Haile Selassie I: L'ultimo imperatore d'Africa

Il 12 maggio 1936, un uomo piccolo e barbuto si presentò davanti all'Assemblea della Società delle Nazioni a Ginevra e accusò l'Italia di aver lanciato armi chimiche contro obiettivi militari e civili. Parlava amarico. Conosceva bene il francese e avrebbe potuto usarlo; la scelta della propria lingua fu il punto fondamentale. Il suo paese era già caduto, il suo esercito distrutto e l'organo a cui si rivolgeva non avrebbe fatto nulla. Il discorso è ricordato, comunque, perché fu la prima volta che un sovrano africano mise sotto accusa la coscienza dell'Europa nell'edificio stesso dell'Europa.

Tafari Makonnen

Nato Lij Tafari Makonnen il 23 luglio 1892 a Ejersa Goro nella provincia di Hararghe, figlio di Ras Makonnen Wolde Mikael e Woizero Yeshimebet Ali, di ascendenza oromo e silte. La sua istruzione a Harar avvenne grazie a due insegnanti insoliti: Abba Samuel Wolde Kahin, un frate cappuccino etiope, e il Dr. Vitalien, un chirurgo di Guadalupa.

Venne nominato Dejazmatch di Gara Mulatta a tredici anni, nel novembre 1905. Dopo la deposizione di Lij Iyasu, fu proclamato principe ereditario e reggente plenipotenziario il 27 settembre 1916, sotto l'imperatrice Zewditu, e incoronato Le'ul-Ras il febbraio successivo. Per quattordici anni governò in nome di un altro monarca, che è un utile apprendistato alla pazienza.

L'adesione al mondo

Nel 1923 ottenne l'ammissione dell'Etiopia alla Società delle Nazioni, promettendo in cambio di eradicare la schiavitù — una promessa rimasta sostanzialmente inadempiuta, con circa due milioni di schiavi ancora presenti nel paese all'inizio degli anni Trenta. Nel 1924 visitò l'Europa e il Levante, da Gerusalemme e Alessandria a Parigi, Londra, Stoccolma e Ginevra, distribuendo leoni ai capi di stato lungo il cammino.

Zewditu morì nel 1930. Fu incoronato Negusa Nagast, Re dei Re, il 2 novembre, assumendo il nome regale di Haile Selassie I in una cerimonia che richiamò la regalità da tutto il mondo e costò oltre tre milioni di dollari. Il 16 luglio 1931 dotò l'Etiopia della sua prima costituzione scritta, istituendo una legislatura bicamerale — e collocando il potere sovrano saldamente nella casa imperiale.

Invasione ed esilio

L'incidente di Ual Ual del dicembre 1934 offrì a Mussolini il pretesto. L'Italia invase nell'ottobre 1935. Le forze etiopi tentarono un'offensiva natalizia e furono poi distrutte a Tembien, Amba Aradam, Shire e infine Maychew il 31 marzo 1936, sotto bombardamenti aerei e gas venefici. Haile Selassie lasciò il paese il 2 maggio per la Somalia francese e poi Gerusalemme, e dopo Ginevra si stabilì in Inghilterra, principalmente a Fairfield House a Bath, dove scrisse un'autobiografia di 90.000 parole.

Rientrò in Etiopia dal Sudan il 18 gennaio 1941, coordinandosi con la Gideon Force guidata dai britannici, e rientrò ad Addis Abeba il 5 maggio — esattamente cinque anni dal giorno in cui gli italiani avevano fatto il loro ingresso. La sua prima istruzione al popolo fu di non rispondere alle atrocità italiane con la stessa moneta.

L'autocrate modernizzatore

Confermò l'abolizione legale della schiavitù il 27 agosto 1942, con la pena capitale per il commercio di schiavi. Nel 1955, al suo Giubileo d'Argento, una costituzione rivista rese elettiva la camera bassa lasciando intatta l'autorità imperiale. Nel 1959 ottenne l'autocefalia per la Chiesa ortodossa etiope Tewahedo, il cui Abuna fu elevato a Patriarca-Catholicos.

All'estero la sua reputazione continuò a crescere. Fu l'unico capo di stato africano presente al funerale di John F. Kennedy nel novembre 1963. Lo stesso anno presiedette alla fondazione dell'Organizzazione dell'unità africana ad Addis Abeba e ne divenne il primo presidente, servendo di nuovo dal 1966 al 1967. Contribuì a negoziare gli Accordi di Bamako con Modibo Keïta del Mali, ponendo fine alla guerra di confine Marocco-Algeria, e nel 1964 lanciò l'idea di Stati Uniti d'Africa.

In patria la situazione stava cambiando. Il 13 dicembre 1960, mentre si trovava in Brasile, la guardia imperiale proclamò imperatore suo figlio Asfa Wossen; le forze regolari repressero il colpo di stato, ma l'episodio segnò il momento in cui gli etiopi iniziarono a mettere apertamente in discussione il diritto di un re a governare senza consenso. La riforma agraria si bloccò di fronte alla nobiltà e al clero. Gli schemi di tassazione progressiva del 1942 e 1966 fallirono per la stessa ragione. Il paese rimase, secondo l'espressione usata dagli storici, semifeudale, con il carico fiscale che ricadeva sui contadini.

La caduta

Tra il 1972 e il 1974 la carestia uccise tra 40.000 e 80.000 persone, principalmente nel Wollo e in parti del Tigray. I resoconti divergono su quanto l'imperatore sapesse; ciò che è certo è che quando la televisione straniera ne mostrò le immagini, la credibilità del governo crollò. Il febbraio 1974 portò rivolte per l'inflazione che lasciarono cinque morti, poi un ammutinamento militare iniziato ad Asmara; il primo ministro Aklilu Habte-Wold si dimise il 27 febbraio.

Il Derg lo depose il 12 settembre 1974. Fu ucciso al Jubilee Palace di Addis Abeba il 27 agosto 1975 — un fatto celato fino al 1994, la causa dichiarata fu strangolamento. Fu finalmente sepolto nella Cattedrale della Santissima Trinità il 5 novembre 2000.

Perché Haile è chiamato genio

La parola non viene usata per lui in queste fonti, e la descrizione onesta del suo dono è diplomatica piuttosto che intellettuale. Ciò che possedeva, in misura insolita, era la capacità di leggere le strutture internazionali e di collocare uno stato debole vantaggiosamente al loro interno, anni prima di trarne profitto.

L'adesione alla Società delle Nazioni nel 1923 ne è il caso più chiaro. L'Etiopia non ne trasse nulla di immediato; accettò un obbligo sulla schiavitù che non aveva intenzione di rispettare rapidamente. Ma l'adesione convertì la sovranità etiope da fatto locale a fatto internazionale, e tredici anni dopo fu ciò che gli permise di stare a Ginevra e costringere le grandi potenze a registrare il loro fallimento. La campagna militare fu persa; l'argomentazione fu vinta, ed echeggiò attraverso la decolonizzazione. Lo stesso istinto costruì l'OUA con la sua sede nella capitale, facendo di Addis Abeba il centro diplomatico di un continente che non aveva più il potere di guidare.

Il controargomento è pesante e non dovrebbe essere attenuato. Human Rights Watch ha descritto il suo governo come autocratico e illiberale; i suoi ultimi anni videro pessime condizioni carcerarie e la tortura di dissidenti politici. Le sue costituzioni modernizzarono la forma di governo pur preservando il suo potere. Represse il movimento Harari dopo la ribellione del 1948; la lingua oromo sarebbe stata esclusa dall'istruzione e dall'amministrazione; coloni amhara furono spostati nel sud. La riforma agraria, il cambiamento di cui l'Etiopia aveva più bisogno, non arrivò mai, e la carestia uccise decine di migliaia di persone mentre il palazzo guardava altrove. Gran parte della sua mistica globale poggia sulla fede del movimento Rastafari nella sua divinità — una fede che non accettò mai, rimanendo un cristiano ortodosso fino alla fine.

Eredità

Fu l'ultimo imperatore di una dinastia che rivendicava la discendenza da Salomone, e il primo leader africano la cui reputazione fu costruita nell'arena internazionale piuttosto che in quella nazionale. Lo status di paese non colonizzato dell'Etiopia, difeso a Ginevra e ripristinato nel 1941, divenne un'ancora simbolica per i movimenti nazionalisti neri da Kingston ad Accra. L'Organizzazione dell'unità africana che convocò nel 1963 fu l'antenata diretta dell'odierna Unione Africana, ancora con sede nella città in cui la costruì. E lo stesso uomo è, contemporaneamente, l'imperatore il cui rifiuto di riformare la terra produsse la rivoluzione che lo uccise — entrambi i fatti appartengono alla stessa frase.