Eugene Aram: Lo studioso autodidatta che ha nascosto un omicidio per tredici anni

Eugene Aram non ha avuto quasi nessuna istruzione scolastica né denaro. Ha imparato da solo il latino, il greco e l'ebraico, poi l'arabo, il siriaco e le lingue celtiche, e ha intravisto una verità che in seguito è diventata parte delle fondamenta della linguistica: che il celtico appartiene alla stessa famiglia del latino, del greco e dell'inglese. È stato anche condannato per omicidio e, prima di morire, ha ammesso la sua colpa. Nel febbraio 1745, un calzolaio di Knaresborough di nome Daniel Clark è scomparso. Più di tredici anni dopo, sono state dissotterrate delle ossa, un complice ha parlato e il maestro di scuola che insegnava latino ai ragazzi nel Norfolk è stato riportato nello Yorkshire in custodia. Il 6 agosto 1759, a York, è stato impiccato.

Figlio di un giardiniere con fame di libri

Aram è nato nel 1704, probabilmente a settembre, a Ramsgill nel Nidderdale, nello Yorkshire. Suo padre, Peter, era giardiniere nella tenuta Newby di Sir Edward Blackett. Il ragazzo ha ricevuto un'istruzione di base e poco altro. Un posto da impiegato in un ufficio contabile di Londra, trovato grazie alla famiglia Blackett, è terminato quando ha contratto il vaiolo ed è tornato a casa.

Tornato nelle valli, ha studiato instancabilmente, ha imparato da solo il latino e il greco e ha aperto una scuola nel suo luogo di nascita. Il 4 maggio 1731, a Middlesmoor, ha sposato Anna Spence di Lofthouse. Nel 1734 la famiglia si era trasferita a Knaresborough, dove Aram teneva una scuola e ha aggiunto l'ebraico alle sue lingue.

Il calzolaio che è scomparso

Daniel Clark era un calzolaio di Knaresborough che si era sposato da poco. All'inizio del 1745 ha iniziato a ottenere a credito argenteria e altri oggetti di valore da commercianti locali, dicendo che il suo matrimonio gli aveva portato denaro. Durante la notte tra il 7 e l'8 febbraio 1745 è scomparso, e i beni sono scomparsi con lui.

I sospetti sono caduti su due dei suoi amici: Aram e un preparatore di lino di nome Richard Houseman. Alcuni dei beni scomparsi sono stati ritrovati nel giardino di Aram, e lui ha improvvisamente saldato i suoi debiti. Le prove non erano sufficienti per trattenerlo. Quella primavera ha lasciato Knaresborough per Londra, lasciando dietro di sé Anna e i loro figli.

Tredici anni in movimento

Per più di un decennio Aram ha vagato per l'Inghilterra come usciere, l'assistente del maestro in una scuola. Per un periodo ha lavorato come copista per un notaio di Londra. Ha continuato a studiare: francese, arabo, botanica, araldica e le lingue celtiche. Ha iniziato a raccogliere materiale per un'opera ambiziosa, un lessico comparativo di inglese, latino, greco, ebraico e celtico. All'inizio del 1758 era usciere alla scuola di grammatica di King's Lynn, nel Norfolk.

Un linguista in anticipo sui tempi

Gli appunti superstiti di Aram contengono un'intuizione autentica. Ha sostenuto che le lingue celtiche fossero imparentate con le altre lingue d'Europa, e ha respinto la credenza comune che il latino derivasse semplicemente dal greco. Ha anche sottolineato il valore dei toponimi come prova per la storia delle parole.

Non era solo e non aveva finito. Lo studioso gallese Edward Lhuyd aveva fatto un caso simile sul celtico in precedenza, con poca attenzione. Il punto non è stato messo su una base scientifica fino a The Eastern Origin of the Celtic Nations (L'origine orientale delle nazioni celtiche) di James Cowles Prichard nel 1831. I frammenti di Aram contengono anche confronti fantasiosi tra il celtico e l'ebraico. Era un dilettante brillante che non ha mai completato il libro che avrebbe potuto rendere famoso il suo nome per le giuste ragioni.

Ossa su Thistle Hill

Nell'agosto 1758, un operaio che scavava alla ricerca di pietra vicino a Knaresborough ha scoperto ossa umane. Il vecchio caso è tornato in vita. Houseman, messo faccia a faccia con i resti, ha detto: "Questo non è l'osso di Dan Clark, è il mio". La sua certezza ha invitato alla domanda ovvia: come faceva a saperlo? Sotto pressione è diventato testimone della Corona, ha accusato Aram dell'omicidio e ha condotto gli ufficiali alla grotta di San Roberto, fuori città, dove era sepolto un secondo scheletro.

Quell'agosto, due agenti inviati dallo Yorkshire hanno arrestato Aram alla scuola di King's Lynn. Inizialmente ha negato di conoscere Knaresborough o Clark del tutto.

Difendersi a York

Il processo è iniziato a York il 3 agosto 1759. Houseman, formalmente assolto, è diventato testimone della Corona. Senza avvocato, Aram ha letto una difesa preparata che è stata stampata e ristampata per più di un secolo. Ha sostenuto che un uomo della sua vita studiosa fosse un improbabile assassino, che la morte di Clark non fosse mai stata provata, che le prove indiziarie fossero ingannevoli e che vecchie ossa apparissero ovunque in Inghilterra, non da ultimo in grotte che un tempo avevano ospitato eremiti. È stata una performance colta e fluida. Non ha convinto il giudice e la giuria lo ha dichiarato colpevole.

Tre giorni alla forca

È stato condannato a morte, con il suo corpo da appendere in catene. Nella cella dei condannati ha confessato a due ecclesiastici. Ha nominato Houseman come l'attore principale e ha dato un movente: credeva che Clark avesse una relazione con sua moglie. La notte prima della sua esecuzione ha tentato il suicidio ed è stato rianimato. Il 6 agosto 1759 è stato impiccato al Tyburn di York sul Knavesmire, all'età di 54 anni. Il suo corpo è stato portato a Knaresborough e appeso in catene, come richiedeva la sentenza.

Un teschio in mostra

I resti di Aram non hanno riposato. Il suo teschio è passato di proprietario in proprietario e nel 1838 è stato avanzato in discussioni sulla frenologia, la pseudo-scienza vittoriana di leggere il carattere dalla forma della testa. In seguito è stato conservato dal Royal College of Surgeons, che lo ha trasferito a King's Lynn nel 1993. Oggi è in mostra al museo Stories of Lynn, a pochi metri da dove si trovava la sua aula scolastica.

Come un assassino è diventato un eroe romantico

Nel giro di un secolo l'usciere era diventato una leggenda. La ballata The Dream of Eugene Aram (Il sogno di Eugene Aram) di Thomas Hood lo ritrae tormentato dal suo segreto tra i suoi alunni a Lynn. Il romanzo Eugene Aram (1832) di Edward Bulwer-Lytton si è spinto oltre, riformulandolo come un nobile studioso rovinato dalle circostanze. Henry Irving lo ha interpretato sul palcoscenico londinese nel 1873, e il cinema muto ha seguito. A ogni racconto l'assassino diventava più simpatico. Daniel Clark è quasi scomparso una seconda volta.

Sullo schermo e sulla stampa

- The Dream of Eugene Aram (1829), ballata di Thomas Hood, stampata per la prima volta in The Gem, l'annuario letterario curato da Hood. - Eugene Aram (1832), romanzo di Edward Bulwer-Lytton, pubblicato in tre volumi a Londra da Henry Colburn e Richard Bentley. - Eugene Aram (1873), opera teatrale di W. G. Wills al Lyceum Theatre, Londra, con Henry Irving nel ruolo di Aram. - Eugene Aram (1924), film muto britannico diretto da Arthur Rooke, basato sul romanzo di Bulwer-Lytton, con Arthur Wontner nel ruolo di Aram.

Perché Eugene Aram è chiamato genio

Perché la mente era reale. Il figlio di un giardiniere senza quasi alcuna istruzione ha imparato da solo almeno una mezza dozzina di lingue e ha visto, in un'epoca di congetture, che il celtico apparteneva alle lingue d'Europa. Ecco perché appare su Geniuses.club. È anche il motivo per cui la sua storia è un avvertimento, non un tributo. Daniel Clark era un lavoratore che uscì una notte d'inverno e non tornò mai a casa, e per tredici anni uno degli uomini responsabili ha insegnato latino ai bambini. A York, l'erudizione di Aram è stata messa al lavoro per sostenere che uno studioso non potesse essere un assassino. Era entrambe le cose. Il suo intelletto spiega quanto bene abbia parlato nella sua difesa. Non spiega nulla sul perché Clark sia morto, e non scusa nulla di tutto ciò.