David Harvey: Il geografo che lesse Il Capitale in ritardo

Alla fine del 1969, un geografo inglese di trentaquattro anni appena arrivato a Baltimora passava le notti dormendo fuori dalla sede locale del Black Panther Party, parte di una rotazione di persone che speravano che la loro presenza potesse scoraggiare un raid dell'FBI dopo l'uccisione di Fred Hampton a Chicago. Mesi prima aveva pubblicato un libro tecnicamente rigoroso sul metodo scientifico in geografia che terminava con la frase "dalle nostre teorie ci conoscerete". Non aveva ancora letto Marx. "Non ho iniziato a leggere Marx finché non ho avuto 35 anni", ha detto. Tutto ciò per cui è conosciuto è venuto dopo.

Kent, Cambridge e i numeri

David William Harvey è nato nel 1935 a Gillingham, nel Kent. Ha conseguito la laurea al St John's College di Cambridge nel 1957 e il dottorato nel 1961, sotto la supervisione di Richard Chorley, con una tesi sul cambiamento agricolo nel Kent del XIX secolo. Chorley e Peter Haggett guidavano allora la rivoluzione quantitativa della geografia — lo sforzo per far comportare una disciplina descrittiva e alquanto antiquata come una scienza, con modelli, ipotesi e statistiche.

Harvey è stato uno dei suoi praticanti più capaci. Explanation in Geography (1969), scritto durante otto anni a Bristol, è un'opera formidabile di metodologia positivista, che gli ha dato fama. Conteneva anche il seme della sua defezione: anche mentre costruiva l'apparato, si sentiva a disagio per una "ortodossia scientifica escludente" che si chiudeva sul campo, e per un metodo che insisteva nel separare fatti da valori e oggetti da soggetti.

Baltimora

Si è trasferito alla Johns Hopkins nel 1969, e la città ha fatto il resto. Baltimora, dopo la rivolta seguita all'assassinio di Martin Luther King, gli ha presentato lo spettacolo dell'impoverimento di massa dei neri nel paese più ricco della terra, e il kit di strumenti quantitativi non aveva nulla di utile da dire al riguardo.

La sua risposta fu empirica prima che teorica. Studiando il mercato immobiliare di Baltimora, scoprì che la distinzione tra valore d'uso e valore di scambio — una casa come rifugio rispetto a una casa come bene — spiegava i fallimenti del mercato meglio di qualsiasi altra cosa nella letteratura ortodossa. Notò, con un certo divertimento, che i responsabili politici trovavano l'analisi persuasiva, ignorando da dove venisse.

Social Justice and the City (1973) ha registrato la transizione in pubblico. Strutturato come argomenti liberali seguiti da quelli socialisti, ha sostenuto che l'indagine geografica non poteva rimanere neutrale in presenza della disuguaglianza urbana, e ha stabilito Harvey come il teorico urbano più importante della disciplina. Ha sempre resistito a descrivere il cambiamento come una rottura: Explanation riguardava il metodo, Social Justice la rilevanza, l'etica e il significato umano, e considera i due complementari.

I Limiti del Capitale

Il suo giudizio sul suo lavoro migliore è The Limits to Capital (1982). Non è un'introduzione a Marx; è un tentativo di terminare un argomento incompiuto. Marx aveva comparativamente poco da dire sulla circolazione del capitale fisso, sulla finanza e il credito, sulla rendita fondiaria e sui mercati immobiliari — precisamente la macchina attraverso la quale il capitalismo produce geografia. Harvey l'ha fornita.

Il concetto centrale è l'aggiustamento spaziale (spatial fix). Il capitale sovraaccumulato in un luogo — troppi soldi che inseguono troppi pochi sbocchi redditizi — allevia la pressione spostandosi verso un luogo meno sviluppato, costruendo infrastrutture, aprendo mercati e guadagnando tempo. La crisi non è risolta; è ricollocata e posticipata. Da qui derivano le idee più a lui associate: la compressione spazio-tempo, il collasso accelerato della distanza sotto il capitalismo, che ha sviluppato in The Condition of Postmodernity (1989); l'accumulazione per espropriazione, profitto generato non dalla produzione ma dall'esproprio — recinzioni, privatizzazioni, sgomberi; e il diritto alla città, la pretesa che gli abitanti, non gli investitori, debbano determinare cosa diventa una città.

Un frustrante anno sabbatico a Parigi nel 1975-76, sprecato in difficoltà linguistiche e dogmi di partito, ha prodotto un dividendo inaspettato: un fascino per il Secondo Impero e la Basilica del Sacro Cuore che alla fine è diventato Paris, Capital of Modernity (2003), che classifica insieme a Limits come il suo migliore.

Quarant'anni di un solo libro

Il fatto più insolito della carriera di Harvey è un'abitudine di insegnamento. Per più di quarant'anni ha tenuto un corso su Il Capitale di Marx, spesso più di una volta all'anno. Non è una serie di lezioni; è una vita intera passata a rileggere un singolo testo con persone che non l'hanno mai aperto, che è la prova di esposizione più impegnativa che esista.

Dopo le proteste dell'OMC a Seattle nel 1999 e il crash del 2007-08, si è rivolto all'esterno. Il corso è andato online nel 2007 ed è diventato lezioni video gratuite guardate da enormi quantità di persone, seguite dai suoi Companions to Marx's Capital (2010, 2013). L'obiettivo dichiarato era einsteiniano: il più semplice possibile, ma non più semplice.

Si è trasferito al CUNY Graduate Center nel 2001 come Distinguished Professor of Anthropology, lasciando quello che ha chiamato un ambiente sempre più tossico alla Johns Hopkins, e unendosi a Neil Smith e Cindi Katz. Aveva tenuto la cattedra Halford Mackinder a Oxford dal 1987 al 1993 tra i suoi due periodi alla Hopkins.

Perché David viene chiamato genio

La qualità è il retrofitting teorico su larga scala: prendere un'analisi del XIX secolo che trattava lo spazio come un contenitore in cui accadeva l'economia, e ricostruirla in modo che lo spazio sia prodotto dall'economia e poi agisca di ritorno su di essa. Nessuno l'aveva fatto. Il marxismo aveva una teoria del tempo — di stadi, crisi, storia — ed essenzialmente nessuna teoria della geografia. Harvey ha fornito la dimensione mancante, e il risultato è stato un quadro che spiega la gentrificazione, la suburbanizzazione, la deindustrializzazione, la delocalizzazione e i boom delle infrastrutture come lo stesso fenomeno che indossa vestiti diversi.

La sua misura di influenza è insolita per un teorico: nel 2007 era classificato come il diciottesimo autore più citato nelle scienze umane e sociali, e The Condition of Postmodernity da solo è stato citato circa cinquantamila volte. È membro della British Academy e dell'American Academy of Arts and Sciences, titolare di molteplici dottorati honoris causa e vincitore del Premio Vautrin Lud in geografia.

Il controargomento è reale. Harvey è un sistematizzatore piuttosto che un creatore — le sue materie prime sono quelle di Marx, e i critici sostengono che l'aggiustamento spaziale e l'accumulazione per espropriazione siano riformulazioni eleganti piuttosto che nuove scoperte. Il suo quadro è quasi infalsificabile: poiché il capitalismo è sempre in crisi secondo lui, ogni risultato conferma la teoria, il che è una seria obiezione metodologica e non facile. Le studiose femministe lo hanno spinto duramente sull'assenza di genere e riproduzione sociale da The Condition of Postmodernity, una critica che ha accettato e su cui ha lavorato per rispondere — "il punto di partenza non è la merce, ma un evento semplice, la nascita di un bambino della classe operaia". E il suo record di previsioni è irregolare; il capitalismo è sopravvissuto ripetutamente ai limiti che ha identificato. Ciò che non è in dubbio è che ha cambiato ciò che un'intera disciplina poteva vedere, e lo ha fatto dopo aver ricominciato intellettualmente a trentacinque anni, il che richiede un tipo di coraggio che la maggior parte degli accademici di successo non ha mai bisogno di avere.

Eredità

Harvey ha scritto Justice, Nature and the Geography of Difference (1996) nell'anno del suo intervento di bypass cardiaco, spinto dall'avvertimento di un cardiologo su un possibile cambiamento di personalità successivo: "Se avevo altro da dire, allora era meglio che lo dicessi il prima possibile". Ha continuato a dirlo per altri tre decenni. Il vocabolario che ha costruito — il diritto alla città, l'accumulazione per espropriazione, la compressione spazio-tempo — è sfuggito completamente alla geografia accademica e ora appartiene ad attivisti per l'abitare, urbanisti e movimenti anti-globalizzazione che potrebbero non aver mai letto Limits. Ha trasformato Marx da una dottrina in uno strumento di lavoro per leggere un paesaggio, e poi ha passato quarant'anni a insegnare alle persone come usarlo.