Gerty Cori: un Premio Nobel con un decimo dello stipendio

Quando la Washington University di St. Louis accettò nel 1931 di assumere entrambi i coniugi Cori — l'unica istituzione a volerlo fare —, assegnò a Carl una cattedra e a sua moglie il grado di ricercatrice associata per un decimo della sua paga. Fu avvertita, in termini chiari, che lavorare con il marito avrebbe potuto danneggiare la carriera di lui. Sedici anni dopo, Gerty Cori ricevette un Premio Nobel per il lavoro svolto al suo fianco, dopo aver ottenuto la cattedra di professore ordinario solo pochi mesi prima.

Praga e un anno di latino

Gerty Theresa Radnitz nacque il 15 agosto 1896 a Praga, allora parte dell'Impero austro-ungarico, in una famiglia ebrea di una certa cultura. Suo padre, Otto Radnitz, era un chimico che aveva inventato un metodo efficace per la raffinazione dello zucchero e arrivò a dirigere delle raffinerie; sua madre, Martha, frequentava circoli letterari ed era amica di Franz Kafka. Gerty ricevette un'istruzione privata a casa prima di frequentare un liceo femminile — un percorso che, deliberatamente, non le forniva alcuna qualifica per attività serie.

A sedici anni decise di studiare medicina e scoprì cosa comportasse esattamente: non conosceva il latino, né la fisica, né la chimica o la matematica. Incoraggiata da uno zio professore di pediatria, concentrò otto anni di latino, cinque anni di scienze e cinque anni di matematica in un solo anno di studio, superò l'esame di ammissione all'università e nel 1914 fu ammessa alla facoltà di medicina dell'Università Carolina (Karl-Ferdinands-Universität) di Praga. Le donne vi erano rare, e il risultato fu insolito nel senso letterale del termine.

Un sodalizio nato alla facoltà di medicina

Tra i suoi compagni di classe c'era Carl Ferdinand Cori, attratto dal suo fascino, dalla sua vitalità, dal suo umorismo e dal suo entusiasmo per l'alpinismo. Entrambi erano entrati alla facoltà di medicina a diciotto anni; si laurearono entrambi nel 1920; si sposarono lo stesso anno, con Gerty che si convertì al cattolicesimo affinché il matrimonio potesse avvenire in chiesa. La coppia si trasferì a Vienna, dove Gerty lavorò nel reparto di pediatria dell'Ospedale infantile Carolinen, conducendo esperimenti sulla regolazione termica e pubblicando lavori sui disturbi del sangue.

L'Europa centrale del dopoguerra non era un luogo adatto per costruire una carriera. La scarsità di cibo causò a Gerty una carenza vitaminica che danneggiò la sua vista, e l'antisemitismo era in aumento. Carl emigrò negli Stati Uniti nel 1922; Gerty lo seguì sei mesi dopo, una volta ottenuto un posto tutto suo. Entrambi entrarono al New York State Institute for the Study of Malignant Disease di Buffalo — in seguito Roswell Park Cancer Institute. Ottennero la cittadinanza nel 1928.

Buffalo: nove anni di ordini di smettere

A Roswell Park, i Cori si concentrarono sul metabolismo dei carboidrati, la chimica attraverso la quale il corpo immagazzina e rilascia lo zucchero che lo alimenta. L'istituzione disapprovava la loro collaborazione; il suo direttore arrivò al punto di minacciare Gerty di licenziamento se non avesse smesso di lavorare con il marito. Lei non smise. Tra il 1922 e il 1931, la coppia pubblicò cinquanta articoli, undici dei quali firmati dalla sola Gerty.

Nel 1929 proposero lo schema teorico che li avrebbe infine portati a Stoccolma. Il ciclo di Cori descrive come il glicogeno immagazzinato nei muscoli venga scomposto in acido lattico, che viene poi risintetizzato e nuovamente immagazzinato come energia — un circuito chiuso che collega muscolo e fegato, spiegando come il corpo sostiene lo sforzo. Fornì alla fisiologia un meccanismo laddove in precedenza vi erano solo osservazioni.

St. Louis e l'estere di Cori

Quando i Cori cercarono di trasferirsi, diverse università offrirono un posto a Carl rifiutandosi di assumere Gerty. Un selezionatore disse loro che era "anti-americano" che una coppia sposata lavorasse insieme. Carl rifiutò un posto alla University at Buffalo perché l'istituzione non voleva impiegare sua moglie. Solo la Washington University di St. Louis offrì lavoro a entrambi, e solo dopo che il rettore Arthur Compton fece un'eccezione speciale scavalcando le regole contro il nepotismo — per un decimo dello stipendio di Carl. Le ci vollero tredici anni per raggiungere il grado del marito: professore associato di ricerca in chimica biologica e farmacologia nel 1943, e professore ordinario poco prima del Premio Nobel.

Il lavoro di St. Louis diede i suoi frutti. Nel muscolo di rana, i Cori trovarono il composto intermedio che rende possibile la scomposizione del glicogeno — il glucosio-1-fosfato, noto da allora universalmente come estere di Cori. Ne determinarono la struttura, identificarono la fosforilasi, l'enzima che ne catalizza la formazione, e mostrarono che la reazione è reversibile, convertendo il glicogeno in glucosio e viceversa. Fu una delle prime volte in cui una via metabolica venne analizzata fino al livello del singolo enzima.

Gerty applicò quindi la chimica allo studio delle malattie. Identificò almeno quattro forme distinte di malattia da accumulo di glicogeno, ciascuna riconducibile a uno specifico difetto enzimatico — diventando così la prima persona a dimostrare che una malattia genetica umana è causata da un enzima difettoso. Quel singolo risultato sostiene l'intero campo moderno dei disturbi metabolici ereditari.

Il suo collega Joseph Larner ricordava la consistenza pratica del lavoro piuttosto che la sua grandezza: "Era costantemente in laboratorio, dove lavoravamo soli. Lavavamo noi stessi la nostra vetreria da laboratorio e lei a volte si lamentava amaramente con Carl di non avere alcun aiuto per lavare i piatti".

Stoccolma, 1947

Gerty e Carl Cori divisero la metà del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina del 1947 "per la loro scoperta del processo di conversione catalitica del glicogeno". L'altra metà fu assegnata al fisiologo argentino Bernardo Houssay per il suo lavoro sull'ormone ipofisario anteriore nel metabolismo dello zucchero. Gerty divenne la terza donna a vincere un Premio Nobel scientifico — dopo Marie Curie e Irène Joliot-Curie — e la prima donna in assoluto a riceverlo per la Fisiologia o la Medicina.

I riconoscimenti arrivarono a pioggia subito dopo: la medaglia Garvan-Olin e il St. Louis Award nel 1948, l'iscrizione onoraria nazionale alla Iota Sigma Pi nel 1949, il premio per la ricerca sullo zucchero nel 1950, il Borden Award nel 1951 e l'elezione a membro dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1953. Fu la quarta donna eletta alla National Academy of Sciences, e il presidente Truman la nominò nel consiglio della National Science Foundation.

Dieci anni di lavoro nonostante tutto

Poco prima dell'annuncio del Nobel, durante un'escursione in montagna, a Gerty fu diagnosticata la mielosclerosi, una malattia mortale del midollo osseo. La sua esposizione ai raggi X durante gli anni di Buffalo potrebbe avervi contribuito. Continuò a lavorare in laboratorio per un decennio, rallentando solo negli ultimi mesi, e morì a casa il 26 ottobre 1957, all'età di sessantun anni. Fu cremata e le sue ceneri disperse; suo figlio fece poi erigere un cenotafio per entrambi i genitori presso il cimitero di Bellefontaine a St. Louis.

Sei premi Nobel si sono formati nel laboratorio dei Cori, un record di mentoring superato solo da J. J. Thomson. La stanza di 25 piedi quadrati in cui accadde la maggior parte del lavoro è stata designata monumento storico nazionale dall'American Chemical Society nel 2004. Gerty Cori è stata inserita nella National Women's Hall of Fame nel 1998; crateri sulla Luna e su Venere portano il suo nome, così come un supercomputer del Berkeley Lab commissionato nel 2015. Suo figlio Tom ha donato le medaglie Nobel di entrambi i genitori alla School of Medicine della Washington University nel 2016, dove sono esposte insieme — oggetti identici assegnati a due scienziati che non sono mai stati pagati allo stesso modo.