Éamon de Valera: Il "Long Fellow" che ha costruito uno Stato

Fu condannato a morte per il suo ruolo nella Rivolta di Pasqua del 1916 e risparmiato, secondo gli storici, solo perché possedeva un passaporto americano. Ha trascorso i successivi sei decenni ad assicurarsi che quella sopravvivenza contasse qualcosa: ha diviso un movimento rivoluzionario, ha redatto la costituzione di un paese e ha lasciato la presidenza dell'Irlanda solo nel 1973, all'età di novant'anni.

Da Bruree a Boland's Mill

Éamon de Valera è nato a New York il 14 ottobre 1882, figlio di un padre spagnolo e di una madre irlandese, Catherine Coll. Suo padre morì quando aveva due anni e il ragazzo fu mandato a vivere con la famiglia della madre a Bruree, nella contea di Limerick. Le borse di studio lo portarono dalla scuola nazionale locale attraverso il Blackrock College fino all'University College, dove si formò come insegnante di matematica — una disciplina che i colleghi dissero non aver mai abbandonato il suo stile politico: preciso, procedurale e inflessibile sui principi fondamentali. Si unì ai Volontari Irlandesi nel 1913 e sposò Sinéad Flanagan, un'insegnante di lingua irlandese, nel 1910.

Nella Rivolta del 1916 comandò il 3° Battaglione a Boland's Mill a Dublino. Sottoposto a corte marziale con gli altri leader, fu condannato a morte; la pena fu commutata mentre altri, tra cui Patrick Pearse, furono giustiziati. Uscì dalla prigione di Lewes nel 1917 come figura nazionale, vinse le elezioni suppletive di East Clare ancora con l'uniforme da volontario e, nel giro di pochi mesi, era presidente sia dello Sinn Féin che dei Volontari Irlandesi.

La scissione sul Trattato

De Valera ha trascorso gran parte della Guerra d'Indipendenza negli Stati Uniti raccogliendo fondi e facendo pressione diplomatica, e non si è unito alla delegazione — guidata da Michael Collins e Arthur Griffith — che ha negoziato il Trattato Anglo-Irlandese a Londra nel 1921. Quando i plenipotenziari firmarono un trattato che creava uno Stato Libero d'Irlanda ancora all'interno del Commonwealth e sotto giuramento alla Corona, piuttosto che la repubblica che aveva preteso, de Valera lo ripudiò. Perse il voto al Dáil per un soffio nel gennaio 1922, e il suo rifiuto di accettare il risultato contribuì a far precipitare il paese nella guerra civile. Più tardi descrisse di aver osservato il conflitto "attraverso un muro di vetro, impotente a intervenire" — un'ammissione di un fallimento di leadership nel momento in cui contava di più.

La fondazione del Fianna Fáil

Sconfitto militarmente e politicamente, de Valera ha operato la svolta che ha definito il resto della sua carriera: nel marzo 1926 ha fondato il Fianna Fáil come partito costituzionale disposto a entrare nel parlamento che un tempo aveva denunciato. I leader eletti prestarono l'odiato giuramento di fedeltà nel 1927 trattandolo, secondo le sue stesse parole, come una "formula vuota", e il Fianna Fáil arrivò al governo nel 1932. Avrebbe servito come capo del governo — come Presidente del Consiglio Esecutivo e poi, dal 1937, come Taoiseach — per un totale di oltre vent'anni in tre mandati separati.

Smantellare il Trattato, scrivere la Costituzione

Al potere, de Valera si mise a smantellare l'accordo del Trattato pezzo per pezzo: abolendo il giuramento, spogliando il Governatore Generale delle funzioni, ponendo fine agli appelli al Consiglio Privato e utilizzando la crisi di abdicazione del dicembre 1936 per spogliare la Corona dagli affari interni dell'Irlanda quasi interamente. Il culmine fu la Costituzione dell'Irlanda, promulgata per referendum nel 1937, che redasse e guidò personalmente. Dichiarava lo stato "uno stato sovrano, indipendente e democratico", lo rinominava Éire e creava una presidenza eletta direttamente — lasciando la relazione esterna del paese con il Commonwealth attentamente e deliberatamente ambigua. Era il tipo di compromesso in cui de Valera si specializzava: abbastanza sovranità per soddisfare il paese, non abbastanza rottura per garantire ritorsioni.

Sostenne l'accordo costituzionale con una guerra commerciale e tariffaria con la Gran Bretagna sulle rendite fondiarie che durò fino al 1938, quando una serie di accordi pose fine alla disputa e, soprattutto, restituì i porti del Trattato al controllo irlandese — un trasferimento di basi navali che gli permise di fare qualcosa che i suoi predecessori non avrebbero potuto gestire: mantenere l'Irlanda fuori dalla Seconda Guerra Mondiale.

Neutro in una guerra mondiale

La politica di neutralità di De Valera dal 1939 al 1945 fu, in pubblico, scrupolosa e imparziale; in privato, si inclinò silenziosamente verso gli Alleati, con l'intelligence irlandese che collaborava con l'MI5 e dati meteorologici passati al comando alleato prima degli sbarchi del D-Day. Fu una politica che infuriò Churchill, che la denunciò in un discorso di vittoria nel maggio 1945; la calma risposta radiofonica di de Valera, rifiutandosi di essere intimidito anche nell'ora del trionfo alleato, divenne uno dei discorsi più ammirati della sua carriera in patria. Fu accolta in modo strano insieme a una visita di cortesia molto criticata che rese al ministro tedesco a Dublino alla morte di Hitler — un protocollo diplomatico che fu letto, agli osservatori esterni, come privo di tatto.

Presidente, quasi cieco

Votato fuori nel 1948 e tornato altre due volte, de Valera lasciò il governo attivo nel 1959 per diventare Presidente dell'Irlanda, incarico che ricoprì fino al 1973, ormai quasi completamente cieco a causa di un distacco della retina. Come presidente ospitò John F. Kennedy nel 1963 e fece lui stesso una visita di stato negli Stati Uniti nel 1964, mantenendosi scrupolosamente al di sopra della politica quotidiana — anche durante la Crisi delle Armi del 1970, quando sostenne l'autorità costituzionale del governo del suo vecchio partito senza intervenire nella sua battaglia interna. Morì il 29 agosto 1975, all'età di novantadue anni, sei mesi dopo Sinéad, e ricevette funerali di stato prima di essere sepolto nel cimitero di Glasnevin.

Perché Éamon è chiamato genio

La tesi a favore del genio di de Valera si basa meno su un singolo colpo di genio che su una paziente tattica sostenuta per decenni: una capacità di leggere esattamente quanta sovranità un dato momento avrebbe prodotto e prendere esattamente quella quantità, non di più, lasciando il progresso successivo disponibile per più tardi. L'ambiguità della Costituzione del 1937 sulla repubblica, la "formula vuota" che portò il Fianna Fáil al Dáil, la neutralità che era neutra solo di nome — ognuna era una mezza misura calcolata che ha raggiunto, cumulativamente, qualcosa vicino alla piena indipendenza senza la guerra che avrebbe potuto costare altrimenti. Gli ammiratori, inclusi gli storici costituzionali, l'hanno chiamata un dono singolare per l'ambiguità costruttiva: portare gli avversari ad accettare oggi ciò per cui avrebbero combattuto ieri.

Il contro-argomento non è minore. Il rifiuto di de Valera di accettare il voto sul Trattato nel 1922, quando aveva già perso l'argomento costituzionalmente, è una causa principale della Guerra Civile Irlandese che uccise diverse centinaia di persone, inclusi ex compagni su entrambi i lati — una guerra che la sua stessa osservazione sul "muro di vetro" quasi ammette che avrebbe potuto prevenire. La sua politica economica dopo l'indipendenza, protezionista e autosufficiente quasi come un articolo di fede, è incolpata da molti storici per decenni di stagnazione ed emigrazione rispetto al resto dell'Europa occidentale. Era, in breve, un tattico di straordinaria abilità nel perseguire la sovranità e un custode considerevolmente meno impressionante dello stato una volta che la sovranità era stata conquistata.

Eredità

Le impronte istituzionali di de Valera — la Costituzione del 1937, la carica di Taoiseach, la lunga insistenza del paese sulla neutralità — gli sono sopravvissute per generazioni e incorniciano ancora la vita politica irlandese. Pochi fondatori del ventesimo secolo hanno trascorso così tanto tempo a plasmare lo stato che hanno costruito, nel bene e nel male, dall'interno.