Elif Bilgin: Plastica fatta con ciò che buttiamo via

Dieci dei suoi dodici esperimenti fallirono. Una quattordicenne meno ostinata si sarebbe fermata verso il sesto tentativo, quando la pasta di bucce di banana uscì dal forno come qualcosa tra un biscotto e un disastro. Invece, la studentessa di Istanbul tenne a mente una frase di Thomas Edison: "Non ho fallito. Ho solo trovato 10.000 modi che non funzionano". Due anni e dodici tentativi dopo, aveva una bioplastica utilizzabile — e un assegno da 50.000 dollari da Scientific American.

Il problema nel Bosforo

Bilgin aveva quattordici anni quando l'inquinamento nel Bosforo cessò di essere uno sfondo per diventare una domanda. Lo stretto di Istanbul trasporta il traffico e i rifiuti di una città di milioni di abitanti, e la plastica in esso contenuta non scompare. La risposta convenzionale per un'adolescente brillante sarebbe stata una campagna di riciclaggio. Bilgin pose una domanda più difficile: cosa succederebbe se la plastica stessa fosse fatta con qualcosa già destinato alla spazzatura?

Scelse le bucce di banana, e la scelta non fu stravagante. Le bucce sono ricche di amido e cellulosa — gli stessi polisaccaridi che sostengono la maggior parte delle plastiche a base biologica — e, soprattutto, sono puro scarto. Voleva un materiale di base che nessuno voleva, in modo che il suo utilizzo riducesse il flusso di rifiuti anziché competere con una coltura alimentare. È il tipo di vincolo che un professionista della scienza dei materiali imporrebbe, a cui è arrivata una studentessa della terza media.

Dodici tentativi

Il metodo che alla fine ha pubblicato è disarmante nella sua semplicità domestica e implacabilmente specifico. Iniziare con banane uniformi — senza ammaccature, di colore coerente — perché un materiale di partenza incoerente dà un polimero incoerente. Immergere le bucce in una soluzione di metabisolfito di sodio. Bollirle, quindi ridurle in purea fino a ottenere una pasta. Versare la pasta in piastre di Petri. Applicare calore finché non si solidifica. Ne esce un foglio di plastica.

Arrivarci ha richiesto due anni. I resoconti sul numero di fallimenti differiscono leggermente — alcuni riportano dieci tentativi falliti, altri dodici tentativi di cui solo gli ultimi due hanno prodotto materiale utilizzabile — ma la forma è la stessa: un lungo lavoro faticoso, condotto in un laboratorio scolastico, secondo un programma dettato dai compiti. Bilgin aveva trascorso sette anni al Centro di Scienza e Arte di Istanbul, un'istituzione statale per studenti dotati, mentre frequentava il liceo Koç; la formazione si vedeva meno in lampi di genio che nella sua volontà di eseguire lo stesso protocollo ancora e ancora con una variabile cambiata.

A cosa serviva realmente

Bilgin è stata attenta a non pretendere mai di aver risolto il problema della plastica. Ha proposto due applicazioni concrete, entrambe scelte perché non richiedono la resistenza del materiale: isolamento elettrico per cavi e protesi cosmetiche. "Il mio progetto rende possibile utilizzare le bucce di banana, un materiale di scarto che viene gettato via quasi ogni giorno, nell'isolamento elettrico dei cavi", ha spiegato. La sua ambizione dichiarata era la sostituzione ai margini — un'alternativa più economica, derivata dagli scarti, alla plastica a base di petrolio in applicazioni in cui funzionerebbe davvero. Il suo più grande senso di realizzazione, ha detto, è derivato dalla possibilità che il materiale potesse essere utilizzato al posto delle plastiche a base di petrolio.

Il palco di Google

Nel 2013 è stata nominata finalista della Google Science Fair e portata al quartier generale californiano dell'azienda. Ha vinto il premio Science in Action, sponsorizzato da Scientific American e assegnato ai progetti che affrontano un problema pratico con una soluzione riproducibile — del valore di 50.000 dollari. Ha anche vinto il premio Voter's Choice Award, del valore di altri 10.000 dollari, il che significava che anche il grande pubblico l'aveva scelta. Sono seguiti gli inviti a parlare: Google Zeitgeist America nel 2013, TEDxVienna, TEDxIstanbul.

Il suo messaggio su quei palchi è stato coerente e diretto. "Non credo che sia la tua età a determinare il potenziale che hai", ha detto. "È l'immaginazione illimitata che hai". Ha citato Marie Curie come "una grande ispirazione e un modello" — una scelta che dice molto su come ha inteso il suo lavoro: non come un trucco intelligente, ma come chimica.

Perché Elif è chiamata genio

La risposta onesta è che la qualità specifica mostrata non è una genialità grezza ma un temperamento scientifico: una formulazione del problema insolitamente matura unita a una tolleranza quasi inumana ai risultati negativi. La formulazione è la parte impressionante. Un'adolescente di quattordici anni che identifica un problema di inquinamento, ragiona a ritroso fino a una materia prima che è allo stesso tempo abbondante, gratuita e indesiderata, e poi progetta un protocollo riproducibile attorno ad essa, pensa come pensano gli scienziati ricercatori. La persistenza è la parte rara: dieci o dodici fallimenti consecutivi porrebbero fine alla maggior parte dei progetti secondari degli adulti, figuriamoci di uno scolastico.

Il controargomento merita di essere esposto chiaramente, e Bilgin stessa non ha mai preteso il contrario. Le bioplastiche a base di amido e cellulosa non erano nuove nel 2013; la chimica del metabisolfito di sodio nel prevenire l'imbrunimento e il degrado nel materiale della frutta era ben stabilita; e il suo prodotto non ha, negli anni successivi, sostituito le plastiche derivate dal petrolio su scala significativa. I giudici non l'hanno premiata per una scoperta. L'hanno premiata per una soluzione ben progettata, riproducibile ed economica a un problema reale — che è esattamente ciò per cui è stato creato il premio Science in Action. Definirlo genio è un'esagerazione. Definirlo un lavoro di scienza applicata genuinamente eccellente, eseguito da un'adolescente che lavora da sola con attrezzature scolastiche, è accurato e non ha bisogno di essere gonfiato. La distinzione è importante, e l'approccio di Bilgin — immaginazione sull'età, Curie su Edison come showman — suggerisce che l'abbia capito meglio della maggior parte dei titoli scritti su di lei.

Dopo

Il piano dichiarato di Bilgin dopo il premio in denaro non è stato drammatico: finire il liceo, studiare scienze, diventare medico. Quella traiettoria merita di essere notata. Molti vincitori di fiere scientifiche vengono spinti direttamente verso la commercializzazione; lei ha parlato invece di medicina, il che suggerisce che il progetto delle bucce di banana non è mai stato la destinazione, ma una dimostrazione di come intendeva lavorare: scegliere un problema reale, scegliere gli input più economici possibili, fallire una dozzina di volte, pubblicare la ricetta in modo che chiunque possa ripeterla.

Quest'ultima parte potrebbe essere il suo contributo più duraturo. Il protocollo è abbastanza semplice da poter essere eseguito dai laboratori scolastici di tutto il mondo. Un materiale che non ha mai conquistato l'industria della plastica è diventato invece un artefatto didattico: la prova, consegnata al prossimo quattordicenne che guarda un corso d'acqua inquinato, che il divario tra notare un problema e fare chimica su di esso è più piccolo di quanto sembri.