Easton LaChapelle: Il braccio da 250 dollari che ha stretto la mano di Obama

Pochi minuti prima che il Presidente degli Stati Uniti raggiungesse il suo tavolo alla Fiera della Scienza della Casa Bianca nel 2013, il braccio robotico dell'adolescente cadde dal supporto e si spezzò al gomito. Barack Obama gli strinse comunque la mano. L'arto rotto era stato costruito in una camera da letto a Mancos, in Colorado, per poche centinaia di dollari, utilizzando plastica stampata da una stampante 3D hobbistica e elastici al posto dei tendini — e superava in prestazioni protesi che costavano duecento volte tanto.

Lego, un microonde e una città di 23 compagni di classe

LaChapelle è cresciuto in una piccola città di montagna in Colorado; la sua classe di liceo contava ventitré studenti. Non c'era laboratorio, né mentore, né dipartimento di ingegneria. C'era, come racconta lui, un surplus di mattoncini da costruzione e una voglia di smontare le cose: "Avevo un'abbondanza di Lego con cui armeggiavo costantemente, poi sono passato a capire come funzionavano le cose, come smontare il microonde". A nove anni costruiva piccoli motori e macchine. A quattordici anni ha costruito una mano robotica senza fili con tubi elettrici, lenza da pesca, Lego, cinque servomotori e un software che ha scritto lui stesso. Non aveva mai visto da vicino un arto protesico e non stava cercando di costruirne uno. Stava cercando di costruire una mano.

La ragazza alla fiera della scienza

La mano — nel frattempo una versione più sofisticata — ha rubato la scena in una fiera statale della scienza e dell'ingegneria, dove LaChapelle ha incontrato una ragazza nata senza il braccio destro. La sua protesi era costata alla famiglia circa 80.000 dollari, offriva meno funzionalità di quella che lui aveva assemblato con la lenza da pesca e avrebbe dovuto essere sostituita man mano che lei cresceva. Il momento ha riorganizzato le sue ambizioni. "Questo mi ha aperto gli occhi", ha detto. "Ho pensato che avrei potuto trasformare [la mia invenzione] in un braccio protesico e aiutare molte persone". L'ha espresso in modo più diretto altrove: "Il suo braccio era costato circa 80.000 dollari americani e presto le sarebbe diventato stretto. Il mio era stato costruito per un paio di centinaia di dollari nella mia camera da letto ed era molto più funzionale di quello che era disponibile per i bambini".

Onde cerebrali ed elastici

La macchina che ha portato a Washington era, alla terza versione, un ibrido genuinamente strano di pezzi di recupero e vera ingegneria di controllo. Il suo scheletro era in gran parte di plastica, progettato tramite software e prodotto su una Printrbot; solo ingranaggi, motori e viti erano stati acquistati. Il costo totale di costruzione, escluse quelle parti, era di circa 250 dollari. Gli elastici fungevano da tendini; i motori azionavano dita, gomito e spalla. Lo strato di controllo era la parte ambiziosa. Un microcontrollore Teensy Arduino, circuiti amplificatori e ricevitori Bluetooth permettevano all'utente di flettere un muscolo per scorrere le opzioni di movimento, sbattere le palpebre per selezionare un gesto precaricato e poi guidare il movimento usando un auricolare EEG che leggeva le onde cerebrali. Era l'approssimazione di un adolescente del controllo neurale, costruito con componenti consumer — grossolano per gli standard clinici, ma notevole come prova che il prezzo minimo delle protesi funzionali era molto più basso di quello dell'industria.

Un gomito rotto alla Casa Bianca

La Fiera della Scienza della Casa Bianca del 2013 è dove la storia è diventata nazionale. Il briefing della Casa Bianca lo ha descritto come "Easton LaChapelle, 17 anni, di Mancos, Colorado" — altri resoconti lo pongono a sedici anni — e ha notato che "è stato ispirato a portare i suoi sforzi al livello successivo quando ha incontrato una ragazza con un braccio protesico da 80.000 dollari a un festival della scienza e dell'ingegneria". Poi il braccio si è rotto. Obama ha stretto la mano della protesi nonostante tutto e i fotografi hanno ottenuto la foto. LaChapelle, come al solito, era più interessato alle conversazioni tecniche: ha parlato con il direttore dei National Institutes of Health, che "sembrava davvero interessato a quello che stavo facendo". È seguito un tirocinio alla NASA, lavorando al progetto Robonaut dell'agenzia, insieme a un'offerta di borsa di studio universitaria e un'offerta di lavoro da parte di un'azienda del Minnesota che si è offerta volontaria per pagare il suo affitto.

Unlimited Tomorrow

Non ha intrapreso nessuna delle strade convenzionali. Tony Robbins ha fornito finanziamenti iniziali mentre LaChapelle stava ancora finendo il liceo — a diciassette anni non era legalmente abbastanza grande per possedere l'azienda — e nel 2014, all'età di diciotto anni, ha fondato Unlimited Tomorrow. Il prodotto che ne è emerso, TrueLimb, è il braccio della fiera della scienza industrializzato: una protesi personalizzata consegnata senza che il paziente debba mai entrare in una clinica. L'arto residuo viene scansionato in 3D da remoto, un invasatura di prova viene adattata e valutata tramite video, e il dispositivo viene stampato in 3D e assemblato internamente. Viene venduto a meno di 8.000 dollari, e a circa 4.000 dollari per i bambini — tra il 60 e il 90 per cento in meno rispetto ai prezzi convenzionali. "Sblocca un nuovo livello di personalizzazione mai pensato prima", ha detto LaChapelle. "Ogni dispositivo è reso unico per ogni persona, fino alle dimensioni, alla forma e alla sensazione".

Perché Easton è chiamato un genio

L'etichetta segue LaChapelle principalmente a causa della compressione: ha imparato da solo progettazione meccanica, elettronica, programmazione integrata e produzione additiva senza istruzione, in una città con ventitré bambini nel suo anno, e ha raggiunto un braccio robotico controllato dal cervello a sedici anni. Gli autodidatti di tale portata sono davvero rari, e la specifica qualità cognitiva in mostra è il pensiero sistemico — la capacità di tenere insieme meccanica, elettronica e software in una sola testa simultaneamente e farli cooperare.

Il controargomento onesto è che nessuna delle singole tecnologie era sua. Auricolari EEG, microcontrollori Arduino, sensori mioelettrici e stampa 3D esistevano già; il suo contributo è stato l'integrazione e, soprattutto, il prezzo. Questa è ingegneria e imprenditorialità piuttosto che scoperta scientifica, e nessuno gli ha attribuito un'invenzione innovativa nel senso di brevetto. Né il braccio della fiera della scienza dovrebbe essere confuso con un dispositivo di grado clinico — il controllo tramite battito di ciglia è una dimostrazione, non una terapia. Ciò che ha fatto davvero è stato notare, a quattordici anni, un'assurdità che un'intera industria aveva normalizzato: che il braccio di un bambino in crescita potesse costare 80.000 dollari ed essere peggiore di un progetto da camera da letto. Rifiutarsi di accettarlo come inevitabile, e poi costruire un'azienda per dimostrare che non lo era, è un tipo di intelligenza diverso dalla pura genialità — più testardaggine e chiarezza che genio — ed è quella che i documenti supportano effettivamente.

Prospettive

L'obiettivo dichiarato di LaChapelle è stato costante sin dalla fiera della scienza: "tecnologia con uno scopo". La misura della sua carriera non sarà la fotografia di Obama o i record adolescenziali, ma se un arto stampato in 3D e adattato da remoto a una frazione del prezzo standard diventerà la norma piuttosto che l'eccezione — e se la ragazza che ha incontrato a quattordici anni, e le migliaia come lei, debbano mai più pagare 80.000 dollari per qualcosa che supereranno in un anno.