Elisha Cuthbert: Da conduttrice scientifica per ragazzi a scream queen

Prima di essere la figlia più minacciata della televisione americana, Elisha Cuthbert era una corrispondente giovanile per un programma scientifico canadese per bambini — ed era così brava che Hillary Clinton la notò e la invitò alla Casa Bianca. È un primo credito improbabile per un'attrice che avrebbe passato il decennio successivo a essere inseguita nei film dell'orrore, e spiega più cose su di lei di quanto facciano i film dell'orrore stessi.

Greenfield Park

Elisha Ann Cuthbert è nata il 30 novembre 1982 a Calgary, in Alberta, ed è cresciuta a Greenfield Park, un sobborgo sulla sponda sud di Montreal. Ha iniziato a guadagnare nell'industria da bambina — i resoconti parlano di sette o nove anni — lavorando come modella, anche come modella per piedi, che è un punto di partenza poco glamour quanto ne offre il settore.

La sua prima apparizione in televisione risale al 1996, come comparsa nella serie antologica horror canadese Are You Afraid of the Dark?. Il suo debutto cinematografico è seguito nel 1997 nel dramma familiare canadese Dancing on the Moon.

Popular Mechanics for Kids

Il lavoro che ha fatto la differenza è stato Popular Mechanics for Kids, che ha co-condotto con Jay Baruchel dal 1997 al 2000. Il formato richiedeva che presentasse segmenti di scienza e ingegneria, davanti alla telecamera, a un pubblico di bambini — presentando, non fingendo. È una disciplina specifica: devi capire il materiale abbastanza bene da spiegarlo, tenere testa agli adulti sul campo e rimanere guardabile mentre lo fai.

Il programma è andato così bene da attirare l'attenzione della First Lady americana, e Cuthbert è stata invitata alla Casa Bianca. A diciotto anni aveva quattro anni di esperienza in diretta davanti alla telecamera che la maggior parte dei giovani attori non ottiene mai.

Kim Bauer

Nel 2001 si è trasferita a Los Angeles e ha ottenuto quasi subito il ruolo che l'ha definita. 24 l'ha scelta come Kim Bauer, figlia di Jack (interpretato da Kiefer Sutherland), in un formato di thriller in tempo reale che nessuno aveva mai tentato prima. È apparsa come personaggio regolare per le prime tre stagioni ed è tornata come guest star nelle successive; questo lavoro le è valso due nomination agli Screen Actors Guild Award nel 2003 e nel 2005.

Il ruolo era punitivo in un modo particolare. La struttura dello show richiedeva che Jack Bauer avesse sempre qualcosa da perdere, e Kim era quella cosa. Le sue trame esistevano per generare pericolo, il che significava che Cuthbert ha passato tre stagioni a interpretare il terrore ad alto volume, in sottotrame che correvano parallele all'azione principale anziché guidarla. Era molto giovane, estremamente visibile e dotata di materiale con cui era strutturalmente difficile vincere.

The Girl Next Door

Il lavoro cinematografico è arrivato rapidamente. Ha avuto piccole parti in Old School e Love Actually, entrambi nel 2003, e poi nel 2004 è arrivato The Girl Next Door, il ruolo che l'ha resa una star del cinema di un certo tipo. Le è valso una nomination agli MTV Movie Award per la miglior performance rivelazione e l'ha consacrata come uno dei volti simbolo del cinema adolescenziale americano di metà anni 2000.

Ciò che è seguito ha ristretto piuttosto che allargato. House of Wax nel 2005 e il dramma indipendente The Quiet dello stesso anno l'hanno consacrata come scream queen — un'etichetta che garantisce lavoro ed esclude quasi tutto il resto. L'horror è uno dei pochi generi che costruisce un film attorno a una giovane donna, e ne esige un prezzo.

Happy Endings

La vera sorpresa della sua carriera è arrivata nel 2011, quando la ABC l'ha scelta come Alex Kerkovich in Happy Endings. Lo show era una commedia corale veloce, sovrapposta e densa di battute — una richiesta tecnica completamente diversa da tutto ciò che aveva fatto. Le critiche furono miste all'inizio; poi, durante la seconda e terza stagione, divenne acclamata dalla critica e acquisì il seguito devoto che ha ancora oggi. Cuthbert interpretava Alex come amabilmente sbadata, e ha mantenuto il suo posto in un cast di attori comici molto forti per tre stagioni fino alla cancellazione dello show nel 2013.

Ha proseguito con la sitcom One Big Happy nel 2015 e poi si è unita a The Ranch su Netflix nel 2016, entrando come attrice ricorrente ed essendo promossa al cast principale prima che la serie terminasse nel 2020.

Allontanarsi

Nel 2013 ha sposato il difensore di hockey su ghiaccio Dion Phaneuf, il 6 luglio presso la St James Catholic Church sull'Isola del Principe Edoardo. Cuthbert è un'appassionata di hockey con legami familiari con questo sport, e la coppia si è stabilita tra Ottawa e l'Isola del Principe Edoardo piuttosto che a Los Angeles. Hanno due figli, nati nel 2017 e nel 2022.

Nel 2021 ha smesso di lavorare del tutto, prendendosi una pausa di quattro anni per crescere la sua famiglia — una decisione facile da descrivere ma molto difficile da prendere in un'industria senza memoria. È tornata nel 2026 con un ruolo ricorrente in Every Year After.

Perché Elisha è definita un genio

La risposta onesta è che nessun critico serio ha definito Elisha Cuthbert un genio, e l'affermazione non sopravvivrebbe al confronto con le prove. Non ha vinto alcun premio importante per la recitazione individuale; le sue nomination più citate sono due candidature agli Screen Actors Guild Award per 24 e una nomination agli MTV Movie Award per The Girl Next Door. La sua carriera cinematografica è stata largamente modellata da generi — commedia adolescenziale e horror — che premiano la presenza rispetto all'interpretazione.

Ciò che ha è un insieme di competenze reali e discrete, che vale la pena nominare precisamente. La prima è la conduzione: durante l'adolescenza ha presentato un programma scientifico, spiegando idee meccaniche e scientifiche ai bambini davanti alla telecamera, il che richiede comprensione e improvvisazione invece che memorizzazione. La seconda è il tempismo comico, che ha dimostrato in Happy Endings — uno show il cui motore era la velocità, e dove un interprete mezzo battito dietro al gruppo viene immediatamente esposto. Non era la persona più divertente di quel cast, ma non è mai stata il motivo per cui una scena falliva, il che in quel formato è un risultato in sé.

La terza è una sorta di giudizio sulla carriera per il quale la parola genio non viene mai usata e probabilmente dovrebbe esserlo. Era una professionista a nove anni, conduttrice televisiva nazionale a quindici e un nome mondiale a ventuno, ed è uscita senza i rottami che quel modello solitamente produce — poi si è allontanata per quattro anni nel momento in cui la maggior parte degli attori non riesce a fermarsi. Questa non è genialità. È qualcosa di più vicino alla sanità mentale, che nel suo settore è più raro.

Eredità

La carriera di Cuthbert è una mappa di ciò che gli anni 2000 hanno fatto con le giovani attrici: la figlia in pericolo, la ragazza della porta accanto, la scream queen, ognuna una scatola con un soffitto. Il suo risultato più interessante è stato uscire da tutte e tre — verso la commedia corale e poi, deliberatamente, fuori dal quadro completamente, secondo termini stabiliti da lei stessa.