Frederick Catherwood, nato nel 1799 a Hackney, fu un architetto e artista fondamentale la cui documentazione delle rovine Maya fece conoscere la civiltà al pubblico occidentale. La sua carriera spaziò dalla mappatura dei monumenti mediterranei alle fitte giungle della Mesoamerica, dove le sue precise tecniche illustrative stabilirono uno standard per la documentazione archeologica nel corso dell'Ottocento.
Fondamenti mediterranei
Prima delle sue spedizioni americane, Catherwood si costruì una reputazione come artista topografico attraverso ampi viaggi nel Mediterraneo tra il 1824 e il 1832. Collaborò con Joseph Bonomi il Giovane per produrre acquerelli dettagliati di siti antichi in Grecia, Turchia, Palestina ed Egitto. Nel 1833, completò probabilmente il primo rilievo occidentale della Cupola della Roccia a Gerusalemme. Durante questo periodo, utilizzò la camera lucida per affinare la sua tecnica, fornendo i disegni fondamentali per i popolari panorami di Robert Burford a Leicester Square.
Esplorazioni in Mesoamerica
Nel 1836, Catherwood incontrò lo scrittore di viaggi John Lloyd Stephens a Londra. Ispirati dai resoconti di Juan Galindo su Copán, i due organizzarono una spedizione in America Centrale nel 1839. Nel corso dell'anno successivo, esplorarono 44 siti, molti dei quali documentati per la prima volta. A differenza dei precedenti esploratori, le accurate illustrazioni di Catherwood contrastarono le precedenti interpretazioni speculative dell'architettura Maya. Dalle sue osservazioni concluse che le strutture erano state create dalle popolazioni native, smentendo le affermazioni su origini architettoniche del Vecchio Mondo.
Pubblicazioni e eredità artistica
Gli sforzi congiunti di Catherwood e Stephens culminarono nella pubblicazione di Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan nel 1841, seguita da Incidents of Travel in Yucatan nel 1843. Nel maggio 1844, Catherwood pubblicò la propria raccolta, Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, contenente 25 litografie a colori. Sebbene molti dei suoi disegni originali siano andati perduti in seguito in un incendio in uno spazio espositivo di New York, le opere sopravvissute rimangono essenziali per lo studio archeologico grazie alla loro estrema precisione nei dettagli.
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Dopo il suo lavoro nell'archeologia, Catherwood si trasferì a San Francisco durante la febbre dell'oro in California per aprire un negozio di provviste per cercatori d'oro. Nel 1854, mentre faceva ritorno attraverso l'Atlantico a bordo del piroscafo Arctic, l'imbarcazione si scontrò con il vaporetto francese Vesta in condizioni di scarsa visibilità. Catherwood perì nel naufragio all'età di 55 anni. La sua morte passò in gran parte inosservata per settimane fino a quando il suo nome fu finalmente inserito nelle liste delle vittime del New York Herald Tribune.
Sintesi dei dati
- Nato: 1799, Hackney - Morto: 27 settembre 1854, Oceano Atlantico - Cittadinanza: Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda - Collaboratore chiave: John Lloyd Stephens - Pubblicazione di rilievo: Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan - Età al momento della morte: 55 - Campi principali: Architettura, Archeologia, Pittura
Domande dei lettori
### Catherwood credeva che i Maya fossero collegati alle civiltà del Vecchio Mondo?
No, affermò esplicitamente che i monumenti delle Americhe non presentavano alcuna somiglianza architettonica con le strutture egizie o fenicie, sostenendo che fossero opera degli abitanti nativi della regione.
### Esiste un ritratto confermato di Frederick Catherwood?
Non esiste alcun autoritratto verificato. Sebbene una figura in una tavola delle sue Views of Ancient Monuments sia tradizionalmente associata a lui, alcuni studiosi ipotizzano che possa trattarsi del chirurgo Samuel Cabot III.
