Haifaa al-Mansour: Dirigere dall'interno di un furgone

Per dirigere i suoi attori in una strada pubblica di Riad, Haifaa al-Mansour ha dovuto nascondersi. Le regole di segregazione di genere dell'Arabia Saudita significavano che non poteva stare apertamente in mezzo a una troupe mista, quindi per gran parte di Wadjda — il primo lungometraggio mai girato interamente all'interno del regno — ha diretto via walkie-talkie dall'interno di un furgone parcheggiato, osservando il suo cast su un monitor perché non le era permesso di essere vista a supervisionare uomini in pubblico. Quella singola soluzione logistica riassume l'intera sua carriera: una cineasta che ha preso l'abitudine di trovare un modo per realizzare il film comunque.

Un'infanzia senza cinema

Haifaa al-Mansour è nata il 10 agosto 1974 ad Al-Hasa, in Arabia Saudita, ottava di dodici figli in una famiglia che suo padre, il poeta Abdul Rahman Mansour, gestiva con un liberalismo insolito per la regione. È stato suo padre a farla avvicinare al cinema da bambina, un dono particolarmente significativo dato che l'Arabia Saudita ha vietato i cinema pubblici dal 1983 al 2018 — il che significa che al-Mansour è cresciuta guardando film esclusivamente attraverso cataloghi di videonoleggio e televisione, senza alcuna possibilità di vedere mai un film proiettato in una sala nel suo paese. Ha studiato letteratura comparata all'Università Americana del Cairo prima di vincere una borsa di studio Endeavor per conseguire un master in Studi Cinematografici all'Università di Sydney in Australia — un percorso che l'ha portata attraverso le culture cinematografiche di altri due paesi prima che avesse la possibilità di costruirne una nel suo.

Dall'ufficio di una compagnia petrolifera ai cortometraggi

Dopo aver terminato gli studi, al-Mansour ha lavorato nel dipartimento di comunicazione di una compagnia petrolifera e ha insegnato inglese, mantenendosi con lavori convenzionali mentre realizzava cortometraggi e documentari nel tempo libero tra la fine degli anni '90 e gli anni 2000 — un lavoro che non aveva alcuna infrastruttura industriale formale a sostenerlo, poiché all'epoca non esisteva un sistema di distribuzione cinematografica commerciale funzionante in Arabia Saudita. Quell'apprendistato improvvisato e autofinanziato l'ha preparata alla ben più grande improvvisazione che Wadjda avrebbe richiesto.

Wadjda: Il primo lungometraggio saudita

Wadjda (2012), la storia di una giovane ragazza determinata a comprare e guidare una bicicletta in una società che disapprova l'idea, è diventato il primo lungometraggio girato interamente in Arabia Saudita, è stato presentato in anteprima al Festival del Cinema di Venezia ed è stato selezionato come la prima candidatura in assoluto del paese per l'Oscar al miglior film in lingua straniera. Ha vinto il premio BAFTA per il miglior film non in lingua inglese nel 2014 e ha ricevuto un premio di riconoscimento speciale al CineEurope nel 2018. Realizzato sotto i vincoli diretti della segregazione di genere — al-Mansour dirigeva da un furgone in alcune location esterne per evitare di essere vista a dare istruzioni a membri maschi della troupe in pubblico — il film è diventato sia un successo estetico che, inevitabilmente, un documento delle condizioni in cui doveva essere prodotto.

Costruire una carriera internazionale

Al-Mansour ha fatto seguire a Wadjda lavori in lingua inglese, dirigendo Mary Shelley (2017), un dramma biografico sulla giovinezza dell'autrice di Frankenstein, e un episodio della serie Showtime The Good Lord Bird (2020). È tornata a temi sauditi con The Perfect Candidate (2019), su una dottoressa che si candida alle elezioni municipali, realizzato con il sostegno del neonato Saudi Film Council e in concorso per il Leone d'Oro a Venezia — un cerchio simbolico che si chiude, dato che i cinema sauditi avevano appena riaperto l'anno prima. Il suo progetto successivo Miss Camel ha vinto l'IWC Filmmaker Award e il premio di 100.000 dollari al Dubai International Film Festival, sotto una giuria presieduta da Cate Blanchett.

Riconoscimenti oltre il cinema

L'influenza di al-Mansour è stata riconosciuta anche al di fuori dell'industria cinematografica: nel 2019 il World Economic Forum di Davos le ha conferito il Crystal Award per la leadership nella trasformazione culturale in tutto il mondo arabo, trattando la sua carriera cinematografica come un motore di cambiamento sociale piuttosto che solo artistico. È stata membro della giuria per la sezione Un Certain Regard al Festival di Cannes 2015 e ha costantemente affermato nelle interviste che, sebbene i suoi film si concentrino sull'esperienza delle donne, intende che parlino di dilemmi umani più ampi di autonomia e costrizione sociale piuttosto che funzionare come opere di propaganda strettamente legate al genere. È sposata con il diplomatico americano Bradley Niemann e la famiglia divide la propria vita tra gli Stati Uniti e il Golfo.

Perché Haifaa è definita un genio

Il caso di al-Mansour si basa meno sull'innovazione formale o stilistica che su una straordinaria intelligenza di risoluzione dei problemi esercitata in condizioni che quasi nessun altro cineasta in attività ha dovuto affrontare: realizzare un lungometraggio di standard industriale in un paese senza industria cinematografica, senza cinema e con restrizioni legali per una donna che non poteva nemmeno stare vicino alla propria troupe maschile. Istituzioni dai BAFTA al World Economic Forum le hanno effettivamente riconosciuto non solo la regia di un buon film, ma anche la dimostrazione che il cinema saudita poteva esistere, trattando il suo risultato come un'impresa di costruzione istituzionale tanto quanto artistica. Il controargomento onesto è che i film di al-Mansour stessi — Wadjda, Mary Shelley, The Perfect Candidate — sono generalmente descritti dai critici come competenti, umani e lucidi piuttosto che visivamente o narrativamente radicali; la sua importanza è sostanzialmente circostanziale e storica, basata sull'essere stata la prima, piuttosto che su una singolare svolta formale paragonabile a quella di contemporanei più sperimentali. Il suo genio, se la parola calza, è quello della pioniera e della risolutrice: ingegnosità e coraggio sociale tradotti in mestiere, non innovazione fine a se stessa.

Eredità

Al-Mansour rimane la cineasta più direttamente responsabile dell'esistenza di un'industria cinematografica nazionale saudita, avendo realizzato il primo lungometraggio del paese prima ancora che avesse riaperto i propri cinema per mostrarlo, e avendo dimostrato — prima dall'interno di un furgone, poi con un consiglio cinematografico nazionale alle spalle — che le storie saudite potevano raggiungere gli Oscar, Venezia e i BAFTA alle proprie condizioni. Ogni regista saudita che ora lavora con un consiglio cinematografico nazionale funzionante, un circuito di cinema riaperto e finanziamenti internazionali alle spalle sta, in senso istituzionale diretto, lavorando in un'industria che al-Mansour ha contribuito a creare un decennio prima senza nessuno di questi vantaggi.