Elijah Muhammad: l'architetto di una nazione partito dalla quarta elementare

Nel 1946 un uomo uscì da una prigione federale a Milan, nel Michigan, scoprendo che l'organizzazione che guidava si era ridotta a meno di 400 membri. Nel 1972 ne dichiarava un patrimonio netto di 75 milioni di dollari, con panifici, negozi di alimentari, tipografie, una flotta di autoarticolati, terreni agricoli in tre stati e una quota di controllo in una banca. Nel 1974 gestiva scuole in 47 città americane. L'uomo aveva abbandonato l'istruzione formale dopo la quarta elementare. Qualunque altra cosa si possa dire di Elijah Muhammad — e molto di ciò che è vero su di lui è sgradevole — egli ha costruito qualcosa dal nulla, e questa cosa gli è sopravvissuta.

Sandersville e tre linciaggi

Nato Elijah Robert Poole il 7 ottobre 1897 a Sandersville, in Georgia, era il settimo di tredici figli di William Poole Sr., un predicatore laico battista e mezzadro, e di Mariah Hall, casalinga e mezzadra. La sua istruzione terminò in quarta elementare, dopodiché lavorò in segherie e fornaci insieme ai genitori. Lasciò casa a sedici anni per lavorare in fabbrica. Prima di compiere vent'anni aveva assistito a tre linciaggi. Descrisse l'effetto in una frase che spiega gran parte di ciò che seguì: "Ho visto abbastanza brutalità dell'uomo bianco da bastarmi per 26.000 anni". Sposò Clara Evans il 7 marzo 1917.

Detroit, 1923

La famiglia Poole si unì alla Grande Migrazione nel 1923, trasferendosi ad Hamtramck, nel Michigan, e poi a Detroit, dove Elijah e Clara crebbero otto figli durante gli anni venti e trenta. Faticò a trovare un lavoro stabile negli anni successivi alla Prima Guerra Mondiale e durante la Grande Depressione: esattamente la condizione demografica che in seguito avrebbe reso il suo messaggio comprensibile a centinaia di migliaia di uomini neri che le chiese cristiane non erano riuscite a raggiungere.

L'uomo che disse di essere il Mahdi

Nell'agosto 1931, su sollecitazione della moglie, Poole partecipò a una conferenza sull'Islam e sull'emancipazione dei neri tenuta da Wallace Fard Muhammad. Si avvicinò all'oratore dopo l'evento e gli chiese se fosse il Mahdi, il redentore. Fard rispose di sì, ma che il suo tempo non era ancora giunto. Poole adottò il cognome Karriem e poi, su indicazione di Fard, Muhammad, assumendo la guida del Tempio n. 2 a Chicago.

Nel 1933 fondò formalmente la Nation of Islam, prendendo il controllo del gruppo di Detroit. Quando Fard scomparve nel 1934, Muhammad gli succedette come Ministro dell'Islam, rinominò l'Allah Temple of Islam in Nation of Islam e dichiarò che Allah era apparso in forma umana come Wallace Fard. Fondò la Muhammad University of Islam, il che lo portò in conflitto con i consigli scolastici di Detroit e Chicago per l'assenteismo scolastico, portandolo all'arresto nel 1934. Di fronte a minacce di morte e sfide interne, trasferì la sua famiglia a Chicago nel 1935 e fondò templi a Milwaukee e Washington.

Quattro anni a Milan

L'8 maggio 1942 fu arrestato per non essersi registrato per la leva bellica. Rilasciato su cauzione, fuggì a Chicago su consiglio del suo avvocato, temendo un linciaggio. Fu assolto dall'accusa di sedizione ma condannato per evasione della leva, scontando quattro anni presso l'Istituto Correzionale Federale di Milan, nel Michigan, gestendo l'organizzazione per corrispondenza mentre Clara e i suoi collaboratori fidati la tenevano unita. Fu dalle macerie di quel periodo — 400 membri — che costruì tutto il resto.

La dottrina

La sua teologia era una cosmologia nazionalista nera. Le persone nere erano gli esseri umani originali. Le persone bianche erano una razza malvagia derivata, progettata da uno scienziato nero di nome Yakub per opprimere i neri per seimila anni. C'erano molti dei, ognuno un uomo nero chiamato Allah; Wallace Fard era il Figlio dell'Uomo della Bibbia; Muhammad stesso era il loro messaggero. Attorno a questo costruì un programma di separazione razziale, orgoglio nero, disciplina e autosufficienza economica.

Emanò anche elaborate leggi dietetiche in due volumi di How to Eat to Live (1967, 1972), attribuendo la guida a "Dio in Persona, il Maestro Fard Muhammad". Proibiva il maiale, che a suo dire produceva il "comportamento depravato e la cultura degli occidentali bianchi"; permetteva i fagioli bianchi dichiarando i fagioli di Lima un veleno che avrebbe fatto esplodere lo stomaco degli uomini neri; vietava piselli, patate dolci e cibi bianchi; consentiva solo i piccioni giovani presi freschi dal nido tra i volatili; e consigliava di mangiare una volta al giorno, o una volta ogni tre giorni, sostenendo che ciò potesse sostenere una persona per mille anni senza malattie. Era pseudoscienza presentata come rivelazione, e milioni di persone la lessero.

Malcolm

I suoi due convertiti più famosi furono Muhammad Ali e Malcolm X, e fu proprio Malcolm a far esplodere la Nation. Nel 1963 Malcolm indagò sulle voci secondo cui Muhammad intratteneva relazioni extraconiugali con giovani segretarie della Nation — una violazione diretta degli insegnamenti del movimento — e le confermò con il figlio di Muhammad, Wallace, e con le donne stesse. Muhammad ammise le relazioni e le giustificò citando precedenti profetici biblici. Tra il 1964 e il 1965 Malcolm rilasciò interviste alla televisione nazionale corroborando molteplici casi di abusi sessuali su minori e affermò che sette delle otto ragazze erano rimaste incinte di Muhammad. Muhammad ebbe almeno nove figli fuori dal matrimonio; il totale è stimato a 23.

La rottura fu completata dall'osservazione di Malcolm del 1° dicembre 1963, secondo cui l'assassinio di John F. Kennedy era un caso di "polli che tornano a casa a dormire". La Nation lo censurò e lo ridusse al silenzio per novanta giorni. Se ne andò nel marzo 1964. Fu assassinato il 21 febbraio 1965, dopo un anno di minacce di morte e una bomba trovata nella sua auto. Cinque giorni dopo, al Saviours' Day, Muhammad disse: "Malcolm ha avuto esattamente ciò che predicava" — negando contemporaneamente la responsabilità: "Non volevamo uccidere Malcolm e non abbiamo cercato di ucciderlo. Sappiamo che un insegnamento così ignorante e sciocco lo avrebbe portato alla sua fine".

Perché Elijah è definito un genio

La tesi difendibile riguarda l'intelligenza organizzativa, non la teologia o l'erudizione. Muhammad possedeva una comprensione eccezionale della costruzione di istituzioni: come convertire un'idea religiosa in un'economia, e un'economia in permanenza. Identificò un pubblico che nessuno serviva — uomini neri economicamente svantaggiati provenienti da contesti cristiani che le chiese avevano abbandonato — e diede loro un sistema totale: dottrina, abbigliamento, dieta, disciplina, scuole, occupazione e commercio di proprietà. Gestì un'organizzazione nazionale da una cella di prigione per corrispondenza. La ricostruì da 400 membri a un numero compreso tra 20.000 e 50.000 in 130 moschee con programmi sociali annessi, oltre a barbieri, lavanderie, locali notturni, immobili, terreni agricoli in Michigan, Alabama e Georgia, e nel 1972 una quota di controllo nella Guaranty Bank and Trust. Molefi Kete Asante lo inserì nella sua lista del 2002 dei 100 più grandi afroamericani.

Il contro-argomento non è una nota a piè di pagina; è almeno metà della storia. Il contenuto intellettuale del suo sistema era mitologia inventata — la storia di Yakub — e i suoi scritti sulla salute erano ciarlataneria che diceva ai credenti che i fagioli di Lima li avrebbero uccisi. Incontrò i leader del Ku Klux Klan nel 1961 per negoziare l'acquisto di terreni agricoli nel profondo Sud, e per oltre un decennio accettò finanziamenti sostanziali dal barone del petrolio del Texas e suprematista bianco H.L. Hunt, denaro che sostenne case lussuose e conti offshore. George Lincoln Rockwell dell'American Nazi Party lo definì "l'Hitler dell'uomo nero" e fu invitato a parlare ai membri della Nation al Saviours' Day del 1962, dove Muhammad rimproverò il pubblico per averlo contestato. Violò il suo stesso codice morale con giovani donne al suo servizio e poi lo giustificò scritturalmente, e l'uomo che lo denunciò fu assassinato. Qualunque intelligenza avesse era organizzativa e retorica; non era morale, e non era onesta.

Eredità

Muhammad morì di insufficienza cardiaca congestizia a Chicago il 25 febbraio 1975, all'età di 77 anni, il giorno prima del Saviours' Day, e fu sepolto accanto a Clara al Mount Glenwood Memory Gardens South a Glenwood, in Illinois. Suo figlio Warith Deen Mohammed gli succedette e nel 1976 sciolse la Nation of Islam in un corpo islamico ortodosso che divenne la American Society of Muslims — uno straordinario atto di demolizione teologica da parte di un erede. Louis Farrakhan si dimise nel 1977 e ricostituì la Nation originale sulle fondamenta della figura paterna, recuperando la Moschea Maryam e la Muhammad University of Islam. Diciannove dei figli di Muhammad fecero causa per l'eredità e persero. È stato interpretato sullo schermo da Al Freeman Jr., Albert Hall, Clifton Davis e Ron Cephas Jones. L'istituzione che ha costruito sopravvive in due forme inconciliabili, il che è un riassunto abbastanza equo dell'uomo.