Francis Petre: il Brunelleschi della Nuova Zelanda nel calcestruzzo

George Bernard Shaw, in visita a Christchurch, osservò la cupola in rame verde della Cattedrale del Santissimo Sacramento e definì il suo architetto il Brunelleschi della Nuova Zelanda. Il confronto era lusinghiero ma non del tutto accurato: Petre aveva posizionato la cupola sopra il santuario invece che sopra la crociera e, sotto la pietra calcarea di Oamaru, l'intera struttura era in calcestruzzo monolitico. Ma Shaw aveva colto qualcosa di reale. Un architetto coloniale all'altro capo del mondo aveva costruito una basilica rinascimentale con un materiale moderno, rendendola convincente.

L'eredità aristocratica

Francis William Petre nacque il 27 agosto 1847 a Petone, vicino a Lower Hutt, terzo dei sedici figli di Henry William Petre e Mary Anne Ellen Walmsley. Suo padre era direttore della New Zealand Company, uno dei fondatori di Wellington e tesoriere coloniale del New Munster; suo nonno era William Henry Francis Petre, XI barone Petre e presidente della Compagnia. La famiglia discendeva da Dorothy Wadham, fondatrice del Wadham College di Oxford. La baia di Petre nelle isole Chatham e il quartiere di Thorndon a Wellington portano i loro nomi.

Erano inoltre una delle famiglie cattoliche più antiche e influenti d'Inghilterra, fatto che ha organizzato l'intera vita professionale di Petre. Il cattolicesimo nella Nuova Zelanda del XIX secolo era una chiesa di immigrati povera, prevalentemente irlandese, con un urgente bisogno di edifici e carente di architetti di fiducia. Petre era cattolico, aristocratico e tecnicamente preparato. Ogni vescovo del paese finì per rivolgersi a lui.

La formazione nei cantieri navali

La sua istruzione fu cattolica e internazionale: il Mount St Mary's College, la scuola gesuita nel Derbyshire, fino al 1860 circa; brevemente il Royal Naval College di Portsmouth; poi il college di Benoît Haffreingue a Boulogne-sur-Mer; infine l'Ushaw College, a Durham.

La parte decisiva arrivò dopo. Dal 1864 al 1869 Petre fu apprendista presso Joseph Samuda, il costruttore navale e ingegnere londinese, dove acquisì una competenza nella produzione del calcestruzzo che nessun architetto nell'emisfero australe possedeva. Si qualificò come architetto e ingegnere intorno al 1869 ed esercitò brevemente a Londra con Daniel Cubitt Nicholls.

Ferrovie e poi uno studio

Tornò in Nuova Zelanda nel 1872 e andò a lavorare per gli appaltatori ferroviari John Brogden and Sons, supervisionando la costruzione delle linee Blenheim–Picton e Dunedin–Balclutha, i lavori di scavo di gallerie sulla Otago Central Railway e le opere di drenaggio nelle Taieri Plains. È un apprendistato poco appariscente che spiega molto sugli edifici che seguirono. Petre trascorse i suoi primi anni in Nuova Zelanda muovendo terra e gettando fondamenta su larga scala.

Nel 1875 aprì il proprio studio in Liverpool Street, a Dunedin. Fu membro fondatore del Dunedin Institute of Civil Engineers and Architects nel 1876, membro fondatore del New Zealand Institute of Architects, di cui fu socio (Fellow) dal 1905 e presidente dal 1907 al 1908. Nel 1903, in seguito alla morte del suocero Edward Cargill, fu nominato agente consolare d'Italia a Dunedin.

Lord Calcestruzzo

Il soprannome fu guadagnato immediatamente. La casa del giudice Chapman a Dunedin nel 1875 fu costruita in calcestruzzo non armato. Il Cargill's Castle nel 1876 — italianizzante, spettacolare, arroccato sul mare — utilizzò il calcestruzzo per tetti e pavimenti oltre che per le pareti, con varie forme di rinforzo. Poi, nel 1877, arrivò il priorato di San Domenico a Dunedin, un edificio gotico in calcestruzzo che fu, e rimase a lungo, la più grande struttura in calcestruzzo non armato dell'emisfero australe. I colleghi iniziarono a chiamarlo Lord Calcestruzzo (Lord Concrete).

Utilizzava il cemento Portland per fare cose che nessuno nella colonia aveva mai tentato, e lo faceva in un paese che avrebbe scoperto, nel 1931 a Napier e di nuovo nel 2011 a Christchurch, quanto la sua geologia tenesse alla muratura.

La cattedrale di Dunedin

La Cattedrale di San Giuseppe a Dunedin lo occupò dal 1878 fino alla consacrazione nel 1886. È il suo capolavoro gotico: neogotico francese in basalto nero e pietra bianca di Oamaru, torri gemelle, un grande rosone centrale e una guglia di sessanta metri che fu progettata ma mai costruita. Petre difese lo stile in termini di "grande ricchezza e delicatezza dei dettagli, e la più stretta applicazione delle regole geometriche" — una giustificazione rivelatrice e matematica da parte di un uomo formato nei cantieri navali.

La svolta basilicale

A cavallo del secolo cambiò totalmente direzione. La Basilica del Sacro Cuore a Wellington, progettata nel 1899, era palladiana: sei colonne ioniche, un alto frontone, una navata colonnata, un arco serliano che si apriva sul presbiterio. È stata riconsacrata come cattedrale nel 1984.

Poi la Cattedrale del Santissimo Sacramento a Christchurch, nata dalla corrispondenza con il vescovo Grimes datata 6 febbraio 1899, fu costruita tra il 1901 e il 1905, costò 52.000 sterline e fu aperta domenica 12 febbraio 1905. Seguì una serie di basiliche in tutta l'Isola del Sud — Sacro Cuore a Timaru nel 1910, San Patrizio a Waimate nel 1913, Santa Maria a Invercargill, San Patrizio nella zona sud di Dunedin in stile neopalladiano e San Patrizio a Oamaru, completata nel dicembre 1918.

Accanto a queste c'erano i lavori parrocchiali ordinari: il Convento del Sacro Cuore nel 1881, la Chiesa del Santissimo Nome di Gesù ad Ashburton nel 1882, San Giuseppe a Hakataramea intorno al 1885, l'Asilo Maddalena ad Halswell nel 1886, San Patrizio a Greymouth nel 1888, San Giuseppe a Morven nel 1895. La maggior parte non esiste più.

Petre sposò Margaret Cargill il 1° marzo 1881, dopo un corteggiamento ostacolato dal divario tra il suo cattolicesimo e il presbiterianesimo di lei. Ebbero tredici figli. Morì nella sua casa di Dunedin il 10 dicembre 1918, due giorni dopo l'apertura della basilica di Oamaru, e fu sepolto ad Andersons Bay.

Perché Francis è chiamato genio

Il caso più forte a favore di Petre è tecnico piuttosto che intellettuale, e dovrebbe essere dichiarato come tale. Fu l'uomo che capì, decenni prima dei suoi colleghi, che il calcestruzzo in massa poteva sostenere un'architettura monumentale — e lo capì perché aveva imparato il materiale in un cantiere navale piuttosto che in un atelier. Il priorato di San Domenico e la cattedrale di Christchurch sono argomenti ingegneristici vestiti con abiti gotici e rinascimentali. Pochissimi architetti del XIX secolo hanno combinato ovunque tale competenza strutturale con un'autentica fluidità stilistica.

La seconda affermazione riguarda l'artigianato. I disegni di Petre erano così precisi e dettagliati che gli scalpellini potevano eseguire un progetto da un singolo foglio. I suoi dettagli gotici sono stati giudicati più leggeri e delicati di quelli di Alfred Waterhouse e alla pari di quelli di Pugin — il che, se vero, è un grande elogio da una colonia di 700.000 persone. Questo è disegno, una disciplina di mano e occhio, non una teoria.

Il controargomento è schietto e proviene dai suoi stessi sostenitori. Petre non creò alcuno stile personale distintivo e non fondò alcun movimento. Lavorò tra il neogotico, il rinascimentale, il palladiano e l'English Cottage secondo le esigenze dei clienti, adattando stili consolidati invece di inventare qualcosa. La battuta di Shaw su Brunelleschi fu il complimento di un visitatore, non un verdetto accademico. E la grande ironia è strutturale: il suo edificio più celebre, lodato per il suo calcestruzzo, è stato distrutto dai terremoti di Canterbury del 2010 e del febbraio 2011 e demolito nel 2021.

Ciò che resta è una carriera di quarantadue anni in cui un uomo ha dato a un giovane paese gran parte della sua architettura cattolica monumentale, e lo ha fatto con una maestria del materiale che i suoi contemporanei non potevano eguagliare.

Eredità

Il panorama basilicale della Nuova Zelanda è essenzialmente un'invenzione di Petre — una catena di chiese a cupola e colonne da Wellington a Invercargill che diede a una chiesa di immigrati povera la dignità visiva di Roma. San Giuseppe svetta ancora su Dunedin, senza guglia. La cattedrale di Christchurch è scomparsa. La reputazione di Lord Calcestruzzo riposa, giustamente, su ciò che è stato sepolto sotto il calcare.