Emil Bessels

La morte dell'esploratore americano Charles Francis Hall durante la spedizione Polaris del 1871 rimane legata alle cure mediche fornite da Emil Bessels. Medico e scienziato, Bessels ha partecipato ad alcune delle più rigorose esplorazioni artiche del XIX secolo, vedendo la sua carriera oscurata da persistenti interrogativi sulle circostanze degli ultimi giorni del suo comandante.

Formazione scientifica iniziale

Nato nel 1847 a Heidelberg, Bessels ha seguito un percorso educativo diversificato che ha spaziato tra zoologia, entomologia e medicina. Ha frequentato l'Università di Stoccarda, l'Università di Heidelberg e l'Università di Jena. Il suo iniziale interesse professionale lo ha portato a unirsi alla spedizione tedesca al Polo Nord nel 1869 su raccomandazione di August Petermann. Durante questo viaggio, il suo team tentò di esplorare le acque circostanti le Svalbard e la Novaja Zemlja, dove condussero misurazioni idrografiche nonostante le difficili condizioni del ghiaccio.

Servizio militare ed esplorazione dell'Artico

Dopo il suo ritorno nel Granducato di Baden nel 1870, Bessels si arruolò nell'Esercito Reale Prussiano come chirurgo durante la guerra franco-prussiana. Il suo lavoro negli ospedali da campo gli valse una menzione d'onore da parte di Federico I, Granduca di Baden. Nel 1871, passò alla spedizione statunitense al Polo Nord, servendo come medico di bordo e scienziato capo sotto Charles Francis Hall. Questo viaggio terminò in fallimento e con perdite significative dopo la separazione dell'equipaggio, sebbene Bessels fu infine salvato e tornò negli Stati Uniti nel 1873.

La controversia della Polaris

Bessels affrontò un intenso esame durante una commissione d'inchiesta navale riguardante la morte di Hall. Mentre i risultati ufficiali conclusero che Hall era deceduto per cause naturali, esami forensi successivi sui resti esumati nel 1969 rivelarono concentrazioni letali di arsenico sotto le unghie dell'esploratore. Questa scoperta corroborò i sospetti di lunga data di Hall, il quale aveva rifiutato le cure mediche di Bessels durante la sua malattia finale per il timore di essere avvelenato.

Produzione scientifica e anni successivi

Bessels trascorse i suoi ultimi anni presso la Smithsonian Institution cercando di documentare i suoi risultati. Sostenne con successo che la Groenlandia fosse un'isola basandosi sui dati delle maree e sul ritrovamento di legno di noce alla deriva. Sebbene scrisse il primo volume dei risultati scientifici della spedizione, intitolato Physical Observations, questo fu infine soppresso a causa di imprecisioni. Un incendio nel 1885 distrusse i suoi manoscritti rimanenti, incluse ricerche programmate sugli Inuit. Successivamente prese parte a una spedizione sulla costa nord-occidentale americana a bordo della USS Saranac, terminata con il naufragio della nave nello stretto di Seymour. Pubblicò il suo resoconto della spedizione Polaris nel 1879.

Fatti rapidi

- Nascita: 1847, Heidelberg - Morte: 1888, Stoccarda - Cittadinanza: Granducato di Baden - Datori di lavoro: Smithsonian Institution - Istruzione: Università di Stoccarda, Università di Heidelberg, Università di Jena - Noto per: Spedizione Polaris - Religione: Ebraismo

Domande dei lettori

### Emil Bessels ha partecipato ad altre spedizioni oltre alla Polaris?

Sì, ha partecipato alla spedizione tedesca al Polo Nord del 1869 e a una spedizione del 1875 sulla costa nord-occidentale americana a bordo della USS Saranac.

### Quali sono stati i principali contributi scientifici di Bessels?

Ha fornito prove che la Groenlandia è un'isola e ha condotto varie osservazioni idrografiche e climatologiche durante i suoi viaggi nell'Artico.