Georg von Hertling: Il filosofo che non riuscì a superare i generali

A settantaquattro anni, quasi cieco e riluttante ad accettare l'incarico, un filosofo neoscolastico cattolico che aveva trascorso quattro decenni a conciliare Aristotele e Tommaso d'Aquino con la scienza moderna divenne l'ultimo cancelliere imperiale della Germania prima del suo crollo — e trascorse i suoi undici mesi in carica a guardare il feldmaresciallo Hindenburg firmare, e poi ignorare, una promessa scritta di lasciare la politica bellica in mani civili.

La formazione di uno studioso

Georg Friedrich Karl Freiherr von Hertling nacque il 31 agosto 1843 a Darmstadt, nel Granducato d'Assia, da Jakob Freiherr von Hertling, consigliere di corte assiano, e Antonie von Guaita, la cui devozione religiosa quasi orientò il figlio verso il sacerdozio. Dopo un'istruzione secondaria umanistica al Ludwig-Georgs-Gymnasium, studiò filosofia a Monaco, Münster e Berlino, conseguendo il dottorato nel 1864. Il suo percorso verso il mondo accademico fu rallentato dal Kulturkampf, la campagna della Prussia contro l'influenza istituzionale cattolica, che ritardò la sua abilitazione all'insegnamento a Bonn; ottenne una cattedra associata solo nel 1880 e una cattedra ordinaria all'Università di Monaco nel 1882. Come filosofo neoscolastico, o neotomista, di spicco, pubblicò studi su Aristotele nel 1871 e su Alberto Magno nel 1880, lavorando costantemente per conciliare la fede religiosa cattolica con la ricerca scientifica. Cofondò la Società Görres nel 1876 per promuovere l'erudizione cattolica in Germania e ne rimase presidente fino alla morte, e diresse separatamente la Società tedesca per l'arte cristiana dal 1893 al 1911. Parallelamente alla sua attività accademica, fu un organizzatore della vita studentesca cattolica, contribuendo a fondare la federazione che si evolse nel Kartellverband delle confraternite studentesche cattoliche.

Dal Reichstag al governo della Baviera

Hertling rappresentò il Partito di Centro cattolico nel Reichstag tedesco per due lunghi periodi, dal 1875 al 1890 e di nuovo dal 1896 al 1912, presiedendo il gruppo parlamentare del partito dal 1909. Nel febbraio 1912, il principe reggente Luitpold di Baviera lo nominò ministro presidente e ministro degli Esteri della Baviera, elevandolo al rango di conte nel processo — una mossa che l'enciclopedia della Prima Guerra Mondiale 1914-1918-online descrive come intesa a garantire il sostegno parlamentare del suo Partito di Centro per un'amministrazione liberale, e uno dei primi passi della Baviera verso il governo parlamentare, poiché Hertling assunse l'incarico come leader del partito più grande della camera piuttosto che come funzionario di carriera. Durante la guerra, usò la sua posizione per bloccare un tentativo dei conservatori bavaresi di fare pressione sul re affinché chiedesse la rimozione del cancelliere del Reich Theobald von Bethmann Hollweg a causa di obiettivi di guerra insufficientemente ambiziosi.

Un cancelliere riluttante

La rimozione di Bethmann Hollweg nel luglio 1917 e il rapido fallimento del suo successore di breve durata Georg Michaelis lasciarono Berlino alla ricerca di un cancelliere che potesse tenere unita la maggioranza fratturata del Reichstag. Hertling, settantaquattrenne, fisicamente fragile e afflitto da problemi di vista e vertigini, rifiutò inizialmente l'incarico prima di accettarlo con riluttanza il 1° novembre 1917, diventando, secondo 1914-1918-online, il primo politico di partito — piuttosto che un funzionario di carriera o un ufficiale militare — a ricoprire le cariche congiunte di cancelliere del Reich e ministro presidente di Prussia. Ereditò un governo intrappolato, come afferma quella fonte, "tra l'Alto Comando con i suoi obiettivi di guerra estremi da un lato e la maggioranza del Reichstag con il suo desiderio di pace e riforme democratiche dall'altro".

Superato in astuzia dai generali

Hertling cercò di garantire un vero controllo civile sulla fine della guerra, ottenendo un impegno scritto dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg che i negoziati di pace sarebbero rimasti sotto l'autorità del governo piuttosto che sotto quella militare. Hindenburg, nel resoconto dell'enciclopedia, "firmò un documento vago e, anche così, non fu mai disposto a rispettarlo", e insieme al quartiermastro generale Erich Ludendorff aggirò ripetutamente l'autorità di Hertling su questioni che andavano dallo status postbellico della Polonia al controllo dei territori baltici. A livello interno, Hertling apparteneva all'ala conservatrice del Partito di Centro e resistette alla piena parlamentarizzazione, temendo che avrebbe indebolito il federalismo tedesco e rafforzato i socialdemocratici; la sua principale concessione alla maggioranza liberale e socialdemocratica del Reichstag fu la nomina del politico progressista Friedrich von Payer a vicecancelliere, un ponte parziale verso una maggioranza parlamentare che altrimenti si rifiutò di abbracciare pienamente.

Crollo e dimissioni

Nel settembre 1918 Hertling aveva perso la fiducia dei socialdemocratici, che chiedevano cambiamenti politici come precondizione per sostenere il suo governo, mentre la Baviera e il Baden dubitavano separatamente della sua capacità di fornire un'iniziativa di pace coerente. La fine arrivò al quartier generale militare tedesco a Spa, in Belgio, il 29 settembre 1918, quando i funzionari dell'Alto Comando dell'Esercito informarono il Ministero degli Esteri della disperazione della situazione militare, aggirando deliberatamente sia Ludendorff che lo stesso Hertling — un segno di quanta poca autorità il cancelliere esercitasse persino sulle informazioni del suo stesso governo. Hertling si dimise il 3 ottobre 1918, succeduto dal principe Massimiliano di Baden, e morì tre mesi dopo, il 4 gennaio 1919, a Ruhpolding, in Baviera, dove aveva stabilito la sua ultima dimora.

Perché Georg è chiamato genio

Nessuna delle fonti consultate usa la parola "genio" riguardo a Hertling, e il caso a favore poggia quasi interamente sulla sua carriera pre-politica piuttosto che sul suo tempo in carica. Come studioso, costruì una reputazione genuina e duratura all'interno della vita intellettuale cattolica: quattro decenni trascorsi a conciliare la filosofia tomista con la scienza moderna, monografie su Aristotele e Alberto Magno, e la fondazione della Società Görres, che guidò fino alla morte e che rimane un'istituzione riconosciuta dell'erudizione cattolica tedesca. Questo è un risultato intellettuale sostanziale e specifico. Ma il bilancio della sua cancelleria sostiene il caso opposto riguardo al genio politico: un uomo anziano e malato che accettò l'incarico con riluttanza, ottenne una promessa scritta da Hindenburg che i militari ignorarono semplicemente, e fu tenuto fuori dal giro anche quando il suo stesso stato maggiore informava il ministero degli esteri sulla posizione di crollo della Germania. La sua voce nell'enciclopedia gli attribuisce principalmente un ruolo di ponte tra fazioni che non riuscì realmente a conciliare, non alcun trionfo strategico o intellettuale decisivo nell'incarico stesso. Il verdetto onesto è quello di un autentico genio accademico che, nominato per il lavoro politico più difficile del suo paese nel momento peggiore possibile e all'età peggiore possibile, si rivelò incapace di tradurre quell'autorità intellettuale in potere di governo.

Eredità

Hertling è ricordato oggi in due registri separati che raramente si intersecano: come figura fondatrice della filosofia cattolica neoscolastica in Germania, la cui Società Görres gli sopravvisse per più di un secolo, e come il cancelliere anziano e sopraffatto i cui undici mesi nella massima carica civile del Reich segnarono l'ultimo respiro del governo imperiale tedesco prima dei suoi ultimi mesi di dittatura militare e crollo nel novembre 1918.