Ferdinand von Hebra: L'uomo che trasformò la pelle in una scienza

Nel 1844, un giovane medico viennese risolse una controversia che durava da oltre un secolo con il semplice metodo dell'osservazione. L'establishment medico sosteneva che la scabbia fosse un disturbo degli umori — un fluido corrotto che si faceva strada attraverso la pelle, con l'acaro della scabbia come passeggero occasionale, se mai fosse esistito. Ferdinand Hebra dimostrò che l'acaro era la malattia. Fu una piccola scoperta con un'implicazione enorme: le condizioni della pelle potevano avere cause locali, fisiche e individuabili. Tutta la dermatologia moderna deriva dal prendere sul serio questo pensiero.

Da Brno all'Ospedale Generale di Vienna

Hebra nacque Ferdinand Karl Franz Schwarzmann il 7 settembre 1816 a Brno, in Moravia, allora parte dell'Impero austriaco. Iniziò gli studi a Graz e si laureò in medicina all'Università di Vienna nel 1841, arrivando nell'istituzione giusta al momento giusto.

La Vienna degli anni '40 dell'Ottocento stava reinventando la medicina. Carl von Rokitansky stava trasformando l'anatomia patologica in una disciplina sistematica nella sala autoptica; Joseph Škoda faceva l'equivalente al capezzale del paziente con percussione e auscultazione. Insieme a Hebra formarono ciò che la medicina viennese chiamava il Dreigestirn, la stella tripla, e insieme riportarono la città ai vertici della medicina europea. L'influenza di Rokitansky su Hebra fu decisiva e specifica: Hebra imparò da lui che una malattia è definita dal cambiamento strutturale nel tessuto che la produce.

Gli fu assegnato il reparto che nessuno voleva. I pazienti cronici di dermatologia — i casi di scabbia, i pruriginosi incurabili — erano gli scarti delle assegnazioni ospedaliere, più custoditi che curati. Hebra prese l'incarico e lo trasformò in un laboratorio. Nel 1849 divenne il primo professore di dermatologia nel mondo di lingua tedesca presso l'Ospedale Generale di Vienna.

La classificazione del 1845

Il suo atto fondamentale fu un atto di classificazione. Nel 1845 Hebra pubblicò una classificazione delle malattie cutanee organizzata per anatomia patologica — basata su ciò che stava accadendo strutturalmente nel tessuto — piuttosto che per aspetto superficiale o presunta causa costituzionale. Fu l'applicazione diretta del metodo di Rokitansky all'organo più grande del corpo, e rimase valida per quasi un secolo.

È facile sottovalutare il risultato oggi perché l'alternativa è svanita dalla memoria. Prima di Hebra, le malattie della pelle venivano nominate in base al loro aspetto e spiegate da qualunque umore si pensasse fosse in disequilibrio; due condizioni con meccanismi completamente diversi venivano archiviate insieme perché entrambe rosse e squamose, mentre la stessa malattia in due stadi veniva archiviata separatamente. Il sistema di Hebra rese la dermatologia una materia in cui la conoscenza poteva accumularsi, perché per la prima volta due medici in città diverse potevano essere sicuri di discutere la stessa cosa.

Usò la nuova chiarezza per descrivere e nominare gran parte di ciò che aveva classificato — lupus, pitiriasi rubra, tinea cruris tra gli altri — e fu il primo a descrivere la dermatite erpetiforme. Nella seconda parte del secolo fu anche pioniere nell'uso terapeutico di agenti chimici sulla pelle, impiegando fenolo, olio di croton e acido nitrico in quelli che furono, a tutti gli effetti, i primi peeling chimici.

L'Atlante

Nel 1856 Hebra iniziò a pubblicare l'Atlas der Hautkrankheiten, ed è probabilmente la cosa più importante che abbia mai realizzato. La malattia della pelle è un argomento visivo; una classificazione è inutile se i medici non riescono a riconoscere le categorie. L'atlante risolse il problema con illustrazioni a colori a grandezza naturale prodotte da due medici pittori viennesi, Anton Elfinger e Carl Heitzmann — uomini che sapevano sia disegnare che diagnosticare. Arrivò a una decima edizione nel 1876 ed è stato definito uno dei testi dermatologici più influenti di tutti i tempi.

Iniziò il Lehrbuch der Hautkrankheiten di accompagnamento nel 1878 ma non visse abbastanza per completarlo; il suo studente Moritz Kaposi lo portò a termine. Tradotto ampiamente, servì per decenni come quello che i colleghi chiamavano semplicemente la Bibbia della dermatologia.

La Scuola

Ciò che trasformò il lavoro di Hebra da un risultato personale a un'istituzione fu l'insegnamento. Vienna divenne il luogo in cui i medici venivano da ogni parte per imparare le malattie della pelle, e i suoi studenti diffusero il metodo. Moritz Kaposi — che descrisse il sarcoma che porta il suo nome — divenne il suo successore e genero. Heinrich Auspitz e Isidor Neumann furono anch'essi suoi allievi, e il dermatologo tedesco Paul Gerson Unna si formò a Vienna con Hebra, Kaposi e Auspitz prima di fondare la disciplina della dermatopatologia ad Amburgo. Il paragone fatto dai contemporanei fu la posizione di Albrecht von Graefe in oculistica: un uomo che convertì un angolo trascurato della medicina in una specialità con la sua scienza.

Semmelweis

Un episodio complica utilmente il ritratto. Hebra fu un sostenitore pubblico e precoce di Ignaz Semmelweis, annunciando la scoperta del lavaggio delle mani sulle riviste mediche nel dicembre 1847 e di nuovo nell'aprile 1848, quando quasi nessuno a Vienna lo faceva. Rimase l'unico amico a rimanere in contatto con Semmelweis dopo che questi ebbe lasciato la città. Partecipò anche all'organizzazione dell'internamento di Semmelweis in un manicomio nel 1865, dove Semmelweis morì nel giro di quindici giorni. Entrambi i fatti sono veri, e nessuno annulla l'altro.

Perché Ferdinand è chiamato genio

Hebra è stato definito l'indiscusso potentato delle Hautkrankheiten e, senza grandi discussioni, il dermatologo di gran lunga più importante del XIX secolo. La qualità in questione non è l'originalità teorica — non ha scoperto alcun meccanismo né proposto alcuna nuova fisiologia. È il giudizio tassonomico: la capacità di guardare una massa caotica di apparenze e vedere quali distinzioni portano informazioni e quali sono rumore. È un talento più raro di quanto sembri, ed è quello che determina se un campo può svilupparsi o meno. Hebra aveva anche il coraggio specifico di rifiutare una spiegazione universale confortevole. La teoria umorale poteva spiegare qualsiasi cosa, motivo per cui non spiegava nulla; Hebra la abbandonò a favore di cause locali che poteva effettivamente dimostrare, iniziando con un acaro.

Il controargomento onesto è che gran parte di ciò che Hebra fece fu importato. Rokitansky fornì il metodo; Hebra lo applicò a un nuovo organo. La sua insistenza sulla causalità locale, così liberatoria nel 1845, si indurì in un dogma che la sua scuola difese oltre la sua utilità — molte malattie della pelle sono realmente sistemiche, e le spiegazioni costituzionali e immunologiche che in seguito si rivelarono corrette incontrarono resistenza a Vienna in parte a causa sua. Il suo atlante dipendeva da artisti il cui contributo era indispensabile e raramente accreditato. Uno scettico potrebbe ragionevolmente classificarlo come un eccezionale organizzatore, clinico e insegnante piuttosto che come uno scopritore. La risposta è che organizzare un argomento in una forma in cui la scoperta diventa possibile è di per sé un atto creativo, e uno che meno persone possono compiere rispetto a coloro che possono fare scoperte all'interno di un quadro stabilito.

Eredità

Hebra fu nobilitato come Ritter von Hebra. Nel 1878 fu eletto presidente dell'Ordine dei Medici di Vienna, ma morì prima di presiedere una sola riunione — il 5 agosto 1880, a Vienna, di enfisema polmonare, all'età di sessantatré anni.

Il suo reparto non esiste più, la sua classificazione è stata superata e il suo libro di testo è una curiosità storica. Ciò che sopravvive è il presupposto che sta alla base di tutto: che un'eruzione cutanea sia un evento fisico nel tessuto, che possa essere classificata per ciò che sta accadendo piuttosto che per ciò a cui assomiglia, e che un medico dovrebbe guardare prima di teorizzare. Ogni clinica dermatologica al mondo opera sulla premessa di Hebra senza notare che è sua.