Ferdinand Karsch: Il curatore che catalogò il desiderio

Nel 1877, un naturalista di ventiquattro anni pubblicò tre lezioni pubbliche sotto il titolo Naturgeschichte des Teufels — una storia naturale del Diavolo. Lo stesso anno produsse Revision der Gallmücken, una sobria revisione tassonomica dei moscerini delle galle. L'abbinamento non fu un incidente di gioventù. Per sei decenni, Ferdinand Anton Franz Karsch lavorò su entrambi i registri contemporaneamente: il microscopio e la polemica, la descrizione delle specie e l'argomentazione su ciò che la natura permette realmente.

Da Münster alla Friedrich Wilhelm

Karsch era della Vestfalia, nato a Münster il 2 settembre 1853, e compì la sua formazione universitaria presso l'Università Friedrich Wilhelm di Berlino, l'istituzione che in seguito avrebbe portato il nome di Humboldt. La sua tesi sulle vespe delle galle apparve nel 1877. Accanto ad essa, aveva già iniziato qualcosa di più lento e meno gratificante: un catalogo dei ragni della Vestfalia, compilato a rate tra il 1873 e il 1893. Vent'anni dedicati a un inventario regionale di aracnidi sono il tipo di lavoro che non costruisce mai una carriera, ma che la sostiene silenziosamente. Gli insegnò la disciplina che avrebbe definito la sua vita professionale — l'impresa paziente e poco glamour di decidere cosa conta come un tipo distinto di cosa.

Quarantatré anni dietro le teche di Berlino

Nel 1878, Karsch fu nominato curatore presso il Museum für Naturkunde di Berlino. Mantenne l'incarico fino al 1921 — quarantatré anni nello stesso edificio, attraverso la fondazione dell'impero coloniale tedesco e il suo smantellamento.

Il lavoro lo mise all'estremità ricevente di un'intera era di esplorazione. Arrivavano casse dall'Africa, dalla Cina, dal Giappone e dall'Australia, imballate da esploratori e ufficiali coloniali i cui nomi sopravvivono oggi principalmente nei titoli degli articoli di Karsch. Il primo tenente Morgen spediva ortotteri da Kribi. Il Dr. Paul Preuss inviava cavallette raccolte alla stazione di Barombi nell'Africa Occidentale Tedesca nel 1890. C'erano insetti dal paesaggio montuoso di Adeli nell'entroterra del Togo, libellule da Victoria in Camerun, sfingidi, mantidi e esperidi da tutta la regione etiope. Karsch apriva le scatole, smistava il contenuto e dava loro dei nomi. Vale la pena essere precisi sulla consistenza morale di questo: gli esemplari raggiungevano Berlino sull'infrastruttura dell'impero, e la scienza ne era inseparabile.

Nominare i ragni

La sua produzione aracnologica fu concentrata e consequenziale. In circa quindici anni di pubblicazione, eresse dieci generi di tarantole — Chilobrachys, Heterothele, Hysterocrates, Pelinobius, Phoneyusa, Phrixotrichus, Psalmopoeus, Schismatothele, Sericopelma e Sphaerobothria — con località tipo sparse in dieci paesi, insieme a undici specie. Nominò anche Misgolas nel 1878, Holothele e Linothele nel 1879, e il ragno saltatore Portia schultzi, membro di un genere ora celebre per un comportamento che assomiglia in modo inquietante alla pianificazione.

Questi non sono nomi morti. Pelinobius muticus, il ragno babbuino reale, porta ancora la sua autorità, così come Sericopelma panamanum e Sphaerobothria hoffmanni. Un genere eretto negli anni '80 dell'Ottocento che resiste ancora dopo un secolo e mezzo di revisione rappresenta un giudizio sulla struttura profonda che si è rivelato corretto.

Gli insetti di due emisferi

La sua entomologia spaziava più dei suoi ragni. Lavorò intensamente sulle libellule — Neue Aeschniden der indo-australischen Region nel 1889, Ueber Gomphiden nel 1890, Odonaten von Victoria in Kamerun nel 1893. Descrisse nuovi sfingidi africani nel 1891, cinque nuove mantidi africane nel 1892, un insetto tessitore dell'Africa Occidentale nel 1900, e nel 1895 pubblicò sulle farfalle etiopi. L'ampiezza è il tratto sorprendente: la maggior parte degli uomini di museo si specializza verso il basso. Karsch continuava ad aggiungere ordini.

La seconda firma

Intorno al 1905, una nuova firma iniziò ad apparire in una letteratura diversa: Karsch-Haack, il cognome esteso con il cognome da nubile di sua madre. Il soggetto era la sessualità umana.

Aveva già pubblicato nel Jahrbuch für sexuelle Zwischenstufen di Magnus Hirschfeld nel 1903, e il suo lavoro lo collegò al Wissenschaftlich-humanitäres Komitee, la prima organizzazione in assoluto a fare campagna per l'emancipazione omosessuale. Nel 1905 arrivò Beruht gleichgeschlechtliche Liebe auf Soziabilität? (L'amore omosessuale si basa sulla socievolezza?). Nel 1906, Das gleichgeschlechtliche Leben der Ostasiaten, sull'Asia orientale. Nel 1911, il grande studio comparativo sulla vita omosessuale tra quelli che il periodo chiamava Naturvölker (popoli naturali), basandosi su società africane e indigene.

Il metodo era riconoscibilmente quello che aveva passato trent'anni a praticare nel museo. Raccogliere i rapporti, confrontare tra le popolazioni e chiedere se la variazione sia patologia o gamma. Applicato ai coleotteri, questa era scienza ordinaria. Applicato agli esseri umani nella Germania guglielmina, era un argomento.

Uranos

Dal 1921 al 1923, con René Stelter, Karsch curò Uranos: Blätter für ungeschmälertes Menschentum (Pagine per un'umanità non diminuita). Visse i suoi ultimi anni a Berlino come uomo apertamente omosessuale, in un momento in cui la città rendeva ciò brevemente vivibile. Un ulteriore corpo di saggi sull'omoerotismo nella cultura araba, scritti tra il 1921 e il 1928, attese fino al 2005 per essere raccolto.

Perché Ferdinand è chiamato genio

Il caso onesto si basa sul trasferimento, non sulla profondità. La capacità distintiva di Karsch è stata quella di portare un metodo intatto attraverso un confine che quasi nessuno stava attraversando: trattò l'indagine comparativa inter-popolazione — equipaggiamento standard per un tassonomista che decide se due coleotteri sono una specie — come lo strumento giusto per una domanda che l'establishment medico aveva definito come una patologia individuale. Quel ripensamento, raggiunto attraverso le abitudini del cassetto dei campioni piuttosto che attraverso la teoria, è un pensiero genuinamente originale, e ci voleva coraggio per pubblicare sotto qualsiasi nome.

Il contro-caso è sostanziale e non dovrebbe essere attenuato. Nessuna figura importante appare nel registro accessibile chiamando Karsch un genio; la parola non è dei suoi contemporanei. Il suo lavoro zoologico era descrittivo piuttosto che teorico — nominava e smistava, non rimodellava le fondamenta concettuali dell'aracnologia come fece un Darwin o un Hennig. I suoi volumi sessuologici compilarono rapporti etnografici scritti da altre persone, molti dei quali osservatori coloniali la cui affidabilità era scarsa e le cui categorie, incluso il quadro dei Naturvölker che adottò in blocco, sono oggi indifendibili. Era un catalogatore di prima classe con una visione periferica insolita, lavorando in due campi ad alto livello. Questa è una distinzione reale e non comune. Non è la stessa cosa della parola.

La cancellazione e il lento ritorno

Karsch morì a Berlino il 20 dicembre 1936, tre anni dopo l'inizio del regime nazista. La repressione statale dell'omosessualità non solo pose fine alla sua seconda carriera; eclissò anche la prima, trascinando l'entomologia con la sessuologia. Per decenni sopravvisse principalmente come abbreviazione di autorità dopo il nome di un ragno.

Ora viene riassemblato, catalogato attraverso la Biblioteca Nazionale Tedesca, la Biblioteca del Congresso e Wikidata, rivendicato simultaneamente da aracnologi che tracciano materiale tipo e da storici che tracciano le origini della sessuologia. Entrambi detengono una parte reale di lui. È sempre stato due scienziati, e non ha mai finto il contrario.