Frank-Walter Steinmeier: L'eminenza grigia che ha ammesso di aver sbagliato

I colleghi lo soprannominarono "Die Graue Effizienz" — l'efficienza grigia — per una carriera trascorsa quasi interamente lontano dai riflettori, a progettare le politiche altrui dietro le quinte. Poi, nel 2022, Frank-Walter Steinmeier ha fatto qualcosa che quasi nessuno statista di alto livello fa: si è presentato davanti al pubblico tedesco e ha ammesso che la strategia nei confronti della Russia, che aveva passato due decenni a costruire, è stata un errore catastrofico. "Ho creduto erroneamente che Vladimir Putin non avrebbe precipitato una devastazione economica, politica e morale completa del suo paese a causa della sua mania imperiale", ha detto — un raro caso di un capo di Stato che smantella pubblicamente l'opera di tutta la sua vita.

Dai profughi della Slesia alla Cancelleria

Frank-Walter Steinmeier è nato il 5 gennaio 1956 a Detmold, in Germania, figlio di un falegname affiliato alla Chiesa di Lippe e di una madre che era fuggita dalla Slesia come rifugiata alla fine della Seconda Guerra Mondiale — una storia familiare di spostamento che ha plasmato la sua successiva sensibilità per le questioni di sicurezza europea. Dopo aver completato il servizio militare nell'aeronautica tedesca tra il 1974 e il 1976, ha studiato giurisprudenza e scienze politiche all'Università Justus Liebig di Giessen, superando gli esami di Stato di diritto nel 1982 e nel 1986 e conseguendo un dottorato in legge nel 1991 con una tesi sugli obblighi dello Stato nella prevenzione della condizione di senzatetto — una base accademica insolitamente tecnica e socialmente consapevole per un futuro ministro degli Esteri.

La sua ascesa è iniziata nel governo statale della Bassa Sassonia, dove ha lavorato dal 1991 su questioni di diritto dei media prima di diventare capo dell'ufficio personale del primo ministro statale, Gerhard Schröder, nel 1993, e infine segretario di Stato e capo della cancelleria statale nel 1996. Quando Schröder è diventato cancelliere tedesco nel 1998, Steinmeier lo ha seguito a Berlino, supervisionando prima il coordinamento dell'intelligence presso la Cancelleria federale e poi, dal 1999 al 2005, servendo come capo di gabinetto di Schröder — la posizione in cui si è guadagnato il soprannome di "efficienza grigia" per un'amministrazione costantemente efficace e discreta. In quel ruolo è diventato, secondo la maggior parte delle opinioni, uno dei principali architetti dell'Agenda 2010, le radicali e politicamente costose riforme del mercato del lavoro e del welfare di Schröder, che hanno rimodellato la politica economica tedesca per una generazione, pur costando caro al Partito Socialdemocratico alle urne.

Due mandati come ministro degli Esteri

Steinmeier è diventato ministro degli Esteri della Germania nel 2005 sotto la prima grande coalizione di Angela Merkel, il primo socialdemocratico a ricoprire l'incarico dal leggendario Willy Brandt, e ha aggiunto la vicecancelleria dal 2007. Ha perso la candidatura del SPD alla cancelleria nel 2009 contro Merkel e ha invece guidato l'opposizione parlamentare del partito, prima di tornare al Ministero degli Esteri nel 2013 e mantenerlo fino al gennaio 2017.

Durante entrambi i mandati, Steinmeier ha perseguito un approccio alla Russia distintamente influenzato dall'Ostpolitik, consapevolmente modellato sulla strategia di distensione di Willy Brandt degli anni '70. Ha lanciato un "Partenariato per la modernizzazione" con Mosca nel 2008, ha contribuito a garantire l'adesione della Russia all'Organizzazione mondiale del commercio e si è costantemente opposto all'estensione della membership NATO a Georgia e Ucraina — posizioni che hanno attirato critiche sostenute da organizzazioni per i diritti umani e funzionari ucraini ben prima del 2022. Quando incalzato sugli omicidi di figure dell'opposizione russa, una volta ha liquidato la preoccupazione come "una certa tendenza all'isteria [mediatica]", sostenendo "un senso della ragione" nel dibattito — un commento che, a posteriori, appare scomodo rispetto agli eventi successivi. Human Rights Watch si è spinto oltre, caratterizzandolo come un convinto "difensore della Realpolitik" per il quale i diritti umani giocavano solo "un ruolo subordinato" nei rapporti con Russia, Cina, Iran e Arabia Saudita, e il The New York Times ha definito "straordinariamente cinico" il suo rifiuto, mentre era ministro degli Esteri, di incontrare il Dalai Lama.

La sua iniziativa diplomatica più importante è avvenuta durante la crisi ucraina che ha seguito l'annessione russa della Crimea nel 2014: la cosiddetta "formula Steinmeier", una proposta di sequenziamento per elezioni e autonomia nella contesa regione del Donbass, nell'Ucraina orientale, divenuta centrale nell'accordo di pace di Minsk II, insieme ai colloqui nel formato Normandia che ha ospitato tra il 2015 e il 2016 cercando di negoziare un cessate il fuoco duraturo.

La presidenza e una resa dei conti pubblica

Steinmeier è stato eletto presidente della Germania — un ruolo di capo di Stato in gran parte cerimoniale ma simbolicamente significativo — il 12 febbraio 2017, ottenendo il 74 per cento dei voti nella Convenzione federale, ed è stato rieletto per un secondo e ultimo mandato nel febbraio 2022 con il 78 per cento del sostegno. La sua presidenza ha coinciso con il crollo quasi totale della politica verso la Russia che ha passato due decenni a costruire. Dopo l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022, Steinmeier ha definito pubblicamente il suo precedente sostegno al gasdotto Nord Stream 2 "un chiaro errore", ha riconosciuto che le sue ipotesi più ampie su Putin erano sbagliate e ha chiesto nell'aprile 2022 tribunali per crimini di guerra contro Putin e il suo ministro degli Esteri, Sergej Lavrov. L'Ucraina ha inizialmente rifiutato di riceverlo in una visita prevista lo stesso mese, citando il suo passato di diplomazia filo-russa, sebbene sia stato infine accolto a Kiev nell'ottobre 2022. Ha anche restituito un dottorato onorario dell'Università Federale degli Urali in Russia in segno di protesta contro l'invasione — un ripudio simbolico ma marcato del suo precedente impegno.

Perché Frank-Walter è definito un genio

Se Steinmeier merita l'appellativo, è per uno specifico talento amministrativo e diplomatico piuttosto che per qualsiasi singolare svolta creativa o intellettuale: un'insolita capacità di tradurre complessi problemi politici in meccanismi tecnici praticabili, evidente nel suo ruolo centrale nel plasmare l'architettura del welfare dell'Agenda 2010 e successivamente nell'ingegnerizzazione della "formula Steinmeier" come sequenza diplomatica concreta e attuabile piuttosto che come una vaga aspirazione. Il suo soprannome tra i colleghi — "efficienza grigia" — è di per sé una forma di rispetto professionale, che descrive un decisore politico il cui valore risiedeva in un'esecuzione disciplinata piuttosto che nel carisma pubblico, sostenuta per tre decenni e diversi governi di diverse aree politiche.

Il controargomento onesto è severo e in gran parte autoimposto: Steinmeier ha costruito la sua caratteristica eredità di politica estera su una lettura fondamentalmente errata delle intenzioni di Vladimir Putin che ha impiegato circa due decenni a correggere, e solo dopo che una guerra su vasta scala era già iniziata. I difensori dei diritti umani avevano segnalato i costi morali del suo approccio di Realpolitik verso gli stati autoritari anni prima che gli eventi dessero loro ragione. La sua ammissione pubblica di errore nel 2022 è genuinamente rara tra gli statisti di alto livello e riflette una reale onestà intellettuale, ma non cancella il fatto che il giudizio strategico alla base del suo progetto diplomatico più importante — un partenariato duraturo con la Russia di Putin — era sbagliato esattamente nel modo in cui i suoi critici avevano avvertito da tempo.

Eredità

L'eredità di Steinmeier è ora inestricabilmente divisa tra due capitoli della stessa carriera: il tecnocrate efficace e dietro le quinte che ha contribuito a ricostruire lo stato sociale tedesco e sembrava offrire brevemente un percorso diplomatico per uscire dalla crisi ucraina, e l'architetto di una politica russa il cui fallimento ha dovuto riconoscere pubblicamente e ripetutamente dalla stessa presidenza tedesca. Pochi moderni capi di Stato hanno dovuto trascorrere il loro ufficio cerimoniale ad affrontare, in tempo reale, il crollo del quadro politico che hanno passato la vita lavorativa a costruire — e ancor meno lo hanno fatto con la franchezza che Steinmeier ha scelto di avere.