Friedrich Engels: Il proprietario di fabbrica che finanziò il comunismo

Era il figlio maggiore di un produttore di cotone di Barmen, inviato a Manchester nel 1842 per imparare il mestiere di famiglia alla Victoria Mill. Invece, trovò un'operaia irlandese di nome Mary Burns, che lo introdusse nei bassifondi dove la sua classe sociale non entrava, e a ventiquattro anni pubblicò un libro su ciò che vide lì. Per i successivi cinquant'anni gestì un'azienda tessile di giorno e finanziò, fu coautore e infine curò il più dirompente corpo di pensiero politico della storia moderna. Ritirandosi dagli affari nel 1869, scrisse alla madre: "Urrà! Oggi il doux commerce è finito e io sono un uomo libero".

Il pietista e il cotonificio

Friedrich Engels nacque il 28 novembre 1820 a Barmen, in Prussia — oggi parte di Wuppertal —, il primo di nove figli. Suo padre possedeva cotonifici; sua madre, Elise von Haar, era figlia di un maestro di scuola; la famiglia apparteneva al movimento pietista, un ramo austero del luteranesimo tedesco. Fu ritirato dal ginnasio di Elberfeld prima del termine e inviato nel 1838 a Brema come impiegato in una casa di esportazione di lino, dove cavalcava, ballava, beveva e pubblicava critiche culturali sotto lo pseudonimo di "Friedrich Oswald". La lettura della Vita di Gesù di David Strauss sciolse il suo cristianesimo. Il servizio militare nella Guardia reale prussiana di artiglieria a Berlino a partire dal 1841 gli permise di assistere a lezioni universitarie e di frequentare Die Freien, il circolo radicale dei Giovani Hegeliani basato sulla dialettica e sull'ateismo. Suo padre, allarmato, lo spedì in Inghilterra.

Manchester e Mary Burns

Manchester nel 1842 era la città-simbolo della rivoluzione industriale ed Engels fu inserito nei suoi ingranaggi come membro della famiglia proprietaria. Mary Burns, nata nel 1821 da migranti del Tipperary e operaia in fabbrica dall'età di circa nove anni, gli mostrò l'altro lato — compreso il distretto che lui rese noto come "Little Ireland". La situazione della classe operaia in Inghilterra, pubblicato nel 1845, unì le sue visite guidate a statistiche ufficiali e rapporti parlamentari, e produsse qualcosa di nuovo: un'osservazione sociale diretta e sostenuta, utilizzata come argomento politico. "Volevo vedervi nelle vostre case", scrisse nella dedica, "osservarvi nella vita quotidiana, chiacchierare con voi sulle vostre condizioni e rimostranze, testimoniare le vostre lotte". Lui e Mary rimasero insieme fino alla sua morte improvvisa nel gennaio 1863, quando scrisse a Marx che "la povera ragazza mi amava con tutto il cuore". Sua sorella Lizzie divenne la sua compagna in seguito; la sposò sul letto di morte nel 1878 per rispetto al suo cattolicesimo.

Café de la Régence

Engels e Karl Marx si erano incontrati una volta a Colonia nell'ottobre 1842, un incontro che entrambi ricordarono come gelido. Il loro secondo incontro, al Café de la Régence di Parigi nell'agosto 1844, produsse quello che Engels definì un accordo completo in tutti i campi teorici e un partenariato durato quarant'anni. La sacra famiglia (1845) liquidò i Giovani Hegeliani. L'ideologia tedesca, redatta nel 1845–46, delineò la concezione materialistica della storia: non è la coscienza che determina la vita, ma la vita che determina la coscienza. Nel 1848 arrivò il Manifesto del Partito Comunista, scritto infine da Marx ma attingendo pesantemente alle bozze di Engels.

Il Generale

Quando scoppiò la rivoluzione nel 1848, i due diressero la Neue Rheinische Zeitung a Colonia. Engels andò oltre il giornalismo: nel maggio 1849 tornò a Elberfeld come ispettore delle barricate, poi servì come aiutante di campo nell'esercito rivoluzionario del Baden-Palatinato, combattendo in quattro scontri, inclusa la difesa della fortezza di Rastatt, prima di fuggire in Svizzera a luglio. Fu l'unica figura importante del movimento a essere stata presa di mira. Mantenne l'interesse, scrivendo analisi rispettate sulla guerra di Crimea, la guerra franco-austriaca e la guerra civile americana, guadagnandosi in casa Marx il soprannome permanente di "il Generale".

Venti anni dietro una scrivania

Dal 1850 si riconciliò con la sua famiglia e tornò alla Ermen & Engels a Manchester come impiegato, diventando socio nel 1864, con un reddito superiore a 1.000 sterline l'anno entro il 1860. Mantenne alloggi rispettabili per gli affari e un nucleo familiare separato nei quartieri operai, e per due decenni inviò tra le 3.000 e le 4.000 sterline alla famiglia Marx, perennemente al verde, a Londra. Senza quel denaro non esiste Il Capitale. Assorbì anche una parte della vita privata di Marx, rivendicando la paternità di Freddy Demuth, il figlio che Marx aveva avuto con la governante di famiglia, e ammettendo la verità solo a Eleanor Marx mentre stava morendo. Si ritirò il 30 giugno 1869 con una liquidazione di 12.500 sterline e si trasferì al 122 di Regent's Park Road nel settembre 1870.

Il Grande Lama di Regent's Park Road

La casa di Londra divenne il centralino del socialismo internazionale. Engels aiutò a sconfiggere gli anarchici di Bakunin al Congresso dell'Aia del 1872 e consigliò la Seconda Internazionale fin dalla sua fondazione nel 1889. Scrisse anche i libri che insegnarono realmente al movimento ciò in cui credeva: Anti-Dühring (1878), da cui estrasse L'evoluzione del socialismo dall'utopia alla scienza (1880) — che entro il 1892 fu tradotto più spesso del Manifesto o del Capitale, circolando in dieci lingue; L'origine della famiglia, della proprietà privata e dello Stato (1884), basato sull'antropologia di Lewis H. Morgan, che definì l'ascesa della famiglia patriarcale la "sconfitta storica mondiale del sesso femminile"; e l'incompiuto Dialettica della natura. Dopo la morte di Marx nel marzo 1883, Engels trascorse i suoi anni rimanenti in un compito che definì sisifeo: trasformare un "vero guazzabuglio" di bozze e calcoli incompiuti nei volumi II (1885) e III (1894) de Il Capitale. Gli fu diagnosticato un cancro all'esofago nel marzo 1895 e morì a Londra il 5 agosto, all'età di 74 anni. Le sue ceneri furono disperse in mare al largo di Beachy Head.

Perché Friedrich è chiamato un genio

Il punto di partenza onesto è che il termine è solitamente riservato al suo collaboratore, e Engels stesso lo ha sottolineato. Le sue facoltà distintive erano diverse da quelle di Marx e probabilmente più rare in combinazione: un occhio empirico, un'attitudine alla sintesi e un dono insolito per rendere leggibile materiale difficile. A ventiquattro anni, senza formazione in ciò che non esisteva ancora come sociologia, produsse in La situazione della classe operaia in Inghilterra un'osservazione sul campo che funge ancora da prova. Era un linguista formidabile — sosteneva di padroneggiare venticinque lingue — e un soldato abbastanza competente da essere preso sul serio in questioni militari dai professionisti. L'evoluzione del socialismo dall'utopia alla scienza vendette più delle opere che riassumeva, il che è una misura reale di potere espositivo.

Il contro-argomento è sostanziale e proviene dall'interno della tradizione. Marxisti occidentali, inclusi György Lukács, Herbert Marcuse e Norman Levine, hanno sostenuto che Engels abbia ridotto Marx a un rigido "materialismo dialettico" scientista e che la Dialettica della natura abbia fornito lo scheletro per il dogma sovietico. I suoi interventi editoriali ne Il Capitale II e III modificarono passaggi su crisi, caduta del saggio di profitto e legge del valore, presentando i manoscritti di Marx come più finiti di quanto fossero. Altri studiosi definiscono la tesi della divisione una caricatura basata su prove fragili. Ad ogni modo, gran parte dell'importanza di Engels è derivata per design: era l'interprete, l'editore, il finanziatore e l'esecutore, e scelse quel ruolo.

Eredità

Engels è il motivo per cui il marxismo esiste come dottrina trasmissibile piuttosto che come una pila di taccuini inediti — e il motivo per cui la sua forma del XX secolo è così sistematica, e così fragile, come si è rivelata essere. La sua introduzione del 1895 a Le lotte di classe in Francia di Marx, in cui sosteneva che l'era della rivoluzione da parte di piccole minoranze coscienti era finita e che la classe operaia poteva prendere il potere attraverso il suffragio universale, fu colta da Eduard Bernstein per giustificare il socialismo evolutivo. Engels protestò contro tale lettura. La discussione su cosa intendesse non è finita.