Ferdinand Porsche: L'ingegnere che costruì l'auto del regime

All'Esposizione Universale di Parigi del 1900, un meccanico boemo autodidatta svelò un'auto le cui quattro ruote montavano ciascuna il proprio motore elettrico: la prima automobile a trazione integrale mai costruita, decenni prima che il concetto avesse un mercato. Quarant'anni dopo, lo stesso ingegnere avrebbe messo il suo talento per il volante al servizio della Germania di Adolf Hitler, progettando l'auto che divenne il Maggiolino Volkswagen all'interno di una fabbrica costruita e gestita con lavoro forzato e schiavistico. La vita di Ferdinand Porsche è uno studio su quanto lontano arrivi il genio meccanico puro quando smette di chiedere chi serve.

L'apprendista lattoniere

Porsche nacque il 3 settembre 1875 a Maffersdorf, in Boemia, allora parte dell'Impero austro-ungarico e oggi nella Repubblica Ceca. Si formò inizialmente come lattoniere prima di entrare nella ditta elettrica viennese Bela Egger & Co. nel 1893, del tutto autodidatta nell'ingegneria che avrebbe praticato per il mezzo secolo successivo. Si trasferì presso il costruttore di carrozze Jacob Lohner & Co., dove nel 1900 costruì la Lohner-Porsche, un veicolo elettrico con motori nel mozzo montati direttamente in ogni ruota, e lo stesso anno seguì con la Mixte-Wagen, un primo ibrido benzina-elettrico: invenzioni che anticiparono la tecnologia automobilistica di generazioni.

Da Austro-Daimler al suo nome

Dal 1906 al 1923 Porsche fu direttore tecnico presso Austro-Daimler a Wiener Neustadt, poi passò alla Daimler-Motoren-Gesellschaft a Stoccarda, dove progettò le auto sportive e da corsa Mercedes-Benz Tipo S, SS e SSK che dominarono l'automobilismo europeo negli anni '20. Nel 1931 si mise in proprio, fondando lo studio di consulenza Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH a Stoccarda. Per la scuderia Auto Union, sostenuta dallo stato, progettò un'auto da gran premio a motore centrale, un layout non convenzionale all'epoca che ora è la configurazione standard per la Formula 1. Il suo registro dei brevetti di questo periodo include un sistema di controllo antislittamento, sospensioni a barra di torsione, un volante pieghevole e sterzo a vite: le invenzioni meccaniche granulari su cui poggia il resto della sua reputazione.

L'auto del popolo e il regime

Nel 1934 Adolf Hitler stabilì le specifiche per un'"auto del popolo" accessibile e Porsche, basandosi su un progetto che stava sviluppando indipendentemente dal 1931, accettò l'incarico. Il risultato, inizialmente marchiato KdF-Wagen dall'organizzazione nazista per il tempo libero Kraft durch Freude che lo commercializzò, divenne l'auto nota in seguito in tutto il mondo come Maggiolino Volkswagen. La Volkswagen Works fu stabilita nel 1938 vicino a Fallersleben per costruirla. Porsche si unì al Partito Nazista e alle SS e durante la guerra la sua fabbrica passò dalle auto di consumo alla produzione militare, utilizzando lavoratori forzati e prigionieri dei campi di concentramento: una forza lavoro le cui condizioni erano abbastanza severe da far sì che, secondo lo United States Holocaust Memorial Museum, circa 365 neonati nati da lavoratori forzati presso la struttura Rühen della fabbrica morissero. Il suo ufficio di progettazione produsse anche il carro armato Tiger e altri veicoli militari per lo sforzo bellico tedesco durante questo periodo, lavoro svolto nelle stesse condizioni di lavoro forzato.

Arresto, detenzione e rilascio

Quando la guerra finì, Porsche diede rifugio nella sua tenuta austriaca a suo genero e direttore di fabbrica Anton Piëch, che era fuggito dall'avanzata alleata. Le autorità di occupazione francesi detennero entrambi gli uomini: Porsche fu trattenuto per circa due anni con l'accusa di crimini di guerra legati al suo ruolo nella produzione di armamenti nazisti. Nessuno dei due uomini fu mai processato ed entrambi furono rilasciati per riprendere le loro vite e le loro attività; Porsche tornò a Stoccarda e all'azienda che portava il suo nome.

Fondazione della Porsche e ultimi anni

Mentre Ferdinand era ancora detenuto, suo figlio Ferry Porsche prese l'iniziativa di trasformare l'azienda di ingegneria di famiglia in un produttore di auto sportive, sviluppando la Porsche 356, l'auto che stabilì Porsche come marchio indipendente piuttosto che come semplice consulenza di design che costruiva veicoli di altre aziende su ordinazione. La 356 attingeva direttamente al vocabolario meccanico che Ferdinand aveva passato decenni a perfezionare: un layout a motore posteriore raffreddato ad aria derivato dalla Volkswagen che aveva progettato anni prima, riconfezionato come auto sportiva piuttosto che come utilitaria di massa. Ferdinand Porsche morì il 30 gennaio 1951 a Stoccarda, avendo vissuto abbastanza da vedere l'azienda che porta il suo nome iniziare la sua trasformazione in uno dei marchi automobilistici più riconoscibili al mondo, costruito sostanzialmente sul successo postbellico del Maggiolino che aveva progettato sotto il patrocinio di Hitler.

Perché Ferdinand è chiamato genio

La parola attribuita a Porsche appartiene quasi interamente all'invenzione meccanica piuttosto che a quella intellettuale: il caso del "genio" poggia su una sequenza documentata di primati ingegneristici: motori di trazione elettrica montati nel mozzo nel 1900, un ibrido benzina-elettrico funzionante lo stesso anno, sospensioni a barra di torsione e il layout da corsa a motore centrale che la Formula 1 usa ancora, realizzati da un uomo senza formazione universitaria, puramente attraverso la sperimentazione in officina e l'artigianato di livello brevettuale. Questa è un'abilità reale e specifica, più vicina a ciò che possiede un mastro costruttore o un inventore che a una brillantezza astratta o teorica, e l'industria automobilistica ha trattato il nome Porsche come sinonimo di eccellenza ingegneristica per un secolo. Il controargomento onesto è inevitabile: il suo risultato emblematico, la Volkswagen, fu progettato su commissione di Hitler e costruito da una fabbrica che utilizzava schiavitù e lavoro forzato in condizioni che uccisero centinaia di neonati nati dai suoi lavoratori, e Porsche era un membro delle SS che fu detenuto dopo la guerra con l'accusa di complicità in quel sistema, sebbene mai processato. Chiamarlo genio senza quel contesto ripulisce il registro; il suo talento meccanico era reale, ma fu anche messo, senza apparente esitazione, a disposizione di un regime genocida.

Eredità

Il nome Porsche designa ora un'azienda automobilistica costruita da suo figlio dalle macerie dei coinvolgimenti bellici di suo padre, e il Maggiolino che progettò divenne, dopo il 1945, una delle auto più vendute della storia sotto la proprietà civile postbellica della Volkswagen: una vita commerciale successiva in gran parte scollegata, nella memoria pubblica, dal lavoro forzato che costruì la sua prima serie di produzione. Le sue innovazioni ingegneristiche rimangono fondamentali per l'automobile; le sue scelte politiche rimangono l'asterisco permanente accanto ad esse.