lincoln poche settimane dopo l'inizio del nuovo mandato, gli storici trattano ancora come uno dei grandi controfattuali dell'epoca, data la documentata simpatia di Hamlin per la Ricostruzione Radicale e il corso nettamente diverso di Johnson.

Una lunga coda

Hamlin non aveva finito con la vita pubblica. Tornò al Senato degli Stati Uniti per altri due mandati, dal 1869 al 1881, prima di rifiutare la rielezione a causa di problemi cardiaci, e chiuse la sua carriera governativa come Ministro degli Stati Uniti in Spagna dal 30 giugno 1881 al 17 ottobre 1882, una nomina ottenuta grazie al sostegno del Segretario di Stato James G. Blaine presso il Presidente James A. Garfield.

Perché Hannibal è chiamato un genio

La risposta onesta è che "genio" non è la parola naturale per Hannibal Hamlin, e il caso per usarla deve basarsi sull'abilità politica e sulla durabilità piuttosto che sull'intelletto o sul risultato creativo. I suoi veri talenti, come mostrano i documenti, erano leggere in quale direzione si stava muovendo un partito prima della maggior parte dei suoi colleghi — lasciando i democratici sul Kansas-Nebraska mentre sembrava ancora rischioso — e sopravvivere in cariche elettive attraverso cinque decenni di sconvolgimenti, dalla disputa di confine di Aroostook alla Guerra Civile fino alla diplomazia della Gilded Age. Non fu un architetto legislativo di grandi leggi, non fu un oratore ricordato per un discorso emblematico e, secondo il suo stesso racconto, non fu particolarmente efficace nella vicepresidenza stessa, dove si ritrovò messo da parte e annoiato. Ciò che possedeva era persistenza e adattabilità: una capacità di continuare a vincere elezioni e ricoprire cariche, mandato dopo mandato, in un'epoca che scartava la maggior parte delle carriere politiche molto più velocemente. Chiamarlo "genio" estende la parola oltre il suo significato ordinario; è meglio descritto come un durevole mestiere politico e una bussola morale affidabile sulla schiavitù, sostenuta attraverso una carriera insolitamente lunga.

Eredità

Hamlin si ritirò nella sua casa di Bangor, acquistata nel 1851 e successivamente aggiunta al National Register of Historic Places, e morì il 4 luglio 1891, a ottantun anni, collassando mentre giocava a carte al Tarratine Club che aveva fondato — diventando il terzo vicepresidente americano a morire il giorno dell'Indipendenza, e vivendo abbastanza a lungo da sopravvivere a sei dei suoi successori nella carica. Oggi viene ricordato principalmente nei nomi dei luoghi — Hamlin County, South Dakota, città in diversi stati, una residenza universitaria all'Università del Maine — e in statue nel Campidoglio degli Stati Uniti e a Bangor, un monumento duraturo ma modesto a una carriera definita meno da un singolo risultato che dalla pura capacità di resistenza ai margini del decennio più consequenziale della nazione.