Franklin Pierce: L'uomo affascinante che accese la miccia

Due mesi prima del suo insediamento, il presidente eletto vide il suo ultimo figlio superstite morire davanti ai suoi occhi quando la carrozza ferroviaria della famiglia uscì dai binari. Prestò giuramento il 4 marzo 1853 senza ballo inaugurale e senza la moglie presente. Diciotto mesi dopo firmò il Kansas-Nebraska Act e, secondo il riassunto del Miller Center, "quel pezzo di legislazione mise la nazione sulla strada verso la guerra civile".

Bowdoin, ultimo della classe

Franklin Pierce nacque il 23 novembre 1804 in una zona rurale del New Hampshire, uno degli otto figli di Benjamin Pierce, un ufficiale della milizia della guerra d'indipendenza che divenne governatore dello stato. Entrambi i genitori provenivano da antiche famiglie puritane e credevano nell'istruzione. Pierce frequentò le scuole locali fino a dodici anni, poi accademie private, ed entrò al Bowdoin College nel Maine a quindici anni, dove strinse un'amicizia che durò tutta la vita con Nathaniel Hawthorne.

Iniziò male, preferendo la compagnia allo studio, e a un certo punto arrivò ultimo nella sua classe. Poi si applicò e si laureò nel 1824 al quinto posto: una prima dimostrazione di ciò che lo avrebbe definito, ovvero capacità senza direzione.

L'ascesa più rapida nel New Hampshire

Ciò che lo lanciò fu la sua voce. La sua abilità come oratore lo portò al diritto e poi direttamente in politica. Fu eletto alla legislatura del New Hampshire nel 1829, due anni dopo che suo padre vinse il governatorato, e fu scelto come Presidente della Camera nel 1831. Era un ardente jacksoniano. Nel 1832, all'età di ventott'anni, andò alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.

Washington non faceva per lui. Il Miller Center lo descrive alle prese con l'alcolismo in mezzo ai "paludi puzzolenti e agli intrighi politici" della capitale. Eletto al Senato nel 1837, non compilò affatto un curriculum legislativo distinto. Ciò che costruì furono amicizie con politici del Sud, tra cui Jefferson Davis, e un'ostilità radicata verso l'abolizionismo. Nel 1841, stufo del posto, si dimise.

Jane

Nel 1834 aveva sposato Jane Means Appleton, figlia di un ex presidente di Bowdoin. Non fu un'unione felice per temperamenti. Jane era riservata, devotamente religiosa e sostenitrice della temperanza; la sua famiglia era composta da Whig che disprezzavano Jackson; lei detestava Washington e si rifiutava di viverci. Ebbero tre figli e solo uno sopravvisse all'infanzia. Quando seppe che suo marito era stato nominato per la presidenza, svenne.

Di ritorno nel New Hampshire alla fine dei trent'anni, Pierce smise di bere, abbracciò la causa della temperanza e fece proibire l'alcol a Concord. Costruì una pratica fiorente e divenne uno degli avvocati penalisti più ammirati dello stato negli anni '40 dell'Ottocento, e nel 1844 diresse la campagna di James K. Polk nel New Hampshire verso la vittoria.

"Fainting Frank" (Frank lo Svenevole)

Voleva i lauri militari di suo padre. Durante la guerra messico-statunitense ottenne una commissione e, senza alcuna esperienza militare, fu nominato generale di brigata sotto Winfield Scott, al comando di duemila uomini. A Contreras il 19 agosto 1847 il suo cavallo inciampò e lo gettò contro il pomello della sella, schiacciandogli la gamba. Perse conoscenza per il dolore e alcune delle sue truppe ruppero i ranghi. I suoi nemici non glielo lasciarono mai dimenticare: fu "Fainting Frank" per il resto della sua carriera.

Nominato al quarantanovesimo scrutinio

Nel 1852 i Democratici avevano bisogno di un nordista accettabile per il Sud. La loro convention rimase in stallo per quarantotto scrutini e si accordò su Pierce al quarantanovesimo. Corse contro Winfield Scott, il suo stesso ex ufficiale comandante, e vinse, meno grazie alla sua campagna, nota il Miller Center, che per la crollante popolarità dei Whig e i discorsi poco ispiratori di Scott.

Il sei gennaio 1853

Il 6 gennaio 1853 la carrozza ferroviaria dei Pierce deragliò. Il loro figlio Benjamin – "Bennie" – fu ucciso davanti ai suoi genitori. Nessuno dei due si riprese. L'insediamento del 4 marzo ebbe luogo senza ballo inaugurale e senza la signora Pierce, che raggiunse il marito più tardi e non riuscì mai a sostenere i doveri sociali previsti da lei; un contemporaneo la definì "una signora raffinata, estremamente religiosa e ben istruita", ma il dolore l'aveva chiusa in se stessa. Portava con sé la Bibbia di Bennie quando la coppia viaggiò in seguito all'estero per la sua salute. Morì il 2 dicembre 1863 e fu sepolta vicino a suo figlio.

L'atto che creò il Partito Repubblicano

Il gabinetto di Pierce, registra il Miller Center, "non piacque a quasi nessuno". Nominò Jefferson Davis del Mississippi come Segretario alla Guerra, il che "attirò critiche particolari da molti sostenitori antischiavisti", e favorì generalmente politici di opinioni estreme rispetto ai moderati.

Poi arrivò il grande errore. Stephen Douglas propose una legislazione che applicava la sovranità popolare ai territori, lasciando che i coloni bianchi locali decidessero lo status della schiavitù. Pierce avrebbe preferito lasciare la questione alla Corte Suprema; Douglas insistette per il Congresso. Pressato da Douglas e Davis, il presidente acconsentì a una disposizione che abrogava esplicitamente il divieto di schiavitù a nord della linea 36°30' del Compromesso del Missouri. Il Congresso la approvò nel maggio 1854.

Le conseguenze furono immediate e strutturali. Nel resoconto del Miller Center, "un partito, i Whig, fu distrutto, mentre un nuovo partito rigorosamente nordista, i Repubblicani, nacque, presto guidato da un avvocato di nome Abraham Lincoln". Il Kansas divenne un campo di battaglia. Pierce sostituì il governatore territoriale Andrew Reeder con il più filo-schiavista Wilson Shannon. Nel maggio 1856 uomini filo-schiavisti saccheggiarono Lawrence; John Brown rispose uccidendo cinque coloni filo-schiavisti a Pottawatomie. Pierce cercò la rinomina quell'estate. Il suo partito lo abbandonò e prese invece James Buchanan.

Perché Franklin è chiamato un genio

Non lo era, e gli storici sono uniti al riguardo. Jean H. Baker, professoressa emerita di storia al Goucher College, scrive che "per la maggior parte degli storici, Pierce è visto come un capo dell'esecutivo inetto il cui stile tradizionale di leadership fallì di fronte alle massicce divisioni elettorali sulla schiavitù", e che "eventi tumultuosi lo travolsero semplicemente". Il Miller Center lo definisce schiettamente "un politico di capacità limitata". La frase più dannosa di Baker è anche la più precisa: "una volta spinto a sostenere il Kansas-Nebraska Act, Pierce accelerò il corso verso la guerra civile". La parola operativa è spinto. Non concepì l'atto; fu convinto a rafforzarlo da Douglas e Davis, e la deferenza fu fatale.

Ciò che possedeva genuinamente era talento forense e retorico. Pierce era un avvocato penalista di prim'ordine — uno dei migliori nel New Hampshire negli anni '40 dell'Ottocento — ed è stato il suo dono per l'oratoria a portarlo da una pratica rurale alla presidenza della legislatura del suo stato a ventisei anni e al Congresso a ventotto. Questa è un'abilità reale, e limitata: la capacità di persuadere una stanza. Mostrò anche un genuino autocontrollo sconfiggendo il proprio bere e poi facendo campagna per la temperanza. Ma le qualità che rendono un grande avvocato — flessibilità, l'istinto di accomodare, il desiderio di essere apprezzati nella stanza — sono esattamente quelle che distruggono un presidente che affronta uomini che vogliono cose incompatibili. Il fascino di Pierce è stato la sua abilità e la sua rovina.

Eredità

Tornò a casa nel New Hampshire e si ritirò. Esprimette sostegno alla causa del Nord all'inizio, poi incolpò pubblicamente Lincoln per la guerra, il che gli costò vecchie amicizie e gran parte della sua posizione rimanente. Tornò a bere. Quando Lincoln fu assassinato nell'aprile 1865, una folla arrabbiata si radunò fuori casa sua, e lui li convinse ad andare a casa. Quando morì nell'autunno del 1869, nota il Miller Center, era quasi dimenticato; poco è stato scritto su di lui. Ciò che lasciò dietro di sé fu il Partito Repubblicano, creato in opposizione alla legge che firmò.