Gabriela Sabatini: Il rovescio che l'Argentina non ha mai dimenticato

Da adolescente era così timida che perdeva deliberatamente le partite per evitare le conferenze stampa post-partita — arrivando a lasciarsi battere in una semifinale, per sua stessa ammissione, piuttosto che affrontare i giornalisti dopo una finale. Eppure, Gabriela Sabatini ha battuto Steffi Graf, la giocatrice più dominante della sua epoca, undici volte, più sconfitte di quante Graf ne abbia subite contro qualsiasi altra avversaria nella sua carriera. La contraddizione tra l'adolescente riservata e la più feroce delle rivali di Graf definisce una carriera costruita quasi interamente su un unico colpo straordinario: un rovescio a una mano che piazzava vincenti da qualsiasi punto della linea di fondo.

Un prodigio di Buenos Aires

Gabriela Beatriz Sabatini è nata il 16 maggio 1970 a Buenos Aires, in Argentina, da Osvaldo Sabatini, dirigente della General Motors, e Beatriz Garofalo Sabatini. Suo fratello maggiore, Osvaldo, è diventato in seguito attore e produttore. Ha preso in mano una racchetta a sei anni, ha vinto il suo primo torneo a otto e a tredici anni è diventata la più giovane giocatrice di sempre a vincere il prestigioso campionato junior Orange Bowl nel 1983 — un risultato che ha segnalato al tennis internazionale che l'Argentina aveva prodotto un vero prodigio molto prima che diventasse professionista.

Un gioco basato sul topspin

Il gioco di Sabatini si basava su un potente diritto in topspin e un ampio rovescio a una mano capace di produrre vincenti da molto dietro la linea di fondo, uno stile che l'ha resa una delle giocatrici da fondo campo più fisicamente logoranti della sua generazione, anche quando in seguito ha incorporato aggressive discese a rete, più visibilmente durante il suo trionfo in un torneo del Grande Slam. È diventata professionista a metà degli anni '80 e ha scalato rapidamente le classifiche, vincendo il premio di esordiente dell'anno della WTA nel 1985 e raggiungendo il numero 3 del ranking mondiale in singolare nel 1989.

Gli US Open del 1990

La partita decisiva della carriera di Sabatini è arrivata agli US Open del 1990, dove ha sconfitto Graf in finale per vincere il suo unico titolo del Grande Slam in singolare, ribaltando le aggressive tattiche di discesa a rete che avevano aiutato Graf a dominare lo sport per gran parte dei quattro anni precedenti. È stato il momento simbolo di una rivalità che avrebbe totalizzato 40 partite, con Graf che ha vinto la maggioranza, ma Sabatini che ne ha conquistate undici — il maggior numero di sconfitte che Graf abbia mai subito contro una singola avversaria in carriera. Sabatini ha anche vinto il titolo di doppio femminile di Wimbledon nel 1988 in coppia con Graf, un abbinamento che ha unito brevemente le più feroci rivali del tennis come squadra di doppio, e ha conquistato la medaglia d'argento in singolare alle Olimpiadi di Seul del 1988, il ritorno del tennis ai Giochi dopo un'assenza di 64 anni.

Eccellenza sostenuta per un decennio

Nel corso della sua carriera, Sabatini ha vinto 41 titoli complessivi in singolare e doppio — 27 solo in singolare, secondo i registri della Hall of Fame — inclusi quattro titoli agli Internazionali d'Italia, e ha raggiunto cinque finali del Grande Slam in singolare, inclusi i secondi posti agli US Open del 1988 e a Wimbledon nel 1991. Ha trascorso ben 508 settimane consecutive tra le prime dieci al mondo tra il 1986 e il 1996, e 312 settimane consecutive tra le prime cinque, un record di eccellenza costante eguagliato da pochi giocatori della sua epoca. Tra il 1990 e il 1994 ha raggiunto i quarti di finale o meglio in quindici tornei del Grande Slam consecutivi, una serie di affidabilità settimana dopo settimana nei più grandi eventi dello sport che testimonia una disciplina che va ben oltre il suo colpo distintivo.

Un silenzioso atto di solidarietà

Nel 1993, dopo che Monica Seles fu accoltellata da uno spettatore durante una partita e altre giocatrici di spicco votarono per proteggere i propri ranking piuttosto che mantenere un posto aperto per il ritorno di Seles, Sabatini si astenne dal voto — un piccolo ma marcato atto di solidarietà da parte di una giocatrice nota per evitare qualsiasi tipo di confronto pubblico. Si è ritirata dal tennis professionistico nell'ottobre 1996, all'età di 26 anni, annunciando la sua decisione a New York e chiudendo una carriera che l'aveva resa una delle giocatrici più costantemente classificate della sua generazione senza mai raggiungere la vetta del ranking.

La vita dopo il tennis

Sabatini ha costruito una delle carriere imprenditoriali post-ritiro di maggior successo nel tennis, lanciando una linea di profumi con l'azienda tedesca Mülhens nel 1989, quando era ancora una giocatrice attiva, che ha continuato a vendere per decenni. Ha pubblicato un'autobiografia motivazionale, My Story, nel 1994, e nel 1992 è diventata la prima tennista onorata con una varietà di rosa coltivata e chiamata in suo onore. L'Argentina ha inaugurato una sua statua in bronzo nel centro di Buenos Aires nel 2014 — la sua racchetta è stata rubata poche settimane dopo l'installazione. Possiede la cittadinanza italiana, ottenuta nel 2003 attraverso il suo bisnonno paterno, e ha lavorato con UNICEF, UNESCO e Special Olympics, servendo in seguito come modello di atleta ai Giochi Olimpici Giovanili del 2018. È stata inserita nella International Tennis Hall of Fame nel 2006, presentata, giustamente, dalla stessa Graf, e ha ricevuto il Philippe Chatrier Award della Federazione Internazionale Tennis, la sua massima onorificenza, nel 2019.

Perché Gabriela è chiamata un genio

La parola, applicata a Sabatini, descrive la maestria fisica e tattica piuttosto che l'originalità intellettuale, e va intesa in questo modo: il suo risultato è stato un corpo allenato a eseguire un colpo — un rovescio in topspin a una mano — con una costanza e una potenza che persino la giocatrice più dominante dello sport, Graf, non riusciva a risolvere in modo affidabile, vincendo undici volte contro un'avversaria che, per il resto, non perdeva quasi contro nessun altro. Questo è un genio della biomeccanica e della ripetizione: anni di pratica disciplinata convertiti in un colpo riconoscibile e temuto in tutto il circuito, più l'intelligenza tattica per impiegare il gioco a rete contro Graf specificamente nel torneo, gli US Open del 1990, dove contava di più. Il controargomento onesto è diretto: Sabatini non ha mai raggiunto il numero 1 al mondo, ha vinto solo un titolo del Grande Slam in singolare nonostante cinque finali, e la sua carriera, giudicata puramente dai trofei, si colloca al di sotto di diverse contemporanee. Il suo genio è reale ma limitato — un unico colpo superbamente progettato e una costanza di tutta la carriera, non il dominio su tutto il campo dei più grandi campioni dello sport.

Eredità

Sabatini rimane la tennista argentina di maggior successo e una delle figure più duraturamente popolari dello sport, ricordata meno per una pila di trofei del Grande Slam che per un rovescio che, per una settimana a New York nel 1990, è stato abbastanza buono da battere la migliore giocatrice che lo sport abbia mai visto.