George Whipple: Il patologo che trovò una cura nutrendo i cani

La scoperta di George Hoyt Whipple non arrivò al capezzale di un paziente. Venne da un canile: una serie di cani, resi deliberatamente anemici tramite salassi controllati, vennero alimentati con diete diverse per vedere quali alimenti rigeneravano il loro sangue più rapidamente. Il fegato crudo vinse con un ampio margine. Quell'esperimento unico e paziente fornì ad altri due medici il pezzo mancante di cui avevano bisogno per trasformare una malattia del sangue uniformemente fatale, l'anemia perniciosa, in una curabile — e valse a Whipple una parte del Premio Nobel del 1934 per un lavoro che non ha mai eseguito direttamente su un paziente umano.

Perdita e autosufficienza nel New Hampshire

Whipple nacque il 28 agosto 1878 ad Ashland, nel New Hampshire, dal medico Ashley Cooper Whipple e da Frances Anna Hoyt. Suo padre morì di polmonite o febbre tifoide prima che George compisse due anni, ed entrambi i suoi nonni morirono prima che lui ne avesse tre; fu cresciuto dalla madre e dalla nonna, che gli inculcarono un'etica di duro lavoro e istruzione che sopravvisse alle perdite della sua prima infanzia. Frequentò la Phillips Academy di Andover prima di entrare a Yale, dove si laureò nel 1900 con lode, gareggiò come ginnasta e vogatore premiato, e fu seguito dai biochimici Russell Henry Chittenden e Lafayette Mendel — un primo contatto con la disciplina della biochimica nutrizionale che avrebbe definito la sua futura carriera. Dopo un anno passato a insegnare matematica, scienze e atletica in una scuola militare a Ossining, nello stato di New York, entrò alla Johns Hopkins School of Medicine, ottenendo il dottorato in medicina nel 1905 sotto la guida di William Welch, Eugene Opie e William McCallum.

Da Panama alla patologia

Whipple trascorse quasi un decennio alla Johns Hopkins, passando da assistente a professore associato di patologia, con un anno formativo all'Ancon Hospital di Panama a studiare le malattie tropicali e successivi viaggi di ricerca a Heidelberg e Vienna per indagare sulla funzione epatica e sull'anemia — i due argomenti che avrebbero occupato il resto della sua vita scientifica. Nel 1914 si trasferì alla neonata facoltà di medicina dell'Università della California, a San Francisco, come professore di medicina di ricerca e direttore della Hooper Foundation for Medical Research, servendo in seguito come preside. Nel 1921 accettò la posizione che avrebbe definito il suo lascito istituzionale: preside fondatore della nuova facoltà di medicina dell'Università di Rochester, che accolse i suoi primi studenti nel 1925. La guidò fino al 1953 e vi rimase come professore fino al 1955, diventando il primo premio Nobel associato all'università. Quel lascito porta una macchia grave: come preside, Whipple rifiutò categoricamente i candidati afroamericani alla facoltà di medicina tramite una lettera tipo, una pratica che continuò fino al 1939, quando la legislatura dello Stato di New York stabilì che violava la legge contro la discriminazione.

Gli esperimenti sul fegato

A partire dal 1925 circa, Whipple condusse una serie sistematica di esperimenti in cui i cani venivano resi gravemente anemici attraverso ripetuti salassi controllati e poi nutriti con diete varie per misurare la velocità con cui recuperavano i globuli rossi. Il fegato crudo produsse una guarigione drasticamente più rapida di qualsiasi altro alimento testato, con altri tessuti animali e, in particolare, albicocche cotte che mostravano anch'essi benefici. Fu un lavoro storico non perché trattasse direttamente una malattia umana, ma perché dimostrò, in modo rigoroso e riproducibile, che la sola dieta poteva invertire l'anemia grave — prove che George Minot e William Murphy usarono poi per progettare e condurre gli studi clinici che trasformarono l'anemia perniciosa, fino ad allora una condanna a morte, in una condizione gestibile con una dieta ricca di fegato. La carriera di ricerca di Whipple andò ben oltre quella singola scoperta: identificò la capacità quasi illimitata di rigenerazione cellulare del fegato, localizzò il sito di sintesi del fibrinogeno, elaborò i meccanismi del metabolismo dei pigmenti biliari e dell'ittero, studiò il metabolismo dell'emoglobina e la regolazione del ferro, e sviluppò formulazioni di aminoacidi per l'alimentazione endovenosa che rimangono pratica clinica standard. Una rara malattia intestinale che caratterizzò, segnata da infezione batterica e malassorbimento dei grassi, fu in seguito chiamata malattia di Whipple in suo onore.

Il Premio, condiviso deliberatamente

Nel 1934, Whipple condivise il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina con Minot e Murphy "per le loro scoperte relative alla terapia epatica nei casi di anemia". Fu una divisione ponderata e tripartita che rifletteva una vera divisione del lavoro: Whipple fornì la prova di principio sul modello animale, Minot progettò l'applicazione clinica e Murphy aiutò a condurre gli studi sull'uomo che la confermarono. Whipple stesso, nei ricordi successivi, sottolineò chiaramente la scoperta: "l'aggiunta più efficace alle diete fu il fegato crudo stesso". Fuori dal laboratorio, Whipple attribuì a un'infanzia trascorsa all'aria aperta — caccia, pesca, campeggio, canoa, ciaspolate — il merito di aver plasmato la disciplina e la resistenza dietro la sua carriera, scrivendo che queste attività erano "una parte essenziale della mia vita" e riconoscendole come contributi al suo successo professionale. Sposò Katherine Ball Waring di Charleston, Carolina del Sud, nel 1914, e la coppia ebbe due figli. La sua collaboratrice di ricerca di lunga data, Frieda Robscheit-Robbins, lavorò al suo fianco per decenni in quella che i colleghi chiamarono in seguito una delle grandi partnership creative della medicina, sebbene secondo le convenzioni dell'epoca ricevette molto meno credito pubblico di quanto la sua collaborazione meritasse.

Perché George è chiamato un genio

Il genio di Whipple era sperimentale piuttosto che clinico: non trattò mai personalmente un paziente affetto da anemia perniciosa con il fegato, e la decisione del comitato Nobel di dividere il premio in tre parti riconosce che il suo contributo, sebbene indispensabile, era un pezzo di una scoperta più ampia. Ciò che distingue il suo lavoro è il rigore del modello animale stesso — l'induzione deliberata dell'anemia, i test sistematici delle diete, l'attenta misurazione della guarigione — una metodologia abbastanza precisa che Minot e Murphy poterono tradurre direttamente in un protocollo di trattamento umano con la certezza che avrebbe funzionato, come è stato. Questa è una forma specifica e disciplinata di immaginazione scientifica: progettare un esperimento i cui risultati siano abbastanza affidabili da permettere a qualcun altro di scommetterci sopra la vita di un paziente. La complicazione onesta è che la scoperta più importante di Whipple, in termini grezzi, era quasi imbarazzantemente semplice — dare da mangiare il fegato ai cani, osservare il recupero del loro sangue — e la sua potenza risiedeva interamente nella disciplina del design sperimentale e nella sua traduzione clinica da parte di altri, non in alcun complesso salto teorico.

Eredità

Whipple morì il 1° febbraio 1976, all'età di novantasette anni, avendo scritto o co-scritto più di trecento pubblicazioni scientifiche e costruito, dal nulla, una facoltà di medicina che formò generazioni di medici dopo di lui. Scrisse nella sua autobiografia che sperava di essere ricordato semplicemente come un insegnante, e l'University of Rochester Medical Center che fondò rimane la metà più duratura del suo lascito — un'istituzione costruita da un uomo la cui scoperta più famosa iniziò, senza alcun glamour, con una ciotola di fegato crudo e un reparto di cani anemici.