Elise Tan-Roberts: il membro più giovane della storia del Mensa

Aveva 845 giorni — due anni e quattro mesi — quando il Mensa britannico l'ha ammessa, e rimane la persona più giovane ad essersi mai unita. Sapeva contare fino a dieci in spagnolo, riconoscere le forme geometriche ed elencare trentacinque capitali mondiali: Parigi, Tokyo, Washington D.C. Il suo QI riportato era di 156. I giornali hanno immediatamente fatto i calcoli che fanno vendere i giornali e hanno sottolineato che quello di Albert Einstein era stimato a 160.

Otto mesi per camminare, dieci per correre

Il registro dello sviluppo è la parte della storia di Elise più difficile da contestare, perché consiste in fatti avvenuti o meno. Ha detto "Dada" a cinque mesi. Ha camminato a otto mesi, diversi mesi prima della fascia tipica. Correva a dieci mesi. A sedici mesi — un'età in cui la maggior parte dei bambini compone frasi di due parole — sapeva riconoscere il proprio nome scritto e contare fino a dieci. A due anni aveva aggiunto il sistema numerico di una seconda lingua e una lista operativa di capitali nazionali.

Nessuno di questi fatti è un trucco da festa isolato; i bambini piccoli memorizzano le cose. Ciò che ha reso l'insieme insolito è stata la sua ampiezza e sequenza. La precocità motoria (camminare, correre) e la precocità verbale (nominare, leggere, contare) non vanno sempre di pari passo, e arrivare in anticipo su entrambi i binari è più raro che arrivarci su uno solo.

Come un bambino entra nel Mensa

La soglia del Mensa è chiara: un punteggio al 98° percentile o superiore in un test di intelligenza supervisionato e standardizzato. La prassi abituale è di non considerare i richiedenti sotto i dieci anni. Occasionalmente vengono fatte eccezioni, e quella di Elise fu una di queste — è stata ammessa nell'aprile 2009 tramite quella che il Mensa descrive come una candidatura basata su prove, in cui è stata fornita documentazione che confermava che il suo QI misurato si situava entro il due percento superiore della popolazione.

Questo processo è importante per la storia, perché spiega sia il risultato che i suoi limiti. Il Mensa non ha scoperto Elise. Ha accettato un documento su di lei. Il ruolo dell'organizzazione è stato amministrativo; il test era già stato effettuato e il record che sopravvive è quello che essa ha certificato.

Più intelligente di Carol Vorderman

La reazione della stampa britannica nella primavera del 2009 è stata prevedibile ed enorme. I titoli dei giornali l'hanno paragonata favorevolmente a Carol Vorderman — allora il volto più famoso del paese per il calcolo mentale in televisione — e a Einstein. Le reti americane sono arrivate sul posto; è stata, brevemente, archiviata come "la bambina più intelligente del mondo". La copertura mediatica che sopravvive mostra una vivace bambina londinese che esegue il suo repertorio davanti alle telecamere e, cosa notevole, interessi che non avevano nulla a che fare con i numeri: la danza e il teatro.

Questo dettaglio contrasta con l'inquadramento mediatico più di quanto la copertura dell'epoca abbia riconosciuto. La bambina al centro di una storia internazionale sui test di intelligenza voleva, secondo i resoconti del tempo, ballare.

Perché Elise è chiamata genio

La parola è associata a Elise per una sola ragione: un numero, prodotto da un test standardizzato, a un'età in cui quasi nessuno viene testato. La qualità sottostante che intende catturare è reale — la rapida acquisizione simbolica. Una bambina di sedici mesi che legge il proprio nome e conta fino a dieci sta elaborando associazioni arbitrarie simbolo-referente a una velocità che la maggior parte dei bambini raggiunge un anno o più dopo. Questa è un'autentica precocità cognitiva, e i traguardi motori suggeriscono che non fosse strettamente verbale.

Il controargomento è sostanziale e deve essere esposto senza esitazioni. I test di intelligenza sui bambini piccoli sono la forma meno stabile di misurazione; i punteggi ottenuti prima dell'età scolare correlano debolmente con le capacità in età adulta, perché gran parte di ciò che un minore di tre anni può dimostrare è un'acquisizione precoce piuttosto che una potenza di ragionamento, e l'acquisizione precoce tende a regredire verso la media man mano che i coetanei recuperano il divario. Il paragone con Einstein che appariva in ogni titolo era un ornamento giornalistico — Einstein non è mai stato sottoposto a un test di QI, e la cifra di 160 a lui attribuita è una stima, non un risultato. Inoltre, gli onori non riflettevano un risultato: unirsi al Mensa significa superare un test, non produrre un lavoro. Elise non ha risolto nulla, non ha costruito nulla né ha scoperto nulla; aveva due anni.

La lettura più corretta è che Elise Tan-Roberts è un punto dati straordinario sullo sviluppo della prima infanzia che i media hanno convertito in un'affermazione sulla genialità. Ciò che è documentato — i traguardi, il percentile certificato, il record come membro più giovane — è impressionante e insolito. Ciò che non è documentato è qualsiasi cosa sull'adulta, e nessun resoconto onesto può fornirlo.

Dopo i titoli dei giornali

Questa assenza è la cosa più interessante della sua storia. Elise è entrata nella vita pubblica a due anni, l'ha occupata per un ciclo di notizie, e poi — come la sua famiglia intendeva evidentemente — l'ha lasciata. Non c'è una carriera adulta da valutare, nessuno studio di follow-up, nessun secondo atto nel registro. In un'epoca che trasforma i bambini eccezionali in contenuto permanente, un'infanzia tornata alla privacy è senza dubbio il risultato migliore.

La sua importanza duratura dipende quindi meno da lei che dalla macchina che l'ha brevemente circondata. Lei è la detentrice del record con cui ogni storia successiva sul "membro più giovane del Mensa" viene misurata, e un caso di studio permanente per una domanda che la copertura mediatica non ha mai posto: cosa pretendiamo esattamente quando certifichiamo l'intelligenza di un bambino piccolo? I traguardi erano reali. Il percentile era reale. Il salto verso la parola "genio" è stato fatto da tutti tranne che dalla bambina, che voleva fare teatro.