Emil Aaltonen: Il calzolaio che comprò locomotive

Aveva tredici anni quando divenne apprendista calzolaio e a diciannove anni si era già qualificato come maestro artigiano. Sessant'anni dopo, quando andò in pensione, l'azienda che aveva costruito impiegava un terzo di tutti i produttori di scarpe in Finlandia; possedeva un'officina di locomotive, il primo produttore di plastica del paese, un cotonificio e una tenuta di duemila ettari, e aveva donato abbastanza denaro per fondare una fondazione di ricerca che distribuisce ancora sei milioni di euro l'anno. Emil Aaltonen non è mai andato all'università. La fondazione che porta il suo nome finanzia la scienza finlandese da quasi nove decenni.

Un'infanzia nella carestia

Nacque come Emil Widell il 29 agosto 1869 a Sääksmäki, oggi parte di Valkeakoski, terzo di sette figli in una famiglia di agricoltori di modeste condizioni. Il momento fu brutale: la carestia finlandese del 1866-68 aveva appena ucciso una frazione sostanziale della popolazione rurale e i Widell persero la loro fattoria. Suo padre trovò lavoro nelle ferrovie e morì giovane, lasciando il ragazzo a contribuire al reddito familiare prima ancora di essere adolescente. A tredici anni divenne apprendista calzolaio. A diciannove era un maestro qualificato con il proprio laboratorio a Nihattula, a Hattula.

Nel 1890 cambiò il suo nome dallo svedese Widell al finlandese Aaltonen, unendosi all'ondata di finlandizzazione che allora stava travolgendo un paese ancora governato come Granducato dell'Impero Russo. Fu un atto politico tanto quanto personale. Sposò Olga Malinen nel 1896 e insieme estesero l'attività dalle calzature ad altri prodotti in pelle.

Dal banco alla linea di produzione

La svolta decisiva arrivò nel 1902, quando Aaltonen acquistò una linea di produzione di scarpe americana usata e fondò la fabbrica di calzature di Hattula. Questo è il cardine dell'intera storia. Un maestro calzolaio che comprende il mestiere dall'interno è esattamente la persona più adatta a giudicare cosa una macchina può e non può replicare, e Aaltonen aveva studiato da vicino le calzature prodotte in fabbrica prima di impegnarsi.

Poi tutto andò storto contemporaneamente. Nel 1905 la fabbrica bruciò e Olga morì. Si trasferì a Tampere, la capitale industriale della Finlandia, e ricominciò come Tampereen Kenkätehdas. Nel giro di un anno la nuova attività contava più di cento dipendenti e produceva 20.000 paia di scarpe. Ricostituita come società a responsabilità limitata nel 1917 con il nome Aaltosen Kenkätehdas, arrivò a impiegare un terzo di tutto il personale addetto alla produzione di scarpe del paese. Negli anni '30 offriva 4.500 modelli, impiegava oltre 1.300 persone ed era il più grande produttore di calzature dei paesi nordici. Vinse una medaglia d'oro all'Esposizione Internazionale di Barcellona del 1929.

Il conglomerato

La maggior parte degli industriali si ferma quando domina un settore. Aaltonen continuò a comprare e ciò che comprò rivela una mente che pensava per connessioni piuttosto che per categorie. Nel 1915 investì nella Lokomo, un produttore di locomotive a vapore, e a metà degli anni '20 ne possedeva quasi la totalità; impiegava 1.300 persone. Nel 1921 rilevò Sarvis, il primo produttore di prodotti in plastica (galalite) in Finlandia, e trasformò un'attività non redditizia in un successo. Lo stesso anno acquisì la Nokian Kutomo ja Värjäys, un'azienda tessile conosciuta oggi come Nanso Group e ancora di proprietà dei suoi discendenti. Rilevò anche la conceria di Viiala, assicurandosi la propria fornitura di materie prime.

E nel 1917 acquistò Ylikartano, una tenuta aristocratica del XVII secolo di 2.000 ettari a Mäntsälä, perché aveva sempre voluto dedicarsi all'agricoltura. La trasformò in una seria azienda lattiero-casearia e poi utilizzò il latte prodotto come materia prima per la galalite alla Sarvis. Le plastiche alla caseina sono fatte con le proteine del latte. Un calzolaio aveva collegato una tenuta agricola a un impianto chimico.

Alloggi, biblioteche, chiese

La filantropia di Aaltonen iniziò presto e a livello locale. Costruì alloggi per i suoi operai e offrì prestiti agevolati affinché potessero essere proprietari delle loro case. Sosteneva, secondo le sue stesse parole, che il successo economico fosse possibile solo in una società con elevati standard di cultura e benessere, il che sembra un luogo comune finché non si nota che agì in tal senso prima di essere abbastanza ricco da rendere la cosa gratuita. Diede a Tampere il capitale iniziale per la sua biblioteca municipale, fece importanti donazioni all'Università di Turku e finanziò la costruzione e il restauro di chiese.

Lo Stato rispose con titoli: kauppaneuvos nel 1921 e, nel 1935, vuorineuvos, la più alta onorificenza che il governo finlandese conferisce a un industriale.

La fondazione e i quadri

Nel 1937 istituì la Fondazione Emil Aaltonen per finanziare la ricerca scientifica. È diventata uno dei significativi sostenitori privati della borsa di studio finlandese, assegnando oltre sei milioni di euro all'anno e più di 120 milioni di euro in totale in valuta odierna.

Aveva iniziato a collezionare arte negli anni '10, concentrandosi sulla pittura finlandese antica, e alla fine ha riunito circa 250 opere. Nel 1932 acquistò Pyynikinlinna, una villa a Tampere, per ospitare sia la sua famiglia che la collezione. La fondazione gestisce oggi il Museo Emil Aaltonen in quella sede. Era anche, per inciso, un appassionato astronomo amatore.

Perché Emil viene chiamato genio

Il caso non si basa sull'invenzione. Aaltonen non ha progettato alcuna macchina e non ha brevettato alcun processo; ha acquistato una linea di produzione americana e l'ha usata bene. Non si basa nemmeno sul capitale, dato che non ne aveva nessuno: la sua famiglia perse la fattoria durante una carestia e suo padre morì lasciandolo a guadagnarsi da vivere.

Ciò che è veramente eccezionale è la sua immaginazione strutturale. Aaltonen vedeva costantemente la connessione tra cose che altri industriali tenevano in libri contabili separati. Ha comprato una conceria perché la sua attività di calzature aveva bisogno di pelli. Ha comprato una tenuta agricola perché gli piaceva l'agricoltura, poi si è reso conto che il latte era la materia prima per le plastiche alla caseina che aveva acquisito in un affare completamente non correlato. Ha costruito alloggi per i lavoratori e ha prestato il denaro per acquistarli, ragionando sul fatto che una forza lavoro stabile e alloggiata è una forza lavoro produttiva. Ha finanziato una biblioteca e una fondazione di ricerca basandosi sulla teoria dichiarata che l'industria non può prosperare in un paese senza istruzione. Ognuno di questi esempi sembra un sentimento ed è, di fatto, pensiero sistemico: il riconoscimento che un'impresa si trova all'interno di una catena di approvvigionamento, una forza lavoro e una società, tutte cose che possono essere progettate.

Il contro-argomento merita di essere esposto chiaramente. Questa è intelligenza commerciale, non brillantezza intellettuale, e gran parte di essa è questione di tempismo: Aaltonen ha meccanizzato le calzature finlandesi nel momento esatto in cui la meccanizzazione era disponibile e il mercato non era servito, e un operatore competente arrivato cinque anni prima avrebbe potuto fare lo stesso. È stato anche abbastanza spietato da comprare Sarvis e Lokomo a basso prezzo e trarre profitto dalla loro ripresa. Ma è la gamma che sconfigge lo scettico. Scarpe, locomotive, plastica, tessuti, allevamento di bestiame e filantropia scientifica non è un portafoglio che un uomo fortunato mette insieme. È un portafoglio costruito da qualcuno che poteva vedere i collegamenti.

Eredità

Aaltonen si ritirò nel 1947 a settantotto anni e morì il 16 dicembre 1949. Un parco a Tampere porta il suo nome, con una fontana scultura di quattro metri e mezzo inaugurata nell'agosto 1969 per il centenario della sua nascita. La sua fortuna rimane detenuta in trust e fondazioni di utilità pubblica, amministrati dalla sua famiglia. Il Nanso Group appartiene ancora ai suoi discendenti; le lettere di sovvenzione escono ancora ogni anno dalla fondazione. È ricordato in Finlandia come il pioniere dell'industria calzaturiera, il che lo sottovaluta considerevolmente.