Elisabetta Cristina: L'imperatrice governata dal proprio ventre

Prima che le fosse permesso sposarsi, un medico la esaminò per certificare che potesse avere figli. Successivamente, quando i figli non arrivarono, i suoi medici le somministrarono dosi di liquore che si diceva migliorassero la fertilità, e il trattamento le lasciò sul viso un rossore permanente che nessun ritrattista riuscì mai a nascondere del tutto. Elisabetta Cristina di Brunswick-Wolfenbüttel governò una provincia spagnola con distinzione e trascorse quasi trent'anni come imperatrice del Sacro Romano Impero, e la corte degli Asburgo la misurò quasi esclusivamente per ciò che il suo corpo non riuscì a produrre.

La sposa luterana che disse no

Nacque il 28 agosto 1691 a Braunschweig, figlia maggiore di Luigi Rodolfo, duca di Brunswick-Wolfenbüttel, e della principessa Cristina Luisa di Oettingen-Oettingen, con tre sorelle minori. A tredici anni fu promessa, attraverso la consueta negoziazione dinastica, all'uomo che sarebbe diventato l'imperatore Carlo VI.

Lei si oppose. Il matrimonio richiedeva che una principessa luterana si convertisse al cattolicesimo romano, ed Elisabetta Cristina non voleva farlo. Vale la pena soffermarsi su questo: una ragazza di tredici anni, a cui veniva offerto il più grande matrimonio d'Europa, si rifiutò per una questione di coscienza. Fu convinta — istruita, con un bel tocco di gestione di corte, dalla sua futura suocera — e il 1° maggio 1707 si convertì a Bamberga e giurò il Credo tridentino. Poi arrivò l'esame di fertilità. Aveva quindici anni.

Sposata in una zona di guerra

Il matrimonio ebbe luogo il 1° agosto 1708 nella chiesa di Santa María del Mar a Barcellona. Carlo non era in Spagna per una visita di Stato; era lì per perseguire la sua pretesa al trono spagnolo, e la coppia rimase a Barcellona mentre la guerra continuava. Dal giorno della cerimonia fu sotto pressione per produrre un erede maschio, e scrisse a sua madre in cerca di consolazione. Le lettere sono il resoconto di una giovane donna in un paese straniero, in una confessione straniera, nel mezzo di una guerra, valutata come bestiame.

Governatrice della Catalogna

Poi, nel 1711, la situazione cambiò improvvisamente. Carlo lasciò Barcellona per Vienna per diventare imperatore del Sacro Romano Impero e, prima di partire, nominò sua moglie governatrice generale della Catalogna.

Mantenne la carica fino al 1713, e ciò che colpisce nelle valutazioni superstiti è che viene giudicata aver governato la provincia meglio di suo marito. Non adeguatamente — meglio. Non aveva ancora vent'anni quando assunse l'incarico, gestendo l'amministrazione civile in un territorio devastato dalla guerra la cui lealtà alla causa asburgica era l'intera base della pretesa. È l'unico periodo della sua vita in cui detenne un potere formale e, secondo il verdetto disponibile, ne fu capace.

L'imperatrice più longeva

Dal 1711 fu imperatrice del Sacro Romano Impero, e lo rimase fino alla morte di Carlo nel 1740 — il mandato più lungo di qualsiasi imperatrice consorte asburgica. La carica portava precedenza, cerimonie e quasi nient'altro, perché dopo il 1713 Carlo le chiuse la politica formale.

I figli arrivarono lentamente e le costarono tutto. L'arciduca Leopoldo Giovanni nacque nel 1716 e morì a sette mesi; la perdita la segnò permanentemente. Maria Teresa seguì nel 1717, Maria Anna nel 1718, Maria Amalia nel 1724 — che morì a sei anni. Non arrivò mai alcun figlio sopravvissuto.

Il corpo come proprietà dello Stato

La gestione medica della sua fertilità si legge, a tre secoli di distanza, come un lento assalto. Prima il regime di liquore e il suo rossore permanente. Durante la gravidanza nel 1725, Carlo fece tappezzare la sua camera da letto con immagini erotiche di uomini, una teoria popolare su come concepire un maschio. Più tardi, i suoi medici la misero a dieta ricca e divenne così obesa che non riusciva a camminare senza assistenza meccanica, sviluppò difficoltà respiratorie e idropisia, e trascorse i suoi ultimi anni sostanzialmente immobile.

Questa non fu una disgrazia privata. Ogni intervento era una questione di politica imperiale, intrapresa perché la successione asburgica aveva bisogno di un corpo maschile e il suo era lo strumento disponibile.

Influenza senza ufficio

Privata di un ruolo formale, lavorò in quello informale, e fu dimostrabilmente brava. Costruì legami con i ministri, in particolare Guido Starhemberg. Durante gli anni '20 del Settecento utilizzò la sua rete familiare per influenzare i negoziati dei trattati, e si oppose ai matrimoni spagnoli proposti per le sue figlie. Organizzò il matrimonio di sua nipote con Federico il Grande e quello di suo nipote con Anna Leopoldovna — due unioni poste al centro della politica di potere europea.

Era ancora attiva a tarda età. Un ambasciatore prussiano riferì nel 1747 che rimaneva politicamente attiva senza mai provocare l'accusa di intromissione, il che è un complimento alla sua tecnica tanto quanto al suo giudizio.

Perché Elisabetta è chiamata genio

La risposta onesta è che "genio" è lo strumento sbagliato per misurarla, e gonfiare l'affermazione offenderebbe una vita che fu abbastanza dura senza decorazioni. Non scrisse nulla, non comandò nulla, non inventò nulla. Ciò che il documento supporta effettivamente è un'intelligenza politica specifica e insolita esercitata quasi interamente senza autorità.

Tre prove lo sostengono. Governò la Catalogna prima dei vent'anni e fu giudicata averlo fatto meglio dell'imperatore. Trascorse tre decenni formalmente esclusa dalla politica e tuttavia influenzò trattati e combinò matrimoni che contavano per l'equilibrio dell'Europa — inclusa l'unione prussiana che mise sua nipote accanto a Federico il Grande — mentre coltivava ministri senza mai essere scoperta. E un ambasciatore straniero, pagato professionalmente per notare tali cose, registrò nel 1747 che era politicamente attiva e insospettabile. Quella combinazione di portata e invisibilità è una vera abilità, e in una consorte del XVIII secolo era l'unica abilità disponibile.

Il caso contrario è diretto e dovrebbe essere dichiarato. Quasi tutto ciò che ottenne derivò da un incidente di nascita e matrimonio, non da alcuna facoltà che sviluppò; la governatorato catalano durò due anni e terminò quando suo marito non ebbe più bisogno di lei lì; e il suo contributo più consequenziale alla storia fu dare alla luce Maria Teresa, che non è un risultato della mente. È ricordata per sua figlia, non per le sue idee. Chiamatela un'astuta sopravvissuta politica di insolita competenza. Questo è vero, ed è abbastanza.

Eredità

Carlo VI morì nel 1740, e il testamento che le lasciò si rivelò inutile: la crisi statale che seguì alla sua morte significò che non ricevette mai il reddito che lui le aveva assegnato. Maria Teresa, ora sovrana, mantenne sua madre comoda e le diede lo Schloss Hetzendorf come residenza vedovile, ma la tenne completamente fuori dal governo e osservò la rigida etichetta della corte spagnola anche durante le visite private. La relazione fu corretta e fredda.

Elisabetta Cristina morì a Vienna il 21 dicembre 1750, all'età di cinquantanove anni, e fu sepolta nella Cripta Imperiale sotto la Chiesa dei Cappuccini. La figlia la cui nascita la corte aveva trattato come un fallimento divenne la sovrana più formidabile che gli Asburgo abbiano mai avuto. La dinastia ottenne il suo erede, dopotutto. Ha semplicemente passato decenni a rifiutarsi di riconoscerla.